অষ্টম অধ্যায়: কেউই যুদ্ধের জন্য এগিয়ে এল না

এমুহূর্তের লড়াইটি সবাইকে অবাক করে দিয়েছিল; অরণ্য সন্ন্যাসীর অসাধারণ শক্তি ও ঝাং সিং-এর প্রবল, নিখুঁত ম剑চালনায় সবার মনে গভীর ছাপ ফেলেছে। সেই মুহূর্তে কিউ ঝেং হঠাৎ প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলে অধিকাংশেই ভয়ার্ত হয়ে এক পা পিছিয়ে যায়।

মাঠের লোকেরা তখনও কিছু বলেনি। মাটিতে লুটিয়ে পড়া অরণ্য সন্ন্যাসী-ই প্রথম মুখ খুললেন, “সুন বাইমিং, তুমি কি সেই গুরুকন্দের বড়ি চাও না? ঝাং সিং তো আহত, ওর সেই ম剑কৌশল বারবার দেখাতে পারবে না, তোমার জয়ের সুযোগ অনেক বড়!”

ঝাং সিং যখন ইউলং করতালির সঙ্গে শক্তির লড়াই করছিলেন, তখনই রক্তবমি করেন, যা সবাই প্রত্যক্ষ করেছিল। এরপর আবার চূড়ান্ত কৌশল প্রয়োগে তিনি আরও বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়েন। যদিও তিনি এখনও মঞ্চে দাঁড়িয়ে, তাঁর শ্বাস ভারী ও মুখ রং ফ্যাকাশে; স্পষ্টতই তিনি গুরুতর আহত।

সুন বাইমিং মূলত গুরুকন্দের বড়ির জন্য লড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু জানতেন যে তাঁর শক্তি অরণ্য সন্ন্যাসীর সমতুল্য নয়, তাই এতক্ষণ ওঠেননি। এখন দেখছেন সন্ন্যাসী হেরে গেছেন, আর প্রতিপক্ষও গুরুতর আহত—তাঁর আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

তবু মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা কিউ ঝেং গুরুজিকে দেখে তিনি দ্বিধায় পড়লেন; বুঝতে পারছিলেন না, কিউ ঝেং কি ঝাং সিং-এর পক্ষে কিছু ভাবছেন? তাহলে তিনি গেলে কিউ ঝেং অসন্তুষ্ট হবেন না তো?

কিউ ঝেং, বহির্বিভাগের প্রবীণ, অভিজ্ঞতায় পূর্ণ; মুহূর্তেই বুঝলেন সবাই কিসে সংকোচ বোধ করছে। সুতরাং তিনি একটি দ্যুতি হয়ে মঞ্চ থেকে অদৃশ্য হলেন, শুধু বললেন, “যদি কেউ এখনও উঠতে চায়, তবে চলুক প্রতিযোগিতা।”

“আমি সুন বাইমিং, বিশেষভাবে ছোট ভাইয়ের ম剑কৌশল দেখতে এসেছি!” সুন বাইমিং দাঁত কামড়ে মঞ্চে উঠলেন এবং ঝাং সিং-এর উদ্দেশে নমস্কার জানালেন।

এ সময় ঝাং সিং হালকা হাসিতে বললেন, “এইমাত্র আমার কিছুটা চোট লেগেছে, সাময়িক বিরতিতে বিশ্রামে যাচ্ছি। বরং অন্য কোনো সিনিয়র ভাই সুন ভাইকে দু-চারটি কৌশল দেখান!” এ কথা বলে তিনিও নমস্কার জানিয়ে মঞ্চ ছাড়লেন।

সুন বাইমিংয়ের মুখে মুহূর্তেই অস্বস্তি ফুটে উঠল; তিনিতো আহত ঝাং সিং-এর জন্যই উঠেছিলেন, এখন মনে পড়ল, বিজয়ী চাইলে বিশ্রামের সুযোগ নিতে পারে। কারণ অরণ্য সন্ন্যাসীর দাপটে অনেকে মঞ্চে উঠতে সাহস করেনি; এখন নিজে উঠলে শুধু ঘৃণা কুড়াবেন না তো?

তবুও উঠে গেলে আর নেমে যাওয়া চলে না। তাই দাঁড়িয়ে থেকেই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলেন।

ঝাং সিং মঞ্চ ছাড়তেই শেন শুয়েন সরাসরি তাঁর কাছে এসে হাসিমুখে বললেন, “ঝাং সিং ভাই, তোমার ম剑চালনা অসাধারণ! আজ প্রথম জানলাম, সাধারণ যোদ্ধারাও ম剑কৌশল দেখাতে পারে!”

শেন শুয়েনও রূপবতী। তাঁর মোহনীয় মুখ, জলে ভেজা মায়াবী চোখের গভীরে থাকা হাসি—সবকিছুই যে কাউকে মোহিত করতে পারে! বিশেষ করে তাঁর লাল পোশাক, সুউচ্চ বুক ও দীর্ঘ পা তাঁকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

এমন এক নারীর মোহ যে কেউ সামলাতে পারবে না। পূর্বজন্মে শেন ইউনফেং এই বোনের কৌশলেই ছিংয়াং সম্প্রদায়ে নিজের স্থান পোক্ত করেছিলেন, প্রধানের অনুসারীদের অন্যতম হয়েছিলেন।

“অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করে ভাগ্যক্রমে জয়ী হয়েছি মাত্র, শেন দিদির প্রশংসা পাওয়ার যোগ্য নই।” ঝাং সিং নির্মেঘভাবে উত্তর দিলেন; এ ধরনের চতুর নারীর প্রতি তাঁর কোনো আকর্ষণ নেই।

ঝাং সিংয়ের নিরাসক্ত আচরণে শেন শুয়েন খানিকটা অবাক হলেন। নিজের সৌন্দর্যে তিনি যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী; যদিও কাউকে প্রথম দেখায় মাত করে ফেলার মতো নন, তবুও অধিকাংশ পুরুষই তাঁর সান্নিধ্য পেতে চায়, বিশেষত দুর্বল শক্তির লোকেরা। এমন অবজ্ঞা তিনি জীবনে কখনও পাননি!

পা সরিয়ে শেন শুয়েন সরাসরি ঝাং সিংয়ের সামনে এলেন, দু’জনের মাঝে মাত্র দুই হাতের ফারাক—শ্বাসের স্পর্শ, দেহের উষ্ণতা স্পষ্ট।

“ভাই, তুমি অত্যন্ত বিনয়ী! অরণ্য সন্ন্যাসী ইতিমধ্যে রেণুকেন্দ্রীয় শক্তিতে দ্বিতীয় স্তরে, অথচ তুমি সাধারণ যোদ্ধার শক্তিতে একজন সাধককে হারিয়েছ—এটিকে শুধু ভাগ্য বলা যায় না। দিদি হিসেবে আমি তোমার ওপর অনেক ভরসা রাখি। আমার ভাই জানলে সেও তোমাকে প্রশংসা করবে! সাধনার পথ সহজ নয়, কেউ সাহায্য করলে অনেক সহজ হয়। সুযোগ পেলে তোমাকে আমার ভাইয়ের কাছে সুপারিশ করব, হয়তো কখনও প্রধানের কাছ থেকেও সশরীরে শিক্ষা পাবে। কেমন হবে বলো!” শেন শুয়েনের নিশ্বাসের উষ্ণতা সরাসরি ঝাং সিংয়ের মুখে এসে লাগল।

এত অল্প দুরত্বে, শেন শুয়েনের চাহনি ছিল অভিমানী-আনন্দময়। পরিবেশ বেশ ঘনিষ্ঠ। উপরন্তু, তাঁর কথায় ছিল নানা সুবিধার ইঙ্গিত—পূর্বজন্মের ঝাং সিং হলে হয়তো সামলাতে পারতেন না।

কিন্তু বর্তমান ঝাং সিং, এসব কৌশলে ভুলবেন না। তিনি কোনো কাঁচা কিশোরের মতো ভীত-সংকুচিত হলেন না, বরং শেন শুয়েনের সুবাসিত নিঃশ্বাস গভীরভাবে টেনে নিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাঁর কোমল মুখ ও সুউচ্চ বক্ষের দিকে তাকালেন, শরীরের প্রতি উন্মুক্ত প্রশংসা প্রকাশ করলেন।

তবে মুখে যা বললেন, তাতে শেন শুয়েন ক্ষুব্ধ হলেন। ঝাং সিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দিদি, এত আদর দিলে ছোট ভাই নিজেকে ধন্য মনে করবে! দুঃখের কথা, আমার আত্মিক শিকড় দুর্বল, শেন ইউনফেং দাদার বোঝা হয়ে থাকতে চাই না।”

এ সময় শেন ইউনফেং already ভিত্তি স্থাপনের স্তরে, আর ঝাং সিং এখনও প্রস্তুতি পর্যায়েই না; বংশানুক্রমে তাকেই দাদা ডাকা উচিত।

নিজে এসে আমন্ত্রণ জানালেন, এমনকি সামান্য নিজের সৌন্দর্যও ব্যবহার করলেন, ভাবলেন সহজেই রাজি করাতে পারবেন। অথচ এভাবে সরাসরি প্রত্যাখ্যান পেয়ে শেন শুয়েনের মন খারাপ হল!

তবুও, তাঁর মুখে কিছু প্রকাশ হলো না। তিনি সাদা কোমল আঙুল দিয়ে ঝাং সিংয়ের কপালে মৃদু চাপ দিলেন, হাসতে হাসতে বললেন, “ভাই, তোমার চোখ ভালো নয়! এখনই না বলো না, যদি আমার প্রস্তাবে রাজি হও, আমি তোমার জন্য সেই গুরুকন্দের বড়ি জোগাড় করে দিতে পারি—এটি খেলেই তুমি অরণ্য সন্ন্যাসীর মতো শক্তি পাবে!”

এমন এক নারীর এমন আমন্ত্রণ, অধিকাংশ পুরুষের পক্ষেই উপেক্ষা করা কঠিন! দুর্ভাগ্য, ঝাং সিং ছিলেন পাথরের মতো কঠিন, হেসে বললেন, “গুরুকন্দের বড়ি আমি নিজের শক্তিতে পাওয়ার চেষ্টা করব; পেলে ভাগ্য, না পেলে নিয়তি—কাউকে দোষ দেব না।”

“আহ,既然 তুমি এতো অনড়, তবে আগেভাগেই তোমার বিজয় কামনা করি। তবে সত্যি বলতে, তোমার এমন আচরণে দিদি বেশ কষ্ট পেল!” অভিমানী ভঙ্গিতে শাড়ির প্রান্ত নেড়ে, কোমল সুগন্ধী বাতাসে ঝাং সিংয়ের মুখ ছুঁয়ে গেল; শেন শুয়েন বাঁকা পিঠ দেখিয়ে চলে গেলেন।

“এ কৌশলী নারী, মানুষকে আকৃষ্ট করতে ওস্তাদ—এ কারণেই শেন ইউনফেং একা-একা ছিংয়াং সম্প্রদায়ের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়েছিলেন!” শেন শুয়েনের দোল খাওয়া চলন দেখেই ঝাং সিং মনে মনে মন্তব্য করলেন।

পূর্বজন্মে যখন তিনি মাথা তুলতে শুরু করেন, তখন শেন শুয়েন ইতিমধ্যে আয়ু শেষ করেছেন, তাই দু’জনের তেমন ঘনিষ্ঠতা হয়নি। এখন তিনি নিজে উপলব্ধি করলেন এই নারীর প্রভাব।

এছাড়া ঝাং সিং খেয়াল করলেন, আশেপাশে কিছু ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি তাঁর দিকে ছুঁড়ে আসছে; মনে হচ্ছে, একটু আগে ঘনিষ্ঠ কথাবার্তা দেখে কেউ-কেউ ঈর্ষান্বিত, কে জানে এর ফলে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা হবে কিনা।

“রূপবতী নারী সত্যিই বিপদের কারণ!” মনে মনে বিড়বিড় করে ঝাং সিং আর কারও তোয়াক্কা না করে মাটিতে বসে ধ্যান শুরু করলেন।

অরণ্য সন্ন্যাসীর সঙ্গে লড়াইয়ে প্রচুর শক্তি খরচ হয়েছে, কিছু অভ্যন্তরীণ আঘাতও পেয়েছেন। তবে এবারের শিক্ষার্থীদের মধ্যে অরণ্য সন্ন্যাসীর শক্তিই সবচেয়ে উজ্জ্বল; তাই তো তিনি উঠলেই কেউ সাহস করেনি। তাঁকে হারাতে পারলেই বাকিদের ভয় নেই!

প্রায় পনেরো মিনিট কেটে গেলে, ঝাং সিং চোখ খুলে দেখলেন মঞ্চে এখনও প্রতিযোগিতা চলছে, তবে দু’জনের শক্তি খুব আহামরি কিছু না।

কিছুক্ষণ পর একজন হেরে নামলেন, ঝাং সিং তখন একটি সুবিধাজনক তরবারি তুলে আবার মঞ্চে উঠলেন, সঙ্গে সঙ্গেই সবাই আগ্রহভরে তাকাল।

“আচ্ছা, ঝাং সিং ভাই! ভাবিনি এত দ্রুত আবার মঞ্চে উঠবে!” প্রতিপক্ষ হাসতে হাসতে বলল, “তবে আমি জানি, ম剑কৌশলে তোমার সঙ্গে পারবো না! যদি তুমি আবার ম剑 চালাতে পারো, আমি স্বেচ্ছায় হার মানছি।”

এতো সহজে রাজি হওয়ায় ঝাং সিংও খুশি হলেন, শক্তি সঞ্চালনা করে ‘চুনচিউ তরবারি কৌশল’ প্রয়োগ করলেন; তরবারি মাছের মতো তাঁর চারপাশে ঘুরতে লাগল।

চারপাশে যথেষ্ট শক্তি ছড়ানো না হলেও, আত্মা দিয়ে তরবারি চালানো সম্ভব, শুধু গতি ও শক্তি কিছুটা কমে।

“নিশ্চয়ই কিশোরেই বীর!” প্রতিপক্ষ সত্যিই কথা রাখলেন; ঝাং সিংয়ের ম剑কৌশল দেখেই মঞ্চ ছেড়ে দিলেন।

তবে ঝাং সিং লক্ষ্য করলেন, লোকটি মঞ্চের নিচে কারও সঙ্গে চোখের ইশারা করল; সেই দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে দেখলেন, সেটি ঠিক শেন শুয়েনের দিকে—তিনি তখন চোখ টিপে হাসছিলেন।

ঝাং সিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন, ওই ব্যক্তি আসলে শেন শুয়েনের পাঠানো; উদ্দেশ্য খুব স্পষ্ট—ঝাং সিংকে কেন্দ্র করে পরিবেশ তৈরি করা!

এখন ঝাং সিংয়ের ম剑কৌশল এখনও কার্যকর দেখে আর কেউ সহজে মঞ্চে উঠতে সাহস করছিল না।

পেছনে আরও ভাবলে, একটু আগের দুই প্রতিযোগীর লড়াইও ছিল একঘেয়ে; তবে কি তারাও শেন শুয়েনেরই নিযুক্ত, যাতে দীর্ঘ লড়াইয়ে ঝাং সিং বিশ্রাম নিয়ে প্রস্তুত হতে পারেন? সত্যি হলে, নারীটি যথেষ্ট কৌশলী!

তবুও, শেন শুয়েন যতই সহানুভূতি দেখান, ঝাং সিং তাঁদের দলে যোগ দেবেন না। পথের পার্থক্য তো আছেই, পূর্বজন্মে প্রধানের অনুসারীদের সঙ্গে তাঁর শত্রুতা ছিল মো পরিবার ছাড়া সবচেয়ে বেশি; বিশেষত শেন ইউনফেং, যার সঙ্গে সরাসরি সংঘাত হয়েছে—তাঁদের সঙ্গে যুক্ত হওয়া অসম্ভব। আর এই আমন্ত্রণের পেছনে শেন শুয়েনের আসল উদ্দেশ্য তাঁকে সাহায্য করা নয়, বরং নিজের দলে একজন শক্তিশালী সহচর যোগ করা; ঝাং সিং এত সহজে কোনো ছোটো সুবিধায় বিভ্রান্ত হবেন না।

‘‘আর কেউ মঞ্চে উঠতে চান?’’ ঝাং সিং মঞ্চে দাঁড়াতেই নীরবতা নেমে এলো। প্রতিযোগিতার আয়োজক ঝাও ইয়াংদে উচ্চস্বরে বললেন।

মাঠে নিস্তব্ধতা; তাঁদের কারোরই অরণ্য সন্ন্যাসীর মতো শক্তি নেই। ঝাং সিংয়ের ম剑কৌশল দেখেই সবাই ইচ্ছা ত্যাগ করল।

তিনবার ডাকার পরও কেউ উঠল না।

‘‘যেহেতু আর কেউ মঞ্চে উঠল না, গুরুকন্দের বড়ি ঝাং সিং-কে পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হবে।’’ কিছুক্ষণ চুপ থেকে, কেউ আপত্তি না করায়, তিনি কিউ ঝেং-এর দিকে ঘুরে বললেন, ‘‘গুরুজী, অনুগ্রহ করে ওষুধ দিন!’’