ষোড়শ অধ্যায়: মেঘবাঁশি তলোয়ার

“ঠিক আছে, ঝাং বীরপুরুষ, আপনি কি কখনও দা ছি সাম্রাজ্যের মার্শাল ওয়ার্ল্ডের অনন্য সৌন্দর্যের তালিকা সম্পর্কে শুনেছেন?” কং ইয়েনশেং হঠাৎ এক অদ্ভুত প্রশ্ন করল।

ঝাং শিং জানত না কেন হঠাৎ এই প্রসঙ্গ উঠল, সে সোজাসুজি উত্তর দিল, “অনন্য সৌন্দর্যের তালিকা তো জিয়াংহু-র তরুণ বীরদের প্রিয় আলোচনার বিষয়, আমি কীভাবে তা জানব না? তবে কং সিনিয়র কেন এই প্রশ্ন করছেন, তা বুঝতে পারছি না।”

কং ইয়েনশেং বলল, “এই তালিকা তিন ভাগে বিভক্ত—অনন্য অপ্সরা, যুগের সেরা সুন্দরী ও কিশোরী সৌন্দর্য। অনন্য অপ্সরা তালিকায় বয়সের সীমা নেই, এখানে নির্বাচিতরা সকলেই অতুলনীয় রূপবতী। যুগের সেরা সুন্দরীদের তালিকায় আঠারো থেকে তেইশ বছরের নারীরা, আর কিশোরী সৌন্দর্য তালিকায় তেরো থেকে আঠারো বছরের কুমারীরা। আমাদের কং পরিবারের তৃতীয় কন্যা কং ইউনওয়ে মাত্র ষোলো বছরের, সে কিশোরী সৌন্দর্য তালিকায় তৃতীয় স্থানে আছে। ঝাং বীরপুরুষ, আপনি কি কখনও তাকে চেনেন?”

ঝাং শিং হেসে বলল, “ওহ, মনে পড়েছে, হ্যাঁ এমন একটা কথা শুনেছি! তবে আমি সর্বদা ভ্রমণে থাকি, তালিকার সুন্দরীদের দেখা পাওয়া হয়নি।”

কং ইয়েনশেং-এর মুখে একরাশ হতাশা ভেসে উঠল, মাথা নেড়ে বলল, “দুঃখের বিষয়! ইউনওয়ে-কুমারী ছোটবেলা থেকেই মেধাবী, স্বনির্ভর এবং নিজস্ব মতামত রয়েছে। কিশোরী সৌন্দর্য তালিকায় তাকে নিয়ে মন্তব্য করা হয়েছে—‘যদিও এখনও অপ্রাপ্তবয়স্ক, তার শান্ত স্বভাব ও গুণ যেন হাড়ে মজ্জায় মিশে গেছে, এমন স্ত্রী পেলে রাজ্যও ত্যাগ করা যায়।’ কয়েক মাস আগে, ইউনওয়ে-কুমারী কোথা থেকে যেন আপনার কীর্তির কথা শুনে বাবার কাছে জানাল যে সে আপনাকে বিয়ে করবে। বাবার আপত্তি সত্ত্বেও সে একা জিয়াংহুতে পা রাখল, বলল আপনাকে খুঁজবে, দেখে মনে হচ্ছে এখনও খুঁজে পায়নি!”

ঝাং শিং একটু হকচকিয়ে নাক চুলে বলল, “আহা, এমনও ঘটে?”

সে কখনও ভাবেনি, সৌন্দর্যের তালিকায় স্থান পাওয়া এক কিশোরী কুমারী তার জন্য পাগল হয়ে বাড়ি ছেড়ে তাকে খুঁজতে বেরোবে। বিশেষত, এত শান্ত স্বভাবের মেয়ের এমন কাজ সে আশাই করেনি।

কং ইয়েনশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরাও ভাবিনি আমাদের তৃতীয় কন্যা এমন করবে। সাধারণত সে খুবই বাধ্য।”

কং ইউনওয়ে-র কথা উঠতেই কং ইয়েনশেং-এর যেন বলতে অনেক কিছু থাকে, সে ঝাং শিং-কে নিয়ে তার অনেক গল্প বলল।

কথাবার্তার মাঝে উঠে এল কং পরিবার ও চিউ ঝেং নামক এক সাধুর সম্পর্ক। জানা গেল, চিউ ঝেং যখন修真-এ প্রবেশ করেনি, তখন সে দা ছি সাম্রাজ্যের মার্শাল ওয়ার্ল্ডের এক নামকরা নায়ক ছিল। তার এক জ্যেষ্ঠ সখা ছিল কং পরিবারেরই, যিনি জীবন রক্ষা করেছিলেন কয়েকবার। পরে কাকতালীয়ভাবে চিং ইয়াং সেক্টে ভর্তি হয়ে চিউ ঝেং নিজে বলেছিলেন, সে যতদিন বেঁচে থাকবে কং পরিবারকে রক্ষা করবে।

দুই-তিনশো বছর কেটে গেছে, কং পরিবারে দশ-বারো পুরুষ পার হয়ে গেছে, চিউ ঝেং-ও এখন স্বর্ণগর্ভ সাধু। দুর্ভাগ্য, কং পরিবারে আর কোনো যোগ্য শিষ্য জন্মায়নি, নাহলে চিউ ঝেং নিশ্চয়ই তাকে শিষ্যত্ব দিত।

কং ইয়েনশেং এসব বলার সময়, ঝাং শিং বসে বসে সেই রৌপ্য-শিয়ালের চামড়া আস্তে আস্তে ছাড়িয়ে নিল। এমন সাধারণ দানব-জন্তুর চামড়া খুব দামি নয়, তবে এই শিয়ালের চামড়া বেশ আকর্ষণীয়, তাই ভালো দাম পাওয়া যাবে।

আস্তে আস্তে কথাবার্তা জমে উঠল, ঝাং শিং কং ইয়েনশেং-এর সঙ্গে বেশ পরিচিত হয়ে উঠল। ঝাং শিং তাকে বলল, ফজর হওয়ার আগেই একটু বিশ্রাম নাও, দিন উঠলে একসাথে চিং ইয়াং নগরে চল।

দিন চড়তেই দুজনে রওনা দিল, দুপুর নাগাদ চিং ইয়াং নগরে পৌঁছাল। কং ইয়েনশেং চেয়েছিল ঝাং শিং-কে নিয়ে চিউ ঝেং সাধুর সঙ্গে দেখা করতে, কিন্তু ঝাং শিং রাজি হল না। সে একাই কোলে শিশুকে নিয়ে চিউ ঝেং সাধুর বাড়ি রওনা দিল।

কং ইয়েনশেং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, ঝাং শিং নিজের শিকার নিয়ে সরাসরি দানডিং ভবনে প্রবেশ করল।

চিকিৎসা ও অস্ত্র প্রস্তুতিতে, ইয়ংঝৌর修真 দুনিয়ায় দানডিং গেট সর্বশ্রেষ্ঠ। এই দানডিং ভবন তাদেরই দোকান, যা প্রতিটি修真 শহরে আছে। ঝাং শিং-র পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, দানডিং ভবন সবসময় ন্যায্য দামে উপকরণ কিনে, এখানে নানা রকম ওষুধ ও জাদু অস্ত্র পাওয়া যায়। বিশেষত, প্রাথমিক স্তরের ওষুধ ও জাদু অস্ত্র সুলভ মূল্যে, মানও ভালো। বেশি পরিমাণে উপকরণ বিক্রি করলে আরও ছাড় মেলে।

এটা স্বাভাবিক, কারণ দানডিং গেটের নবীন শিষ্যরা ওষুধ ও অস্ত্র প্রস্তুতির জন্য প্রচুর উপকরণ চায়, আবার তারা প্রচুর প্রাথমিক পণ্যও তৈরি করে, তাই কিছুটা ছাড় দেয়।

“শ্রদ্ধেয় ভ্রাতা, আপনি কি উপকরণ বিক্রি করতে এসেছেন?” ঝাং শিং-এর কাঁধে ও হাতে ভর্তি থলে দেখে, সংবর্ধনাকারী শিষ্যের চোখ ঝলসে উঠল, দ্রুত এগিয়ে এল।

ঝাং শিং হেসে বলল, “হ্যাঁ, সদ্য জেতিয়ান পর্বতশ্রেণি ঘুরে ফিরলাম, এত কিছু নিয়ে ফেরা ভারী লাগছিল, তাই কিছু বিক্রি করব, আবার কিছু কিনতেও চাই।”

“ভ্রাতা, আপনি তো সত্যিই ভাগ্যবান, একবারেই এত কিছু পেলেন! এদিকে নিরিবিলি ঘরে চলুন, চা খান, এই ফাঁকে আমরা উপকরণ গুনে দেব। আমাদের নিয়ম, এখানে উপকরণ বিক্রি করলে, সমপরিমাণ পণ্য কিনলে দশ শতাংশ ছাড় পাবেন।”

সংবর্ধনাকারী শিষ্যটি চটপট ঝাং শিং-কে বসিয়ে, দামের হিসেব করতে লোক পাঠাল।

“সাপ-দানবের রক্ত আট লিটার, দাম বারোটি নিম্নমানের আত্মাপাথর; একটি সাপের পিত্ত, দাম পাঁচটি আত্মাপাথর; চামড়া একটি, মূল্য দশটি আত্মাপাথর; সম্পূর্ণ মেরুদণ্ড একটি, দশটি আত্মাপাথর। সব মিলিয়ে পঁয়তাল্লিশটি আত্মাপাথর। ভ্রাতা, দামটা কেমন মনে হচ্ছে?”

ঝাং শিং মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।” দানডিং ভবনের সঙ্গে লেনদেনে সাধারণভাবে প্রতারণার আশঙ্কা থাকে না।

নোটবুকে হিসাব লিখে, পণ্যগুলো পাশে রাখল, অন্যজন গুনতে থাকল, “দী-হুয়াং ফল এগারোটি, গুণমান অনুসারে পঁচিশটি আত্মাপাথর। শতবর্ষী চাঁদকণা ঘাস একটি, আশি আত্মাপাথর।”

ঝাং শিং মাথা নাড়ল, চাঁদকণা ঘাসের দাম প্রত্যাশার চেয়েও বেশি, সে খুশি।

এক এক করে সব উপকরণের দাম নির্ধারিত হল, অর্থাৎ ঝাং শিং-এর সম্পদ বেড়ে গেল।

“আহা! এখানে তো ভূমি-ড্রাগনের সম্পূর্ণ দেহাংশ আছে! আঁশ, নখ, দাঁত—সবই অক্ষত! এমন মানের জিনিস বিরল! আরও আছে তার দামী কয়েকটি হাড়। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, ভ্রাতা আপনি অস্ত্র নির্মাণে বিশেষজ্ঞ, উপকরণ সংগ্রহে নিখুঁত দক্ষতা! এই ভূমি-ড্রাগন নিশ্চয়ই প্রথম শ্রেণির দানব, সাধারণ炼气 স্তরের修真র পক্ষে জয় করা দুরূহ, আপনি সত্যিই দক্ষ!”

ঝাং শিং হেসে বলল, “বুদ্ধিহীন নিম্নস্তরের দানব মাত্র, পরিকল্পনা ভালো হলে হত্যা কঠিন নয়।” এই ভূমি-ড্রাগন ধরতে সে একদিন ধরে ফাঁদ পেতেছিল, তিনটি বিশেষ তাবিজ বানিয়ে, এমনকি আত্মার ওষুধ খরচ করেছিল। প্রস্তুতি যথাযথ হওয়ায়, হত্যা করতে বিশেষ কষ্ট হয়নি, দেহের মূল্যবান অংশও অক্ষত রেখেছিল।

“এই ভূমি-ড্রাগনের উপকরণের জন্য আমরা দানডিং ভবন থেকে একশ আশি আত্মাপাথর দেব।”

ঝাং শিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “দাম একদম ঠিকঠাক।”

“হ্যাঁ, দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া মানুষের সঙ্গে ব্যবসা করা আনন্দের!” সংক্ষিপ্ত হিসেব দেখে, সে মোট দাম বলল, “সমস্ত উপকরণের জন্য দাম হচ্ছে এক হাজার নয়শো ঊনপঞ্চাশটি আত্মাপাথর। আপনি এত সহজেই রাজি হওয়ায় আমি রাউন্ড ফিগার করে দিচ্ছি, দুই হাজার আত্মাপাথর দিচ্ছি।”

ঝাং শিং খুশি মনে বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ!” একলপ্তে দুই হাজার আত্মাপাথর—তার কাছে এ এক বিরাট অঙ্ক।

তবে, এই সম্পদও কেবল অস্থায়ী। দোকান থেকে বেরিয়ে কতটা সঙ্গে নিয়ে যেতে পারবে, বলা কঠিন।

“শুনলাম, আপনি কিছু কিনতেও চান। আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, দুই হাজার আত্মাপাথরের মধ্যে কিনলে দশ শতাংশ ছাড় পাবেন; তার বেশি হলে, মূল দামে কিনতে হবে।”

ঝাং শিং এই নিয়ম ভালোই জানত, সরাসরি বলল, “আমি এক জোড়া উড়ন্ত তরবারি চাই, যাতে মন্ত্রশক্তি খরচ কম হয়, দ্রুতগতি ও শক্তি বেশি হয়।”

“কম শক্তি খরচে বেশি শক্তি, এই ধরনের তরবারি বানানো বেশ কঠিন।” একটু ভেবে সে বলল, “আমাদের কাছে এমন কিছু তরবারি আছে, যেগুলো সাধারণ তরবারির চেয়ে দ্রুত, তবে শক্তি বেশি মাত্র তিনটি। বিশেষত, একটি বিশেষ জোড়া—মেঘ-বাঁশ তরবারি। হাজার বছরের মেঘ-বাঁশ দিয়ে তৈরি, হালকা, নিয়ন্ত্রণ সহজ, সাধারণ তরবারির চেয়ে তিন গুণ শক্তিশালী! এই জোড়া তরবারি দিয়ে বিশেষ কৌশলে কুয়াশার মতো ধোঁয়া তৈরি করা যায়, শত্রুর দৃষ্টি বিভ্রান্ত হয়, টানা আক্রমণে প্রতিরোধ করা কঠিন।”

ঝাং শিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই মেঘ-বাঁশ তরবারির দাম কত?”

“দুটি একসঙ্গে, বিশেষ উপাদানে তৈরি, শক্তিও বেশি, দাম মূলত এক হাজার আটশো আত্মাপাথর। দশ শতাংশ ছাড়ে এক হাজার ছয়শো বিশ, আমি রাউন্ড ফিগার করে এক হাজার ছয়শো আত্মাপাথর নিচ্ছি।”

ঝাং শিং চুপ করে গেল। দামটা তার কল্পনার চেয়েও বেশি। সাধারণ নিম্নস্তরের তরবারি সাত-আটশো আত্মাপাথরে পাওয়া যায়, ভালো হলে হাজার পেরোয়, তবে এক হাজার আটশো একটু বেশি। তবে এখানে দুটি তরবারি, গড়ে নয়শো করে, খুব একটা অন্যায় নয়।

ঝাং শিং সিদ্ধান্ত নিল, “আমি কি আগে একটু দেখে নিতে পারি?”

যৌক্তিক চাহিদা, সঙ্গতভাবেই মেটানো হল। একটু পরেই মেঘ-বাঁশ তরবারি নিয়ে এল কেউ।

বাঁশের তৈরি বলে তরবারিগুলি সবুজাভ, দৈর্ঘ্যে আট ইঞ্চি।

ঝাং শিং-এর修真 স্তর কম বলে নিজে পরীক্ষা করল না, অপরকে দিয়ে পরীক্ষা করাল।

মন্ত্রের উত্তেজনায়, তরবারি মুহূর্তে তিন-ফুটের সবুজ ধারালো হয়ে উঠল, ঘরের মধ্যে ক্ষিপ্র গতিতে ঘুরপাক খেতে লাগল। তরবারির পথে ধোঁয়াশার রেখা রয়ে গেল, শত্রুর বিভ্রান্তির জন্য যথেষ্ট।

ঝাং শিং মুগ্ধ হয়ে বলল, “চমৎকার তরবারি, আমি কিনছি!” এত ভালো দেখে সে সিদ্ধান্ত নিল।

আসলে, সে আরও একটা প্রতিরক্ষা যন্ত্র কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু তরবারি কিনে তার বাজেট ফুরিয়ে গেল। আপাতত প্রতিরক্ষা তাবিজ দিয়েই কাজ চালাতে হবে।