প্রথম খণ্ড: তেপান্নতম অধ্যায় - আকাশছোঁয়া দামের ব্লুবেরি

যু শ্রিয়াংয়ের মুখে আবারও হাসি ফুটে উঠল, আর এবারের এই হাসির মধ্যে জড়িয়ে ছিল মৃত্যুর এক অদ্ভুত মাদকতা।

“হাল ছাড়ব না!” ইয়ে ফেং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। তাঁর হাতের রক্তনালীগুলো ফুলে উঠেছিল, আর ড্রাগনের রক্তমাখা আঁশের তৈরি ছুরিটি শক্ত করে ধরে তিনি সেটা পিছনের দিকে সজোরে উঁচিয়ে ধরলেন। মরে গেলেও এই কাতারাকে তিনি সঙ্গে নিয়ে মরবেন।

সিওং টি তেরছাভাবে মাটিতে শুয়ে ছিলেন, তাঁর সারা শরীর অবশ হয়ে গিয়েছিল, এমনকি তাঁর কথা বলার গোপনীয় পয়েন্টটিও অবরুদ্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, যার ফলে তিনি এক শব্দও উচ্চারণ করতে পারছিলেন না। তং মুইয়াং এবং সেই সোনালী চুলের বৃদ্ধের কথোপকথন তিনি শুনছিলেন, কিন্তু যত শুনছিলেন, ততই যেন সবকিছু তাঁর কাছে আরও গোলমেলে ঠেকছিল। এই দু’জন মানুষ বর্তমান যুগের দুই সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর বীর কি না, সে বিষয়ে তক্ষুনি কোনো সিদ্ধান্তে না পৌঁছালেও, এটা ধ্রুব সত্য যে তাঁরা দুজনেই বর্তমান যুগের সবচেয়ে অদ্ভুত দুই মার্শাল আর্টস বিশেষজ্ঞ।

“বদিদি, আমি তোমাকে সাহায্য করতে আসছি!” লিন মং এক জোরালো চিৎকার দিয়ে কোমর থেকে ইস্পাতের তৈরি একটি ডাবল-সেকশন স্টিক বের করে ঝাং ফেইর দিকে তেড়ে গেলেন এবং ঝাং ফেইর বাম পাশ থেকে তাঁর ওপর আক্রমণ চালালেন।

তবে সিওং টি এবং নাইন-টেলড স্করপিয়ন কিংয়ের এই ছবির মতো সুন্দর প্রাকৃতিক দৃশ্য উপভোগ করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা ছিল না। তারা টানা তিন দিন ধরে কোনো বিশ্রাম নেয়নি, আর গুয়েইচুয়ান ও কুয়েইচৌর সীমানা পর্যন্ত পথিমধ্যে ধাওয়া করেও তাদের হাতে কোনো সাফল্য আসেনি।

এই সোল সোর্ড বা আত্মার তরবারিটি বিয়ু ইউ Xin দ্বারা ড্রাগনের আত্মা দিয়ে বর্ম ভেদকারী বিষাক্ত মুক্তো, ধারালো দাঁত এবং দি চংসিও কর্তৃক সংগৃহীত দুষ্ট জলের স্পন্দনকে প্রধান উপাদান হিসেবে ব্যবহার করে খোদাই করা হয়েছিল। এর মূল উদ্দেশ্য ছিল বিষাক্ত সমুদ্রের বংশধরদের জন্য উপযুক্ত এবং সহজেই ব্যবহারযোগ্য একটি আত্মিক অস্ত্র তৈরি করে দেওয়া।

ডিও চানের কথাগুলো লি ডিয়ান ঠিকই মেনে নিতেন। ডিও চ্যান বলেছিলেন: “তোমার না, ওস্তাদের কাছ থেকে আরও অনেক কিছু শেখা উচিত। বল তো, তোমার ওস্তাদ কবে আমার ওপর রাগ করেছেন?” এই কথা তোলার পর লি ডিয়ান সত্যিই আর কোনো উচ্চবাচ্য করতে পারতেন না। তাই তিনি অত্যন্ত বিনম্রচিত্তে ডিও চ্যানের সমালোচনা মাথা পেতে নিতেন।

“আশা করি এটি অত্যন্ত স্বল্পস্থায়ী একটি যুদ্ধ হবে, এবং আমরা ঘুম থেকে জেগে উঠলেই দেখতে পাব যে শান্তি ফিরে এসেছে,” ইয়াংশু জবাব দিলেন।

“তাহলে, তারা যে পদ্ধতিটি ব্যবহারের চেষ্টা করেছিল তা হলো—” রেগনারের কণ্ঠস্বর সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন যেন ঘটনাটি তাঁর কল্পনার মতো ভয়াবহ না হয়।

মূলত, লি বিয়াওয়ের কার্যক্রমের ক্ষেত্র লিয়ানিউগাংয়ে ছিল না, ওয়াকো জলদস্যুদের সাথে তাদের একটি চুক্তি ছিল যে সিয়াংইয়াং হবে তাদের সীমানা। কিন্তু তারা কেন লিয়ানিউগাংয়ে উপস্থিত হয়েছিল? কারণটি ছিল লবণ।

“আচ্ছা, যেহেতু তোমার মন স্থিরই হয়ে গেছে, তবে ওস্তাদ হিসেবে আমি আর জোর করব না।” মিয়াও জুয়াংয়ের প্রধান এই কথা বলে বাধ্য হয়েই বিষয়টি ছেড়ে দিলেন। যাই হোক না কেন, সি মেনয়ু নামের এই শিষ্যটির প্রতি তাঁর মনে এক ধরনের সন্তুষ্টি ঠিকই ছিল।

“আমার এত সুন্দর একটা মুখ, হারিয়ে গেলেও মানুষ কুড়িয়ে দেখবে। তোমার মতো তো নয়, যার চেহারা দেখলে পুরো বিশ্বের লজ্জিত হওয়া উচিত,” ইয়ু ঝং হেসে বললেন।

অবশ্য, উচু মানের মার্শাল আর্টসের অধিকারী হওয়ায় তাঁদের কারও মনেই কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে আঘাত হানার প্রশ্ন ওঠে না, তবে চিউ ছিংইউ ছিলেন এর সম্পূর্ণ ব্যতিক্রম। বলতে গেলে, শেন চাওসি তাঁকে এতটাই গুরুত্ব দেওয়ার পেছনে হয়তো এই কারণটিও লুকিয়ে ছিল।

তিনি নিহ চেংইউয়ানের প্রস্থানের পেছনের দিকে একবার তাকালেন। লোকটির কথার ভেতরের হুমকিটি এতটাই স্পষ্ট ছিল যে তা অস্বীকার করার উপায় নেই, অথচ ইয়াং পরিবারে কেবল একজন উচ্চপদস্থ জেনারেল ছিলেন। যদি তাঁরা শত্রুতা শুরু করেন, তবে ওয়াং পরিবার নিশ্চিতভাবেই বিভিন্ন শক্তির রোষানলে পড়ে চরম কোণঠাসা হয়ে পড়বে।

……পাশাপাশি রান্নাবান্না ও আরও নানা ধরনের গৃহস্থালির কাজ তো আছেই, ঝামেলার কাজের আর অন্ত নেই। আমার শ্বশুর-শাশুড়ি সবেমাত্র নতুন জায়গায় গিয়েছেন, ফলে সেখানে গোছগাছ করার মতো কাজও অনেক বেশি,” লু বললেন। তিনি যে কথাগুলো বললেন তা যেমন একদিকে সত্যি, অন্যদিকে তাঁর মনে অন্য একটি আশঙ্কার মেঘও ছিল। তিনি ও এর ল্যাং তো বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছেন, এখন লিয়ং শৌই এবং হে শি যদি তাঁর বাবা-মা ও বোনের ওপর অহেতুক ঝামেলা সৃষ্টি করেন!

তবে বিভিন্ন অঞ্চলের রীতিনীতি ভিন্ন হওয়ার কারণে, হয়তো এমন সব সাধারণ জায়গায় যেখানে মানুষ সচরাচর এর নাম শোনে না, এই সুস্বাদু খিচুড়ি বা পেঞ্জির অন্য একটি সুন্দর নাম রয়েছে—মিলন সূপ।

তবে, চেন ছিংতং আইমেইকে সিল করা এই চায়ের টিনটি খুলতে বললেন এবং তারপর সেটিকে কোনো ট্রেডমার্ক ছাড়া একটি সাধারণ লোহার চায়ের কৌটায় ঢেলে দিতে বললেন।

২৭ গাড়ি চালাচ্ছে, আমি সামনের প্যাসেঞ্জার সিটে বসে আছি। প্রথমে আমরা কিয়োটোতে গেলাম এবং ইয়াং জিলংয়ের কাছ থেকে টাকা সংগ্রহ করলাম। ইয়াং জিলং আমাকে দেখে আর অতিরিক্ত কোনো কথা বললেন না। আমার মনে হয় ২৭ নিশ্চয়ই গত রাতের আমার কথাগুলো ইয়াং জিলংয়ের কাছে আগেই পৌঁছে দিয়েছিল, আর সেই কারণেই তিনি আর কোনো মন্তব্য করলেন না।

তাছাড়া, বেশ কিছু শক্তি প্রতিনিয়ত বাই পরিবার এবং বেইমেন বংশের কাছে সাহায্যের আকুতি জানিয়ে চিঠি পাঠাচ্ছে, এবং তারা আশা করছে যে এই দুই মহান ঈশ্বরতুল্য ব্যক্তিত্ব এগিয়ে এসে এই নৃশংস হত্যাযজ্ঞের অবসান ঘটাতে পারবেন।

প্রলোভনকে প্রতিহত করা অত্যন্ত কঠিন, কিন্তু প্রলোভন থেকে আগে থেকেই সতর্ক থাকা সম্পূর্ণ সম্ভব। এই কথা চিন্তা করে ঝাং চিয়াজেজ মনে মনে একটি দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি আত্মজীবনীতে নিজের নাম প্রকাশের অধিকার ত্যাগ করবেন।

তিনি শুধু এই ভেবে আফসোস করছিলেন যে তিনি এক ধাপ দেরিতে এসেছেন, আর নিজের দক্ষতার ঘাটতির জন্য নিজেকেই দোষী মনে করছিলেন: যদি তিনি আরও একটু আগে ফিনিক্স পাখিটিকে ডেকে পাঠাতে পারতেন, তবে হয়তো মেয়েটিকে এমন গুরুতর আঘাত সইতে হতো না।

গাও শুন ম্লান হেসে মনে মনে ভাবলেন যে, তিনি এবং তাদুন—এই দুজনে একদিকে ও অন্যদিকে Zhou Ping-এর ঠিক পেছনে পেছনে যেভাবে ছায়ার মতো অনুসরণ করে চলেছেন, তাতে তাঁদেরকে দেখে Zhou Ping-এর ব্যক্তিগত দুই অঙ্গরক্ষক বলেই মনে হচ্ছে।

ফাং শিন দ্রুত বিছানার মাথার দিকে উঠে গেলেন এবং ‘প্যাচপ্যাচ’ করে ঘরের সমস্ত আলো জ্বালিয়ে দিলেন, যাতে মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘরটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

“হা! নিং শুয়েই, আমার সামনে তুমি কি সব সময়ই এতটা সস্তা ও নিচ স্বভাবের ছিলে?” সমুদ্রের মতো বিশাল সেই যাত্রার পর, তিনি অবশেষে বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি ছাড়া আর কেউ তাঁর গভীর হৃদয়ের গোপন কোঠায় প্রবেশ করতে পারেনি।

“শুয়েই, তুমি কি নিশ্চিত যে মেং কাকা এইখানেই আছেন?” শি ইয়াও সামনে অবস্থিত এই পরিত্যক্ত বাড়িটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে কিছুটা সংশয়ের সুরে শুয়েইকে প্রশ্ন করলেন।

সুযোগের সদ্ব্যবহার করা? মৃত্যুর সুযোগকে আলিঙ্গন করা কি না কে জানে? ঝাও ই চোখ উল্টিয়ে তাকালেন। আগের ঘটনার মতো নয়, এবারের এই অভিযান সরাসরি গভর্নর নিজে অর্পণ করেছেন। প্রচলিত প্রবাদ অনুযায়ী, ওপরস্থ কর্মকর্তার আদেশ ছোটদের মাথা পেতে মানতেই হয়, তাই লিউ ইয়ানের আদেশ আপাতত ঝাও ইয়ের অমান্য করার কোনো উপায় ছিল না।

তাই, ঝাং ইয়ুন এবং ওয়াং ঝংগাংয়ের আসার অপেক্ষায় বসে থাকার সময় ঝাং চিয়াজেজ প্রকৃতপক্ষে ভীষণ কৌতূহলী ও উদগ্রীব হয়ে ছিলেন। এবারের এই সাক্ষাৎকারে ঠিক কী ধরনের চমকপ্রদ অবস্থার সৃষ্টি হবে কে জানে?

“আরে, দরজাটা তো তার দ্বারাই খোলা হয়েছেগুপ্ত শহরের সিল করা পাথরের দরজার দিকে প্রথম দৃষ্টি পড়তেই তিনি দেখতে পেলেন যে প্রায় তিন মিটার উঁচু এবং আধ মিটার চওড়া সেই পাথরের দরজাটি ইতিমধ্যে কেউ অর্ধেক ঠেলে খুলে রেখেছে। মনে হচ্ছে যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে থাকে, তবে এটিও ওই রহস্যময় ব্যক্তিরই কীর্তি।

অহংকারহীন অথচ মর্যাদাপূর্ণ সেই কণ্ঠস্বরটি না তো চিয়ের আগের সেই অভিবাদনের কারণে অতিরিক্ত অভিভূত হওয়ার ভাব প্রকাশ করেছিল, আর না তাতে কোনো ধরনের ভীতি বা আতঙ্কের লেশমাত্র ছিল।

লিন শানসান নিজের পকেটে হাত বুলিয়ে বুঝতে পারলেন যে তাঁর কাছে থাকা বিষের পরিমাণ খুবই সীমিত, এবং এই ভয়ংকর বন্য পশুগুলোকে অক্ষত শরীরে পরাস্ত করার মতো কোনো নিশ্চিত ভরসা তাঁর নেই।

চে ইয়াং বংশের মূল ধারার দক্ষিণ দিকে একটি গোপন উপত্যকা রয়েছে, যেখানকার পাঁচটি শিখর প্রায় সমান দূরত্বে অবস্থিত। আর এই উপত্যকাটি এমন একটি জায়গা যেখানে চে ইয়াং বংশের সমস্ত শিষ্যদেরই প্রবেশের অধিকার রয়েছে।

সম্ভবত শোক এতটাই গভীর ছিল যে, তিনি অচৈতন্য অবস্থায়ও নিজের ভ্রু কুঁচকে রেখেছিলেন, এমনকি তাঁর দুই পাশে ঝুলে থাকা হাতগুলোও ঠিক সেই মুহূর্তের মতো আকৃতি ধরে রেখেছিল যখন তিনি চিয়ে ইয়ের গলায় হাত চেপে ধরেছিলেন।

অত্যন্ত অপ্রত্যাশিতভাবে, চু থিয়ানকুও এই কথা শোনার পর তার দিকে এক ফোঁটা থুতু ছিটিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং আর তার দিকে তাকালেনই না।

তাছাড়া, যদিও এটা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে অত্যন্ত অন্তর্মুখী এবং মানুষের সাথে মিশতে ভয় পায়, তবুও তার সাথে মানিয়ে নেওয়া খুব একটা কঠিন ছিল না। যদি তাকে আরেকটু বেশি ভালোবাসা ও ছাড় দেওয়া যায়, তবে সে ধীরে ধীরে আরও স্বাভাবিক ও সাবলীল হয়ে উঠবে।

নাক জুড়ে কেবলই আ ইয়ানের পরিচিত সুবাস ভেসে আসছে, আ ইয়ু গভীর দীর্ঘশ্বাসে সেই সুবাস টেনে নিলেন এবং কেবল এটাই অনুভব করলেন যে এতদিন ধরে দিকভ্রান্ত হয়ে ঘুরে বেড়ানো তাঁর মন অবশেষে যেন তার সঠিক ঠিকানায় ফিরে এসেছে।

“না তো।” জি ইউর মনে এক উষ্ণতার পরশ বুলিয়ে গেল। ফু ঝেং সাধারণত তার ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তে অতিরিক্ত নাক গলাতেন না, আর যতক্ষণ পর্যন্ত না বিষয়টি তার নিজের জীবনে কোনো বড় ধরনের প্রভাব ফেলত, ততক্ষণ তিনি সেসবে খুব একটা মাথা ঘামাতেন না।

রাজধানী ফেংচেংয়ের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের উনান পাহাড়ে মুষলধারে বৃষ্টির পর আকাশ অসম্ভব সুন্দর ও পরিষ্কার হয়ে উঠেছে। সূর্য ইতিমধ্যে পশ্চিমাকাশে হেলে পড়েছে এবং গাঢ় নীল আকাশের মেঘগুলো সম্পূর্ণ কেটে গেছে। অন্তিম সূর্যের সোনালী আলোয় পাহাড় ও জঙ্গল বৃষ্টির ঠিক পরবর্তী সেই স্নিগ্ধতা ও শীতলতা ধরে রেখেছিল, যা ঠিক যেন “খালি পাহাড়ে নতুন বৃষ্টির পর, সন্ধ্যার আবহাওয়া যেন শরতের আমেজ নিয়ে আসে”—এমন একটি কাব্যিক পরিবেশের সৃষ্টি করেছিল।

বিশেষ করে দানোঝার মতো এই লোকটির কথা বলতে গেলে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কোনোরকম অভিভাবকহীন প্রতিভাবান শিশুদের খুঁজে বের করার জন্য সে কনোহা গ্রামের ভেতর যে পদ্ধতিগুলো ব্যবহার করে আসছিল, তার মাত্রা ইতোমধ্যে এক অসুস্থ পর্যায়ে গিয়ে ঠেকেছিল।