দ্বিতীয় অধ্যায়: দ্যূতীয় রাজ্যের কৌল পরিবার

লোকফেং পর্বত বৃহৎ ছি রাষ্ট্রের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে অবস্থিত। পর্বতমালাটি উঁচু-নিচু ঢেউয়ের মতো বিস্তৃত, সর্বত্র দেখা যায় এক ধরনের খর্বকায় গাছ, যা পাথরের ওপর জন্মাতে ভালোবাসে—এ কারণেই এ অঞ্চলের এমন নামকরণ। তিন দিন টানা দ্রুতগতিতে পথ চলার পর, ঝাং শিং দূর থেকেই সে ঢেউখেলানো শৃঙ্গগুলোর আভাস পেয়ে যাচ্ছিল, তবে সোজাসাপ্টা সেখানে প্রবেশ করেনি; বরং প্রথমে সে পাহাড়ের উত্তরে একশো মাইল দূরের ‘কোং পরিবার গ্রাম’-এ পৌঁছাল, যা এক সময়ের প্রসিদ্ধ কোং পরিবার বসত।

কোং ইয়ানশেং, যিনি শৈশব থেকেই কোং পরিবারে আশ্রিত হয়ে চরম মার্শাল আর্টের পাঠ গ্রহণ করেছিলেন, এই অঞ্চলে প্রায় শতবর্ষ জীবন কাটিয়েছেন। এখানকার প্রবীণ জনেরা অনেকেই তাঁকে চেনেন। যাতে কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলায় না পড়েন, সে জন্য তিনি ছদ্মবেশ নিয়ে ঝাং শিংকে নিয়ে গ্রামে প্রবেশ করেছিলেন।

“আহা, কোং পরিবার বেঁচে থাকতে এখানে কতটা প্রাণ ছিল, এখন কয়েক দিনের মধ্যেই সব নিস্তব্ধ হয়ে গেছে!” সুনসান দীর্ঘ রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে, কোং ইয়ানশেং বিষণ্ণ স্বরে বললেন।

রাস্তার দু’ধারজুড়ে দোকানপাট দেখে ঝাং শিং সহজেই কল্পনা করতে পারছিল, এখানে একসময় কতটা জমজমাট পরিবেশ ছিল। অথচ এখন সড়কটা প্রায় ফাঁকা, দোকানপাট অধিকাংশই বন্ধ, দু-একজন পথচারীকেও দেখা যায়, তাদের চেহারায় আতঙ্ক আর দ্রুত পদচারণা।

বিশেষ করে, তাদের মতো দুইজন ভিনদেশি এখানে আসার পর, যারাই তাদের দিকে তাকাচ্ছে, চোখে-মুখে সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট।

“কোং পরিবার এখানে বসতি গড়ে তোলার পরই এ অঞ্চল ধীরে ধীরে সমৃদ্ধ হয়েছিল, দুই-তিনশো বছরের পরিশ্রমে আজকের চেহারা পেয়েছিল। এখন মনে হচ্ছে, কয়েক মাসের মধ্যেই সবকিছু শেষ হয়ে যাবে!” কোং ইয়ানশেং একথা বলতে বলতে বারবার মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঠিক তখনই, পেছন থেকে এক জোড়া ঘোড়া দ্রুতগতিতে ছুটে এসে তাদের পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল, ঘোড়ার পিঠে থাকা যুবকটি পেছন ফিরে একবার তাকালও।

ঝাং শিং সূক্ষ্মভাবে খেয়াল করল, ছেলেটি যখন তাকে দেখল, মুখে প্রবল বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, মুহূর্তেই লাগাম টেনে ধরল, দুর্দান্ত ঘোড়াটি দু’পা তুলে দাঁড়িয়ে গেল, উচ্চস্বরে হ্রেষাধ্বনি তুলে থেমে গেল।

“চমৎকার ঘোড়া!” ঝাং শিং হাসতে হাসতে আঙুল তুলে প্রশংসা করল।

যুবকটি এক হাতে জিন ধরে চটপট ঘোড়া থেকে নেমে, একটু দূর থেকেই ঝাং শিংয়ের উদ্দেশে হাতজোড় করল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি ছাংবেই এলাকার ঝড়ের মত বেগবান লিউ। জানতে চাই, আপনি কি সেই বিখ্যাত শূন্য তরবারির ঝাং শিং?”

এতে ঝাং শিং কিছুটা অবাক হলো। ছেলেটিকে সে কখনো দেখেনি, অথচ এমন ভাব করছে যেন চেনে। যদিও বিগত কয়েক বছরে ঝাং শিং মার্শাল জগতে কিছুটা নাম করেছে, তবু সময়ে অল্প, এত সহজে কেউ চিনে ফেলার কথা নয়।

“ঠিকই ধরেছেন। তবে জানি না আপনি কিভাবে আমায় চিনলেন?” ঝাং শিং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাং শিংয়ের স্বীকারোক্তিতে যুবকটি আনন্দিত হয়ে বলল, “আমার নাম লিউ সুইফেং, হালকা চালে দৌড়ানোর জন্য সবাই আমাকে দ্রুতগামী লিউ বলে ডাকে। কিছুদিন আগে আপনার প্রসিদ্ধি শুনে বন্ধুর মাধ্যমে আপনার প্রতিকৃতি সংগ্রহ করেছি, যাতে ভবিষ্যতে সামনে পড়লেও চিনতে পারি। আজ আপনাকে দেখে ছবির সঙ্গে মিল পেলাম, তাই জিজ্ঞেস করেছিলাম—ভাবিনি সত্যিই আপনি! নিশ্চয়ই কোং পরিবারের মর্মান্তিক মৃত্যুর ব্যাপারেই এসেছেন?”

“গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, তাই স্বচক্ষে দেখতে এসেছি।” ঝাং শিং জবাব দিতে দিতে মনে মনে ভাবল, “আমি কি এতটাই বিখ্যাত হয়ে গেছি? প্রথমে কোং ইউনওয়ের প্রণয়ের জন্য ঘর ছেড়ে যাওয়া, এবার লিউ সুইফেং ছবির মাধ্যমে দেখে চিনে ফেলা—বড় আশ্চর্য!”

“আপনি সত্যিই মহৎপ্রাণ, আমাদের আদর্শ! গত পাঁচ-ছয় দিনে কয়েকশো বীর এখানে জড়ো হয়েছে। সবাই মিলে পরিকল্পনা করছে কীভাবে দানবীয় মহামার্শাল সংগঠনকে ধ্বংস করে কোং পরিবারের প্রতিশোধ নেওয়া যায়। এখন আপনি এলে আমাদের শক্তি আরও বাড়ল, কোং পরিবারের ন্যায়বিচার হয়তো আর বেশিদিনের অপেক্ষা নয়!” লিউ সুইফেং অকুণ্ঠ প্রশংসা আর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“দানবীয় মহামার্শাল সংগঠন? আপনারা নিশ্চিত ওরাই এ কাজ করেছে?”

“যৌথ অনুসন্ধানে প্রমাণিত, হত্যাকারী ওই সংগঠনই। একথা অকাট্য! তবে আগে তারা তেমন মাথাচাড়া দেয়নি, হঠাৎ এমন শক্তি দেখিয়ে বৃহৎ ছি-র প্রথম মার্শাল পরিবার নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে, তাদের শক্তি আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি। তাই একদিকে আমরা আরও লোক জড়ো করছি, অন্যদিকে সবাই মিলে পরিকল্পনা করছি কিভাবে তাদের মোকাবিলা করা যায়।” লিউ সুইফেং অকপটে বলল।

“দেখা যাচ্ছে, ন্যায়পরায়ণ এখনও বহু মানুষ আছেন, কয়েক দিনেই কয়েকশো লোক জড়ো হয়েছে। আমি-ও সবার সঙ্গে পরিচিত হতে পারি!” ঝাং শিং মুখে খুশির হাসি রাখল, যদিও মনে মনে অস্বস্তি বোধ করছিল—এত লোক থাকায় তার গুপ্তধন সন্ধানের কাজ যে খুবই কঠিন হবে!

কোং পরিবার, এক সময়ের প্রভাবশালী রাজবাড়ি, এখন অনাথ ধ্বংসস্তূপ। কয়েকশো মার্শাল শিল্পী এখানে সাময়িকভাবে থাকলেও অনায়াসে জায়গা হয়ে যায়—এ থেকেই বোঝা যায় কোং পরিবারের বিশালতা।

ঝাং শিং যখন পৌঁছাল, তখন অঙ্গনে সবাই উত্তেজিত হয়ে দানবীয় মহামার্শাল সংগঠনের বিরুদ্ধে শাস্তিমূলক অভিযানের আলোচনা করছে, এমনকি কেউ কেউ তিন দিনের মধ্যে লোকফেং পর্বতে ঢুকে সংগঠনটিকে ধ্বংস করার হুমকিও দিচ্ছে।

“হটুন, জায়গা দিন, শূন্য তরবারির ঝাং শিং এসেছেন, সবাই একটু সরে দাঁড়ান!” লিউ সুইফেং স্বেচ্ছায় ঝাং শিংয়ের সহচর বনে গেল, গলা ফাটিয়ে সবাইকে সরিয়ে, অঙ্গনের কেন্দ্রের দিকে এগোল।

একজন খ্যাপাটে লোক, লিউ সুইফেংকে সঙ্গে এক কিশোর দেখেই ক্ষুব্ধ কণ্ঠে গর্জে উঠল, “কি সব বাজে কিসিমের লোক, ভেতরে বসে আছেন চারপাশের বরেণ্য মার্শাল গুরুজনেরা, আর এ ছেলে এখনও দুধের গন্ধ যায়নি, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে মায়ের কাছে দুধ খাক!”

“ঠিকই বলেছ, নিজের ওজন বুঝে আসো। সাহস থাকলে আমার সঙ্গে লড়াই করো, এমন মারব যে মা-বাবাও চিনতে পারবে না!”

এসব তথাকথিত মার্শাল বীরেরা অধিকাংশই অক্ষরজ্ঞানহীন রূঢ় প্রকৃতির লোক, ঝাং শিং আগেও এমন অনেকের মুখোমুখি হয়েছে। এদের সামনে নম্রতা দেখালে তারা দুর্বলতা বলে মনে করে।

ঝাং শিং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। কেউ কটু কথা বললেই সে একপলক কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল।

ওই দৃষ্টি ছিল যেন কোনো আদিম দৈত্য কিম্ভূত জন্তুর দৃষ্টি, যার শিকার হতে চলেছে—কারও আর প্রতিবাদ করার সাহস থাকে না।

এক পলকেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, দূর থেকেও অনেকে তাকাতে লাগল, যদিও ভিড়ের মধ্যে অনেকেই পরিস্থিতি দেখতে পাচ্ছিল না।

“এ কি শূন্য তরবারির ঝাং শিং? আমি ঝু ঝি ইয়ান, যথাযথভাবে স্বাগত জানাতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন!”

একটি বার্ধক্যজীর্ণ অথচ স্পষ্ট কণ্ঠে কথা উঠল। ঝাং শিংয়ের চারপাশের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে মুখ বদলে পথ করে দিল, অঙ্গনের কেন্দ্রে রাখা তিনটি টেবিলের দিকে, যেখানে এগারোজন বৃদ্ধ বসেছিলেন। কথা বলা ব্যক্তি তাঁদেরই একজন, তিনি উঠে এসে দ্রুত ঝাং শিংকে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন।

শুধু তাই নয়, বাকিরাও বুঝতে পেরে দ্রুত উঠে এসে ঝাং শিংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন।

এ দৃশ্য দেখে অনেকেই বিস্মিত—এ লোক কে, যে এদের মতো প্রবীণদের এতটা সম্মান অর্জন করেছে?

“তুমি কি পাহাড়ে বসে বিদ্যা শিখে ফিরেছ? শূন্য তরবারির নামও জানো না?” কেউ অবজ্ঞাভরে বলল।

“নামটা কানে আসা চেনা লাগছে, হঠাৎ মনে পড়ছে না... আচ্ছা, শূন্য তরবারি, সে কি সেই ব্যক্তি, যে দু’বছর আগে জনবহুল শহরে এক ঝটকায় অশান্তির অধিপতিকে মেরে ফেলেছিল, তারপর একা এক তরবারি হাতে রাতের আঁধারে দানবের গুহা রক্তে রঞ্জিত করেছিল? গতবছর পূর্ব পাহাড় হ্রদে দৈত্য ড্রাগন হত্যা, ছয় মাস আগে義云山-এ তিন প্রতিষ্ঠাতার কেলেঙ্কারি ফাঁস করে পাঁচ পঠিতপূর্ব পুরোধা একাই একে একে কুপিয়ে মেরেছিল—সে-ই তো, তাই না?”

“সে না হলে আর কে!” আগের সেই অবজ্ঞার স্বরে উত্তর এল।

“ওহ্, এত কম বয়স কী করে! হ্যাঁ, মনে পড়ল, শোনা যায় শূন্য তরবারি মাত্র আঠারো, আগে ভেবেছিলাম লোকজন বাড়িয়ে বলে। এখন দেখি সত্যিই তাই! মাত্র আঠারো বছর বয়সে এমন নিপুণতা—সে কি মায়ের গর্ভে আগের জন্মের শক্তি নিয়েই জন্মেছে?”

ঝাং শিং একবার তাকিয়েই বুঝল, এখানে শতাধিক মার্শাল শিল্পী জড়ো হয়েছে বটে, তবে প্রকৃত অগ্রগামী মাত্র ছয়জন, আর সবাই-ই অঙ্গনের কেন্দ্রে বসে।

“কি শূন্য তরবারি, শুধু নামের বাহুল্য!” ঠিক তখনই, ঝাং শিং সবার সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করছে, উত্তেজনা চরমে, এমন সময় একবিন্দু বেমানান কণ্ঠ শোনা গেল। ঝাং শিং তাকিয়ে দেখল, একমাত্র যিনি অঙ্গনের কেন্দ্র থেকে উঠেননি, তিনিই বললেন—তিনি-ও একজন অগ্রগামী পণ্ডিত।

“যৌবন তরবারি, আপনি হয়তো শূন্য তরবারির নাম শোনেননি? তিনি তো মার্শাল জগতের জীবন্ত কিংবদন্তি, পাঁচ অগ্রগামীর সঙ্গে একাই যুদ্ধ করেছেন! দুজনেই তরবারি হাতে, এই সুযোগে কিছু আদান-প্রদান করলে বৃহৎ ছি মার্শাল জগতের জন্য দারুণ হবে!” ঝু ঝি ইয়ান পরিবেশ শান্ত করতে চাইলেন।

‘যৌবন তরবারি’ নামে পরিচিত বৃদ্ধের চেহারায় ছিল কঠোরতা, চাহনিতে ছিল রহস্যময় অস্বস্তি।

“ওর সঙ্গে তরবারির কথা বলব? ওর সে যোগ্যতা কোথায়? শূন্য তরবারি, আসলে ঠকাবার তরবারি বললেই হয়!” এই বৃদ্ধ সহজে কাউকে সম্মান দেখাতে জানেন না, বিশেষত এমন তরুণকে—ঝাং শিংয়ের জন্য তো বরদাস্তই নেই।

“খুব বেশি শুনিনি, তবে শোনা যায় ঝাং শিংয়ের তরবারি কৌশলে দেবতাদের বিদ্যার মতোই অসাধারণ!” ঝু ঝি ইয়ান কৃত্রিম হাসি দিয়ে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করলেন। তিনি জানতেন যৌবন তরবারির স্বভাব খিটখিটে, কিন্তু এতটা অদ্ভুত আচরণ করবেন ভাবেননি।

“দেবতাদের তরবারি কৌশল? দেবতারা তো তরবারি দিয়ে হাজার মাইল দূরে বসে শত্রুর মুণ্ড কাটতে পারে, আর এই কিশোর তো এখনও ঠিকমতো দুধ ছাড়েনি, কীভাবে তুলনা করি?” বৃদ্ধ নির্দয় বিদ্রুপ করলেন।

“তাহলে, আপনি নিশ্চয়ই দেবতাদের তরবারি কৌশল দেখেছেন?” ঝু ঝি ইয়ান লজ্জায় লাল হয়ে গেলে ঝাং শিং কৌতুকভরে সাড়া দিল।

বৃদ্ধ শুধু ঠোঁট চেপে বললেন, “আমি সময় নষ্ট করব না ছলনাকারীদের সঙ্গে।”

“তাহলে, ছলনাময় নয়, আমার তরবারির সঙ্গে মুখোমুখি কিছু কথা বলবেন?” এমন উদ্ধত লোকের সঙ্গে ঝাং শিং কথা বাড়াল না, তবে একটু শিক্ষা দিতে পিছপা হল না।

বৃদ্ধ এবার সোজা ঝাং শিংয়ের দিকে তাকাল, তাচ্ছিল্যভরে বলল, “তুমি তো শিশু, হারলে কাঁদবে।”

এ ধরনের ছেলেমানুষি উক্তি ঝাং শিং আমলই দিল না।

“সম্মানীয় মার্শাল সাথিরা, আমি ও যৌবন তরবারি দু’জনে দুটি কৌশল বিনিময় করব, একটু জায়গা করে দিলে উপকার হতো।” চারপাশে হাতজোড় করে হাসিমুখে বলল ঝাং শিং।