১৬ অধ্যায় ষোড়শ অধ্যায়

রুই রাজা আজ তার 'তিন ধর্ম নয় ধারা' সঙ্গে নিয়ে আসেননি, এমনকি শেন ঝিইশিয়াও এই 'সঙ্গী'র আসনে ছিলেন না, বরং একজন আঠারো-উনিশ বছরের ধনী যুবক তাকে স্থানান্তরিত করেছে। মুদান জানত যে মাঝখানে থাকা ব্যক্তি অবশ্যই রুই রাজা, তবে নৌকাটি ভাড়া দিয়েছিল লিউ তৃতীয় যুবক, আর তাদের মতো যারা নৌকার পাশে দাঁড়িয়ে হাসি বিক্রি করে, তারা কখনো লিউ তৃতীয় যুবকের অনুমতি ছাড়া উচ্চবিত্তদের সামনে গিয়ে নিজের পছন্দে সেবা করতে পারে না। তাই মুদান শুধু কয়েকজনকে নিয়ে নৌকার ধারে দাঁড়িয়েছিল, রুই রাজার বাম পাশে থাকা ধনী যুবকের দিকে নম্র কণ্ঠে বলল, "তৃতীয় যুবক, নৌকাটি প্রস্তুত, অতিথিদের জন্য অপেক্ষা করছে, অতিথি উঠে এলে যাত্রা শুরু হবে।"

এই 'তৃতীয় যুবক' আর কেউ নয়, আজকের আয়োজনকারী লিউ চাংমাও, লিউ পরিবারের প্রধান শাখার একমাত্র সন্তান। সে পরেছে এক সেট গাঢ় বেগুনি রঙের সূক্ষ্ম বোনা পোশাক, কোমরে কালো সাপাকৃতির বেল্টে সজ্জিত ছিল পাথরের মুক্তা, মাথায় সোনার মুকুটেও একই ধরনের মুক্তা ছিল, শুধু পোশাকের দামটাই বেশ বড়। রাজপরিবারের ধনী যুবক, তার চেহারায় ছিল এক প্রকার স্বচ্ছলতা, চোখ পরিষ্কার, মুখে মৃদু হাসি, যার একদৃষ্টিতে বোঝা যেত সে একজন খোলামেলা ও দয়ালু স্বভাবের মানুষ।

তাই সে মুদানের দিকে হাঁসিখুশি হয়ে এসে ঠাট্টা করল, "কেবল আধা দিন দেখা হয়নি, মুদান আপ্নি আমাকে এভাবে দূরে ঠেলে দিয়েছেন, সত্যিই হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়া।" মুদান তা শুনে তাড়াতাড়ি কোনো যুক্তি দেয়নি, শুধু চোখ নামিয়ে মুখটা সামান্য বাঁকালো। তার কিছু চুল যেন কোমল সাদা মণির মতো গালে পড়ে, লজ্জা আর একটু রাগ মিশ্রিত অভিব্যক্তি ছিল, যা লিউ তৃতীয় যুবকের মন ছুঁয়ে গেল, সে যেন এখনই তাকে আলিঙ্গন করতে চেয়েছিল।

মুদানের পেছনে থাকা সুইশিয়ান ও ফুরং দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে একে অপরকে কথা বলে মুদানের পক্ষে কথা বলতে শুরু করল। সুইশিয়ান মিষ্টি হাসি দিয়ে বলল, "তৃতীয় যুবক গতকাল সন্ধ্যায় নৌকাটি বুকিং দিয়েছিলেন, মুদান আপ্নি খবর পেয়ে একরাত্রি ধরে আপনার জন্য অপেক্ষা করেছে, আজ তো সকাল হওয়ার আগেই বাগানে গিয়ে ফুল কেটে নৌকাটি সাজিয়েছে!" সিউন রাও খোলা মস্তিষ্কে খেলা দেখছিল, ভাবছিল, 'ওহ, কেউ একরাত্রি অপেক্ষা করেছে, আপনি তো তার পাশে ঘুমাতেন, স্বপ্নের কথাও শুনেছেন নাকি!' ফুরংও মজা করে বলল, "হ্যাঁ, তৃতীয় যুবক বলেছিলেন তিনি সকাল তিনটে পনেরো মিনিটে আসবেন, মুদান আপ্নি তখনও নৌকায় বসে অপেক্ষা করছিলেন।" সিউন রাও একটু অবাক হয়ে ভাবল, 'মিথ্যে কথা, সেই সময় আমরা সবাই মিলিত হয়ে সান্দ্র পার্টি করছিলাম, সবাই মাথা নিচু করে ছিল।' সুইশিয়ান ঠোঁট চেপে বলল, "তৃতীয় যুবক দেরি করায় মুদানের চোখের আলো কমে গিয়েছিল, বোনেরা তার জন্য চিন্তিত ছিল।" সিউন রাও প্রায় গুটখা গিলে ফেলত, 'আপনি চিন্তা করতেন? বরং বেশ কয়েকবার তিরস্কার করেছিলেন!'

ফুরং শেষমেশ লিউ তৃতীয় যুবকের কথাগুলো ফিরিয়ে দিয়ে ভান করল, "লিউ যুবক আসতেই মুদান আপ্নিকে ভুল বুঝেছেন, সত্যিই হৃদয় কাঁপানো ব্যাপার।" "ঠিক আছে, দুই বোন, আর বলবেন না!" মুদান যেন গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ার মতো লজ্জা পেয়েছিল, পায়ের তালু দিয়ে হালকা ঠেলা দিল। লিউ তৃতীয় যুবক হেসে উঠল, মুদানের গাল লাল হয়ে গিয়েছিল, সে তাকে চুপচাপ একবার দেখল আর দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল।

সিউন রাও হাত মুখে রেখে গুটখা খাওয়ার কথা ভুলে গিয়েছিল।藏芳阁-এ থাকা বারোটি ফুলের কার্ডের সবেই অভিনয় দক্ষতা ছিল, এমনকি মুদানের মতো সংযত চরিত্রের অভিনেত্রীর পারফরমেন্সও অসাধারণ; শুধু এক নজর, এক মোড়, গভীর ভালোবাসা প্রকাশ পাচ্ছিল... আগে তো সে বলছিল সময়মতো আসেনি! মুদানের চোখ স্বভাবতই কোমল ও আবেগপূর্ণ, একটু প্রেমময়, একটু বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাকালে যেন কঠিন হৃদয়ও পলিয়ে যায়, তাকে সবকিছু করার জন্য প্রলুব্ধ করে। লিউ তৃতীয় যুবক সম্ভবত এমনই।

সে তখন অতিথি সামনে থাকা সত্ত্বেও মুদানের কাঁধ ধরে বলল, "আমি বলেছিলাম সকাল তিনটে পনেরো মিনিটে আসব, সেটাই আমার মনে ছিল।" লিউ তৃতীয় যুবক রুই রাজার ডান পাশে থাকা নীল পোশাকের যুবকের দিকে ইশারা করে মজা করল, "এজন্য দোষ দিন ওই জনকে, যিনি দেরি করে বের হওয়ায় আমাদের সময় লেগে গেছে।" লিউ তৃতীয় যুবকের এ নীল পোশাকের যুবকের প্রতি বেশি ভালোবাসা ছিল না, তবে বছর শুরুতে খবর এসেছিল যে তার চাচাতো ভাই হয়তো ওই নীল পোশাকের যুবকের পরিবারের মেয়ের সঙ্গে বাগদান আলোচনা করছে। লিউ পরিবারের প্রধান শাখা ও দ্বিতীয় শাখার মধ্যে সম্পর্ক সবসময় ঘনিষ্ঠ, তাই এমন সময় পিছিয়ে থাকা যায় না। অন্যরা নিজে এসে উপস্থিত হয়েছে, যদিও তাদের আগে দেখা হয়নি ও না জানা কতজন যুবক আছে, কিন্তু ভবিষ্যতে সম্পর্ক হতে পারে বলে খুব অবহেলা করা যায় না।

রুই রাজা চারপাশে সাত-আটজন সজ্জিত যুবক ছিল, প্রত্যেকের পাশে ছিলেন একজন ফুলের রাণী, যেমন 彩霞楼-এর ফু ইয়ান, 蒹葭馆-এর ইউ পিং, ও 迎春阁-এর জিয়াও রু... লিউ তৃতীয় যুবক মুদানকে বুকে আঁকড়ে নিল। এই তুলনায়, মাঝখানে দাঁড়ানো রুই রাজা ও নীল পোশাকের যুবক একা ও বিচ্ছিন্ন মনে হচ্ছিল। সিউন রাও দূর থেকে চুপচাপ গুটখা খেতে লাগল, এই দৃশ্য দেখে মনে হল লিউ যুবকের আয়োজন করা এই সভাটি আসলে কী ধরনের? হঠাৎ বড় ধরনের কিছু ঘটবে না তো? একই ফুলের রাণীর সঙ্গেও এমন পার্থক্য! চায় হালকা অভিযোগ করে, চায় না।

চাই ঝি একটু অসন্তুষ্ট হয়ে গুটখা খাওয়া এক যুবকের দিকে তাকিয়ে হালকা কফি দিল, বোঝাতে চাইল। সিউন রাও একটু থমকে গেল, দ্রুত বুঝে গেল। সে গুটখা ফেলে দিয়ে হাততালি দিল, লজ্জা নিয়ে রুই রাজার সামনে গেল। সিউন রাও অভিনয় করে এক নজর দেখে, মুখ ঘুরিয়ে, কোমল কণ্ঠে বলল, "রাজা বলেছিলেন সকাল তিনটে পনেরো মিনিটে আসবেন, কিন্তু আমাকে একা নৌকায় রেখে গেছেন, সত্যিই হৃদয় কাঁপানো।" চাই ঝি: "..." সুন্দরী ভঙ্গিতে একটু নাচিয়ে, মিষ্টি কণ্ঠে, কোমল আবেগে, কিন্তু একটু অতিরঞ্জিত, চাই ঝির দাঁত কাঁপতে লাগল। সে হঠাৎ শ্বাস নিয়ে দাঁত গুঁজে হাসি আটকাতে চেষ্টা করল, সিউন রাওকে কাঁধে ধরে লিউ তৃতীয় যুবকের মতো শপথ করতে চাইল, কিন্তু সঙ্গী অভিনয় করতে না পারায় সে নাটক থেকে বেরিয়ে গেল, শুধুমাত্র খালি কথায় বলল, "আমি বলেছিলাম সকাল তিনটে পনেরো মিনিটে আসব, সেটাই মনে রেখেছি।" তারপর পাশে থাকা নীল পোশাকের যুবককে দোষ দিল, "সব দোষ তার, সময় নষ্ট করেছে।"

নীল পোশাকের যুবক, যিনি রুইতিসৃত ধরণার পোশাক পরেছিলেন, কোমরবন্দি মুক্তা বেল্ট, সুষম শরীর, পোশাকের কাপড় খুবই উৎকৃষ্ট, মাথায় সাদা মুক্তা মুকুট, অত্যন্ত শোভনীয়, কম উচ্চতার হলেও পনেরো-ষোল বছরের মতো বয়স, উপরের ঠোঁটে কালো ছোট দাড়ি, চেহারা সুন্দর, ত্বক হালকা বাদামী, কিন্তু গলা ও হাত খুব সাদা। সে হাতে ভাঁজ করা পাখা ঝুলিয়ে রেখেছিল, চোখে ছিল তিন ভাগ অহংকার, তিন ভাগ অবজ্ঞা ও চার ভাগ যেন "জবরদস্তি ধরা পড়ার রাগ", ঠাট্টা স্বরে বলল, "কথা তো শোনা যায় কিনো, ক্বিনহুয়াই নদীর পতিতারা নাটক করতে সবচেয়ে পারদর্শী, কিছু লোককে ভুল বোঝায়, যারা নিজেদের সংবেদনশীল মনে করে, এখন দেখছি এটা সত্যি।" সবাই: "..." ক্বিনহুয়াই নদীর তীরে সঙ্গীত, নৃত্য, বাতাসে আলোয় প্রকৃতপক্ষে এক এক প্রেমের নাটক চলছে। সিউন রাও মনে মনে বলল, এই পৃথিবীতে কে নাটক করে না? তুমি একজন পুতুল মত ছেলেপুলে সাজানো ধনী মেয়ে, কেন আসছো এই নীল ছাদের নৌকায় বুদ্ধিমান ভান করতে?

হ্যাঁ, এই নীল পোশাকের যুবক আর কেউ নন, পালিয়ে আসা নারীর প্রধান সু রংইউ। সিউন রাও আজ অবশেষে তার চেহারা ভালো করে দেখল, আগে মনে হতো তার চোখ, নাক, ঠোঁট কিছু পরিচিত, এখন আবার তার অদ্ভুত আচরণ দেখে সেই পরিচিতি মুছে গেল। প্রশ্ন হলো, এই মানুষটা আসলে কি? একজন সুশীল ধনী মেয়ে, কেন বার বার এই প্রাপ্তবয়স্ক জগতের জায়গায় যায়? সবাই যেখানে আটকা পড়ে, সে সেখানে যেতে চায় কেন? হয়তো তার জীবন খুব সুখকর, তাই নিচুতলার জীবনটা অনুভব করতে চায়?