অধ্যায় ৩৯

সিংহলি দানবটি আর্তনাদ করে উঠল। সে বেশ কয়েকবার নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল কিন্তু পারল না। তার মূল সত্তার সাথে বাঁধা কালো লোহার শিকলটি ক্রমশ আরও নিরেট হয়ে উঠতে লাগল।

সেখান থেকে জিয়াং নিং অন্যদের চেয়ে শতগুণ, হাজারগুণ বেশি পরিশ্রম করে তলোয়ার চালনা অনুশীলন করতে শুরু করলেন, এই আশায় যে হয়তো কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটবে।

কিছুটা দূরে যেতেই তার চোখে পড়ল, উল্টো দিক থেকে এক যুবক আসছে। বয়স হবে কুড়ির কোঠায়, মুখটা লাল হয়ে আছে, চোখ জোড়া ঘোলাটে, আর শরীর থেকে কড়া মদের গন্ধ বেরোচ্ছে।

কাঙ আর ঘুরে ঘুষি চালাতেই স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ডু কিয়ানরুকে দেখতে পেল। অনুশীলনের সময় এই বোনকে দেখা এবারই প্রথম নয়।

দুজন পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে বিশাল সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল, পাশে একটি সাইপ্রাস গাছ মৃদু বাতাসে দুলছিল।

নিজের চারপাশের সবাইকে একে একে অদৃশ্য হতে দেখে সান উকুং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, সে বুঝতে পারছিল না কেন মো শেন তাকে আলাদা করে রেখে দিলেন।

ঋষি উপত্যকায় আধ্যাত্মিক শক্তি কুয়াশার মতো ছড়িয়ে আছে, যা ওয়ান ইয়াও পাহাড়ের নবম স্তরের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। চারপাশ ঘন সবুজ গাছপালায় ঢাকা, স্বচ্ছ জলধারা বেষ্টিত। দলটি হ্রদের মাঝখানের প্যাভিলিয়নে গিয়ে থামল।

কিউ পরিবারের স্ক্রিন তৈরি হয়ে গেছে। মা রুয়ু জিয়াং ঝিলুকে বললেন, মা পরিবারের গ্রামে গিয়ে মা রুয়ুজিয়ানের ঘোড়ার গাড়িটি নিয়ে আসতে।

"শয়তান আত্মা সম্প্রদায় পূর্ব মহাদেশের পাঁচটি শহর ও সাতটি গ্রাম ধ্বংস করেছে। তোমাদের আরও কয়েকজনের মৃত্যু কেবল তাদের শক্তিমত্তারই প্রমাণ দেবে, তাতে আমার স্নো মাউন্টেন সম্প্রদায়ের কী আসে যায়?" শুয়ে মানতিয়ান বাঁকা হেসে কথাগুলো বলল। কথা বলতে বলতে সে তিয়ানদাও সম্প্রদায়ের লোকজনের দিকে এগিয়ে এল এবং ডান হাত ঘোরাতেই এক ঝলক শীতল আলোর সাথে তার হাতে একটি দীর্ঘ বর্শা ফুটে উঠল।

আত্মার এই দুর্বলতা কাটিয়ে উঠতে সাত-আট বছরের কম সময় লাগবে না, আর পুরোপুরি সুস্থ হতে অন্তত বিশ বছর সময় প্রয়োজন।

"আমি সত্যিই গাধা! কী যে নার্ভাস ছিলাম, এমন চমৎকার পদচালনা শৈলীর কথা ভুলেই গিয়েছিলাম।" বেনেট সবার বিস্ময়ভরা দৃষ্টির সামনে নিজেকেই জোরে এক চড় মারল। তাকে এমন করতে দেখে ঝাং ঝং-এর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

লিন ঝিইয়াং মারা গেছেন। তার মৃত্যু নিয়ে আমার আগেই আশঙ্কা ছিল, তবে সে যে এত করুণভাবে মারা যাবে তা ভাবিনি। সত্যিই, একটি হোটেলের দরজার সামনে তাকে এলোপাতাড়ি কুপিয়ে হত্যা করা হয়েছে।

ওয়ান ইয়ান চাংঝি মাথা নাড়লেন এবং বইটি হাতে নিয়ে পড়তে শুরু করলেন। আসলে তিনি নিজেও বিষয়টি ভেবেছিলেন, নতুন করে সীমানা প্রাচীর তৈরি করে মঙ্গোলীয় বাহিনীকে বাধা দেওয়াটা সাময়িকভাবে একটি কার্যকর উপায় হতে পারে।

"ঠিক আছে, তিয়ানলাং দলের বর্তমান পরিস্থিতিতে কে দলনেতা হওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, তোমাদের কোনো ভালো পরামর্শ আছে কি?" লিনার চেহারা এখন গম্ভীর, চোখ জোড়া তীক্ষ্ণ।

"বলো!" ছিং ইং গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বর যেন কোনো সিংহীর গর্জন। বাইরে লুকিয়ে আড়ি পাতা তিয়ানজিজি ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং দ্রুত মাথা নিচু করে নিল; তারা এই ঝামেলার আঁচ পেতে চায় না।

যাওয়ার আগে সা নাতেকে একবার বলার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু পরে ভাবলাম সেখানে তো কয়েক মাস কেটেছে, এখানে মাত্র কয়েক দিন। বরং ফিরে এসে দেখা যাবে।

পরীক্ষার খাতা আগেই দিয়ে দেওয়া হয়েছে। শুয়ে ইউনচুর খাতা হাতে পাওয়া মাত্রই কেউ একজন নিয়ে গেল, অজুহাত দিল "একটু দেখে নিচ্ছি"।

কয়েকজন সশস্ত্র প্রহরী ছাড়া বাকিরা তাদের কাজে ব্যস্ত। আদেশ ছাড়া তাদের নিজ নিজ কর্মস্থল ত্যাগ করার অনুমতি নেই।

ইয়ংনিংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট মাঝবয়সী এক ভদ্রলোক, নাম পেই, গুয়ানঝং পেই পরিবারের সদস্য। এই ম্যাজিস্ট্রেট পেই মাঠের ধারে বসে এক মুঠো মিহি মাটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর আঙুল আলগা করতেই সেই মাটি ঝরঝর করে ঝরে পড়ল।

যদিও আগে অনেক দক্ষ যোদ্ধার লড়াইয়ের ভিডিও দেখেছি, কিন্তু রক্তিম ও পিকে-র লড়াইয়ের মতো দক্ষ ও অদক্ষের পার্থক্য এত স্পষ্টভাবে আর কোথাও দেখিনি। এটি আমাকে এক মুহূর্তেই বুঝিয়ে দিল যে তার আর আমার মধ্যে ব্যবধানটা কোথায়।

এইসব উপকরণ সংগ্রহের কাজ রোবট তৈরির খরচকে অন্য এক উচ্চতায় নিয়ে গেছে—টাকা, প্রচুর টাকার প্রয়োজন।

কেন বসকে সে মারল না, বরং উ মিং মারল? এটা উ মিংকে দলের মধ্যে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে নিয়ে এল, এমনকি তার নিজের বোনও এখন বাইরের মানুষের দিকে ঝুঁকছে। তার মনে হতে লাগল, দলের নেতার জায়গাটা সে হারিয়ে ফেলেছে, আর এই অনুভূতিটা সত্যিই খুব যন্ত্রণাদায়ক।

"চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে পরীক্ষার উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করব না, একাডেমি তা অনুমতি দেয় না। আমি শুধু ডেটা রেকর্ড করতে চাই। তাছাড়া, ফার্মাসি পরীক্ষায় তোমাকে সরাসরি পাস করিয়ে দেওয়া হবে।" এলিয়ট দেখল অ্যাডাম চুপ করে আছে, তাই সে আবারও প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করল।

বিভ্রান্ত তীরন্দাজ সার্জেন্ট কাউন্ট লাইকিসবার্গের দিকে তাকিয়ে রইল। সামনের সারিতে যারা একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে বা লড়াই করছে, সে বুঝতে পারছিল না তীর কোথায় চালাবে।

আগের পথে ফেরার সময় চু ইউয়ে দেখল অসংখ্য লার্ভা করিডোর ধরে একের পর এক অন্য একটি সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়ছে।

মনে হচ্ছে এক ভয়াবহ লড়াই অনিবার্য। অনেক কষ্টে গড়ে তোলা এই নৌবহরটি বোধহয় আবারও বড় ধরনের ক্ষতির মুখে পড়তে যাচ্ছে।

অ্যাডাম গারফিল্ডকে মোপু সমতলে রেখে এল এই ছোটখাটো বিষয়গুলো সামলানোর জন্য, আর সে নিজে নেহেমের সাথে শিনইয়াতি ফিরে গেল।

কিন্তু এখন, যে দানবটি সেনাবাহিনীকে চূর্ণবিচূর্ণ করেছিল, সে-ই এখন ভয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছে, কোনো প্রতিরোধ করতে পারছে না। এটা তাদের মনের ক্ষোভ কিছুটা হলেও কমিয়ে দিয়েছে, এমনকি মনে একধরনের অহংকারও কাজ করছে।

তবে আন সিং যে অন্ধকার সংগঠনের শক্তির কথা বলল তা সত্যিই আতঙ্কজনক। এত উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন ডার্ক ট্রেইনার কোথা থেকে এল? এরা কোথায় লুকিয়ে ছিল? কেন আগে কখনো শুনিনি? সত্যিই কি এত মানুষ নিজেদের নাম-পরিচয় গোপন করে আড়ালে লুকিয়ে থাকতে পারে?

"কী! তুমি বলতে চাইছ 'ফ্লেম স্কোয়াড'-এর阵 মাস্টার জলের উপাদানের বাউন্ডারি ম্যাজিক অ্যারে খোদাই করেছে? এটা কি একজন ইন্টারমিডিয়েট阵 মাস্টারের পক্ষে করা সম্ভব?!" কাস্টার অনুভব করল 'ফ্লেম স্কোয়াড' নিয়ে তার আগের সব পড়াশোনাই বৃথা। এরা যেন মানুষের ধারণাকে উল্টে দেওয়ার জন্যই পৃথিবীতে এসেছে।