বাইশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

স্টার স্পিরিট খনিগুলো সবসময়ই এমন ছিল যে, ম্যাজিক এপ ছাড়া আর কারো পক্ষেই তাতে সামান্যতম আঁচড় ফেলা সম্ভব ছিল না, এমনকি এর ওপর থেকে একটা পাথর খসানোও ছিল দুরূহ। এখন, একটি অর্ধ-তারকা অস্ত্রের সাহায্যে তিনি চেষ্টা করে দেখতে চাইলেন। লু ইউ গভীর শ্বাস নিলেন, তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল।
“ধড়াস!”
লু ইউ আক্রমণ করলেন, মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার তলোয়ারের ঝিলিক একটি স্টার স্পিরিট খনির ওপর আছড়ে পড়ল।

কিন্তু, সে জানত যে যদি সে লিং শিয়াওয়ের সাথে যায়, তবে তার বর্তমান দক্ষতা দিয়ে সে কি তার পথের বাধা হয়ে দাঁড়াবে না?

কেউ কি বলেছে যে তরুণরা লড়াই করতে পারে না? সে তো আর বোকা নয়, কেউ তাকে আক্রমণ করতে এলে সে কি হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে মার খাবে?

নিজেকে বাধা দেওয়া এই বাহিনীটি যে আগে থেকে পরিকল্পিত ছিল না, তা স্পষ্ট। বরং তার সৈন্যবৃদ্ধির খবর পেয়েই তাদের তাৎক্ষণিকভাবে তলব করা হয়েছে। লি ওয়েই প্রতিপক্ষের শিবির তৈরির গতি দেখে মুগ্ধ হয়ে গেলেন। বড়জোর অর্ধেক দিনের ব্যবধানে তারা এখানে একটি অস্থায়ী তাঁবু তৈরি করে ফেলেছে।

“যদি এই দৃষ্টিকোণ থেকে দেখেন, তবে আপনার কথা অবশ্যই ঠিক,” ওয়াং ইউমেই এবং অন্যরা বললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে ঝিরঝিরে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে এল। ঝাও পুলিং ঘুরে তাকাতেই দেখল, দূরে এক দীর্ঘ ছায়া-সৈন্যের সারি শহরের দিকে এগিয়ে আসছে।

সবুজ সতেজ অরণ্যের মাঝে মৃত্যুর শীতল ছায়া ছড়িয়ে পড়ছিল। সবুজ গাছপালা বিবর্ণ হয়ে ধীরে ধীরে শুকিয়ে মারা যাচ্ছিল। এটি ছিল এক ক্রমবিকাশমান প্রক্রিয়া; বড়জোর কয়েক দিনের মধ্যেই এই বন পুরোপুরি মৃত্যুপুরীতে পরিণত হবে এবং সব গাছপালা সেই বিষাক্ত ছায়ায় পচে ঝরে পড়বে।

তাং কেক্সিনের এই আদুরে আবদার উপস্থিত সবার দশটি কথার চেয়েও বেশি কাজ করল। মুহূর্তের মধ্যে তাং ইউয়ের রাগের তেজ অনেকটাই কমে গেল।

সব শোনার পর আমি বললাম, একটা ভাঙা কচ্ছপের খোলস, তাতে কয়েকটা লাইন লেখা, এর জন্য এত বড় তোড়জোড় করার কী দরকার ছিল?

“শিন ই ভাই? না জানিয়ে হঠাৎ চলে এলেন যে?” পেং হাওমিং তার আসার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিলেন না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে শান্ত থাকা ছাড়া উপায় ছিল না।

তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা খুব সাধারণ এক কলেজ পড়ুয়া প্রেমিক-প্রেমিকা, অথচ তাদের ঘিরে একগুচ্ছ রহস্যময় ঘটনা ঘটতে থাকে। সব তথ্য যেন এখানেই এসে থেমে গেছে; এরপরের অংশ যেন কেউ জোর করে কেটে দিয়েছে, আর কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই।

আমি আসলে চিন্তিত ছিলাম খালা-শাশুড়ি আর নীল পোশাকের সাধুর লড়াইয়ের ফলাফল নিয়ে। তবে খালা-শাশুড়ির কথা শুনে মনে হলো, তিনি খুব একটা সুবিধা করতে পারেননি, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করলাম না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এ সময় গাও চেংয়ের চেহারাটা খুব অদ্ভুত দেখাচ্ছিল; চুলগুলো খাড়া হয়ে আছে, ভ্রু কুঁচকানো—তার সেই চিরচেনা গম্ভীর ভাব পুরোপুরি উধাও।

তান বিংইয়া এ কথা শুনতেই তড়িঘড়ি করে হুও শুয়েটং এবং তার বরযাত্রীদের বের করে দিলেন। এরপর ডাকলেন সবসময় প্রস্তুত থাকা মেকআপ শিল্পীকে। তবে তাদের দিয়ে কাজ না করিয়ে, বাইরে বিয়ের বাদ্যি বাজার আগ পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন। এরপর নিজেই কোয়ান শেংনানকে সাজিয়ে দিলেন, সাজের বাক্সে থাকা প্রসাধনী, রুজ, পাউডার, লোরিডাই আর পিচ ফুলের পাউডার—সবই ছিল হাতের কাছে।

রাজপ্রাসাদের পরিস্থিতি কী তা বোঝার উপায় নেই। সম্ভবত সব জায়গায় এখন কিংহে-র লোক। পাশে একজন দেহরক্ষীও নেই, তাই ঝুঁকি নিয়ে প্রাসাদে ঢোকার সাহস হলো না।

সে খুব মনোযোগ দিয়ে ট্র্যাডিশনাল চাইনিজ মেডিসিন বা টিসিএম নিয়ে পড়াশোনা করছিল, যাতে রোগীদের চিকিৎসা দেওয়ার সময় তার কাছে উপযুক্ত যুক্তি থাকে এবং কেউ সন্দেহ না করে।

ফেং শি সম্বিৎ ফিরে পেলেন। সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, কেবল সে আ লি-কে জড়িয়ে ধরে মং ঝাও যুবরাজের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। যুবরাজের নজর ছিল লিউ ই-এর ওপর, তার চোখে ছিল স্পষ্ট বিস্ময়।

সেই কণ্ঠস্বরটি নিঃসন্দেহে লি সিমিংয়ের। সে এই মুহূর্তে কী পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে জানি না, কিন্তু তার চিৎকার শুনে আমার নিজেরই বুক কেঁপে উঠল।

এটা একটা ফাঁদের মতো। তারা যদি সত্যিই না চাইত আমি ভেতরে যাই, তবে লি সিমিং নিশ্চয়ই এই দরজাটি লুকিয়ে ফেলার কোনো উপায় খুঁজে পেত। অথচ এই ঘরটি এখন আমার এত কাছে, যেন আমাকে ভেতরে গিয়ে দেখার জন্য প্রলুব্ধ করছে।

বড় নেকড়েটি উঠে দাঁড়িয়ে মাটিতে আঁচড় কাটল, তারপর নিজে থেকেই কয়েক পা এগিয়ে এসে তার মালিকের পায়ের কাছে শুয়ে পড়ল।

জিং নিং যে সহযোগিতার বিষয়টি নিয়ে ভাবছিলেন, তা নিয়ে এমনিতেই চিন্তিত ছিলেন। তার ওপর ফেং উশাং এখন জেড দেশের সাথে জড়িয়ে পড়ায় বিষয়টি তাকে হতবাক করেছে। যেন বিনা মেঘে বজ্রপাত, তার চিন্তাধারা এলোমেলো হয়ে গেল।

সুন ওয়ানইং রেগে আগুন হয়ে বললেন, “দেখিয়ে দিচ্ছি আমি পারি কি না!” এই বলে সে ‘ক্লিক’ শব্দ করে কাঁচি চালিয়ে দিল।

তার হাসিকে আবেগ বলার চেয়ে বরং অস্ত্র বা হাতিয়ার বলাই ভালো। পরিস্থিতির প্রয়োজনে সে নানান ধরনের হাসি হাসতে পারত। তাই সাধারণত সে তার অভিব্যক্তি দিয়ে নিজের আসল অনুভূতি প্রকাশ করতে চাইত না।

মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার সেই মুহূর্তের আতঙ্ক পরবর্তী নিস্তব্ধতায় পুরোপুরি মিলিয়ে গিয়েছিল। এখন তার মুখে কেবল এক গভীর প্রশান্তি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে পাঁচ বছর আগের মতোই আছে; আপাতদৃষ্টিতে তাকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে মনে হলেও, আসলে সে তাকে কখনোই মনে জায়গা দেয়নি।

জি ইউয়ে রাগে ফেটে পড়ছিলেন, কিন্তু বাইরে শান্ত ও ভদ্র আচরণ বজায় রাখছিলেন। তবে এই মুহূর্তে তার করার কিছুই ছিল না।

“কী গাইব?” সে আমার ওপর থেকে উঠে চামড়ার চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল। মনে হলো সে যেন কিছুক্ষণ আগের স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসেছে।

জীবনটা সম্ভবত এমনই। প্রতিদিন সবকিছু মনের মতো চললেও, স্বামী-স্ত্রীর মাঝে খুঁটিনাটি ঝগড়া লেগেই থাকে। তিয়ান দাদি যেমন প্রায়ই বলতেন, সংসার জীবনে মান-অভিমান থাকবেই। তবে মন খারাপ হলেও, দুজনের মধ্যকার টান যদি অটুট থাকে, তবে কোনো কিছুই বড় বাধা হয়ে দাঁড়ায় না।

যতই মায়া লাগুক, খাওয়ার সময় তো শেষ হয়ই। খাওয়া শেষে লিন বাওঝু টেবিল পরিষ্কার না করেই ঘরে গিয়ে মালপত্র গুছিয়ে দিতে সাহায্য করলেন, তারপর নিজের স্বামীকে গ্রামের মোড় পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে এলেন।

শেষ পর্যন্ত অভিভাবকরা খুব ক্লান্ত থাকায় এবং সন্তানের জেদের কাছে হার মেনে কম্পিউটার খুলে দিলেন, কিংবা গেমের জন্য টাকা রিচার্জ করে দিলেন।

এটি চাংআন শহরের বাইরের নৌ-পথ। চাংআনের আটটি জলধারা সবদিকে ছড়িয়ে আছে, যার উদ্দেশ্য হলো সারা দেশের শস্য আর মূল্যবান রত্ন চাংআনে নিয়ে আসা এবং চাংআনের বিশেষ পণ্য বাইরে পাঠানো। এই পরিবহনের মূল দায়িত্বে ছিল ‘কাও ব্যাং’ বা漕帮।

তার কাছে ইন্টারনেট খোঁজার মতো কম্পিউটার ছিল না। অবশ্য ইন্টারনেট থাকলেও এখন কি আর নেটওয়ার্ক টিকে আছে?