২ অধ্যায়

গত কয়েক বছরে বাড়িতে বিক্রি হওয়া ঝোল মাংস থেকে যা টাকা জমেছে, আর সু ইউনরাওয়ের নাচ ও সুর রচনার মাধ্যমে অর্জিত অতিরিক্ত অর্থ মিলিয়ে মোটেও কম নয়, কিন্তু খরচের ভারে তা তেমন জমেনি। প্রাচীন যুগ থেকে আজ পর্যন্ত “শিক্ষা” এবং “স্বাস্থ্যসেবা” এই দুই বিশাল পাহাড় সবসময়ই একটি আর্থিকভাবে সচ্ছল নয় এমন পরিবারের বোঝা আরও বাড়িয়ে দেয়।

সৌভাগ্যবশত, বর্তমানে তারা যেই চারপাশের বাড়িতে থাকেন, যা কিনা লিউ ঝেনহাইয়ের পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে উত্তর জিনলিং শহরের উত্তর গেটের পাশে উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত, না হলে এখানেও বাড়ি ঋণের নামক একটি বড় বোঝা যুক্ত হতে হত।

পুরনো বাড়িটি প্রায় ষাট-সত্তর বছরের পুরনো, দুই বছর আগে সদ্য সংস্কার করা হয়েছে। পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন জানালা, সমান সারিবদ্ধ উঠোন, প্রধান ঘর, পাশের ঘর, রান্নাঘর, শৌচাগারসহ মোট চৌদ্দটি ঘর রয়েছে, আর বড় ফটকের পাশেই একটি মাংস বিক্রির দোকান রয়েছে।

ছয়জন মানুষের জন্য এটি যথেষ্ট প্রশস্ত।

সু ইউনরাও এবং লিউ ওয়েনসুয়ান ভাই দুইজনই পূর্ব দিকের তিনটি পাশের ঘর দখল করে রেখেছে, মধ্যের ঘরটিতে দুইটি টেবিল, একটি বইয়ের তাক রাখা হয়েছে যা তারা যৌথভাবে পাঠাগার হিসেবে ব্যবহার করে।

দুই পাশের ঘরগুলো আলাদাভাবে সু ইউনরাও এবং লিউ ওয়েনসুয়ানের নিজ নিজ শয়নকক্ষ।

লিউ ওয়েনসুয়ান জানে যে তার ছোট ভাই যদিও দেখতে মিষ্টি, প্রকৃতপক্ষে সে খুবই জেদি ও বুদ্ধিমান। ছোটবেলা থেকেই সে অনেক রকম পরিকল্পনা করে এবং সাহসও যথেষ্ট।

যে কোনো কাজ সে একবার ঠিক করে ফেললে তাকে বাধা দিলে সে জেদ দেখায়, মিষ্টি করে অনুরোধ করে, এমনকি জেদ দেখিয়ে চুপচাপ বসে না, যতক্ষণ না সবাই তার কথা মেনে নেয় ততক্ষণ সে বিরক্তি দেখায়।

লিউ ওয়েনসুয়ান এখনও স্মরণ করে, যখন তার ছোট ভাই নববছর বয়সী, একদিন হঠাৎ বলল সে স্বপ্নে একজন দেবদূতকে দেখেছে, যিনি তাকে একটি ঝোল মাংসের রেসিপি শিখিয়েছেন, যা দিয়ে বড় ধনী হওয়া যাবে।

লিউ ওয়েনসুয়ানের বাবা তখন সেটা গুরুত্ব দেয়নি, হেসে বলেছিলেন, “তুই তো স্বপ্নে দেবদূত দেখিস, বল তো তোর স্বপ্নের দেবদূত কি তোর বালিশে পায়খানা না করার কথা বলেছে? ছোট ছেলেটা, ধনী হওয়ার কথা বলিস, জানিস সবচেয়ে বড় টাকা কতটা বড়?”

ছোট ভাইয়ের বড় স্বপ্ন একবার বালিশে পায়খানা করার কারণে ভেঙে পড়ে, তার অহংকার ক্ষতিগ্রস্ত হয় এবং সে রাগে ও দুঃখে বলল, “চাচা, আপনি আমাকে ছোট করে দেখছেন, আমি সত্যিই দেবদূতকে দেখেছিলাম, সে আমাকে ঝোল মাংসের রেসিপি শিখিয়েছে, আপনি বিশ্বাস না করলে চেষ্টা করে দেখুন, আমি নিশ্চিত এটা দিয়ে টাকা উপার্জন করা যাবে! টাকা হলে বড় ভাই বই পড়তে যাবে, আন্টিও আর পয়সা বাঁচাতে হবে না...”

লিউ ঝেনহাই ও তার স্ত্রী শিশুকে এতটাই চিন্তিত দেখলেন যে তারা অবশেষে রাজি হয়ে গেলেন চেষ্টা করার জন্য।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সত্যিই রেসিপিটি কাজ করল।

এখনো লিউ ওয়েনসুয়ানের পিতা ভাবেন সেই দেবদূত কেমন দেখতে ছিল, সেটা হয়তো রান্নার দেবতা স্বপ্নে আসেন, নাকি ধনলাভের দেবতা তাঁর মায়া দেখিয়েছিলেন?

অতীত স্মৃতি হয়ে গেছে, ছোট ভাইও এখন আর পুরোনো বিব্রতকর ঘটনা নিয়ে আলোচনা পছন্দ করে না।

তবে এ থেকে স্পষ্ট যে, ছোট ভাই যদিও শিশুসুলভ স্বভাবের, কিন্তু সে কখনোই অন্যদের অবহেলা সহ্য করে না।

সহজ কথায় বলতে গেলে, আপনি তার থেকে বড় হওয়ার দোহাই দিয়ে তার মতামত উপেক্ষা করতে পারবেন না, তা হলে সে রাগে কাঁদবে।

লিউ ওয়েনসুয়ান নিজে弟弟র জন্য একটি গোলাকৃতির চেয়ার বসিয়ে তাকে বসতে বললেন এবং সরাসরি জিজ্ঞাসা করলেন, “চতুর্থ বোনের গাঁজাগাঁজা ওষুধ আর কতদিন খেতে হবে?”

সু ইউনটিং দুর্বল স্বাস্থ্যের, ছোটবেলায় প্রায়ই অসুস্থ হতো, সাবধানে যত্ন নেওয়ার ফলে দশ বছর বয়সে সে কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠেছিল, মাঝে মাঝে মাথা ব্যথা বা জ্বর হতো, যা তেমন গুরুতর ছিল না।

পরিবারের সবাই ভাবছিল যে সে অবশেষে সুস্থ হয়ে উঠেছে এবং ভবিষ্যতে স্বাভাবিক জীবন যাপন করবে।

কিন্তু যখন সে তেরো বছর হতে চলল, তখনও মাসিক স্রাব হয়নি।

সু ইউনরাও এবং আন্টি তাকে জিশিতাং হাসপাতালের দক্ষ চিকিৎসক হুয়া ল্যাংজং-এর কাছে নিয়ে গিয়েছিল, তিনি বলেছিলেন তার জন্মগত দুর্বলতা, রক্ত ও শক্তির অভাব আছে, বাহ্যিকভাবে শক্ত মনে হলেও ভিতরে দুর্বল, যদি সময়মতো চিকিৎসা না করা হয় তাহলে ভবিষ্যতে সন্তান জন্ম দিতে পারবে না এবং তার জীবনকালও প্রভাবিত হবে।

হুয়া ল্যাংজং ধোঁয়াশা মিশ্রিত ভাষায় অনেক কিছু বললেন, যার ফলে সু ইউনরাও ও সু চেংহুই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

ভাগ্যক্রমে শেষ পর্যন্ত বললেন, চিকিৎসা সম্ভব, শুধু গাঁজাগাঁজা ওষুধ সাতে একটি করে খেতে হবে, প্রথমে ছয় মাস, পরে পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে।

সু ইউনটিং আগে অনেক ওষুধ খেতো, কিন্তু এত দামি ওষুধ কখনো খায়নি।

যে গাঁজাগাঁজা ওষুধটি ‘লাল মেহমান’ উপন্যাসে লিন দাইই এবং জিয়া মা খেতো, যা ছিল জিয়া পরিবারের বিশাল সম্পদের প্রতীক।

জিশিতাং-এ ওষুধটি সদ্য প্রস্তুত করা হয়, গাঁজাগাঁজাটি লংবেইশানের শতবর্ষী গাঁজা থেকে আসে, একটি থাম্বনেল সাইজের ওষুধের গোলি ২০ তোলা রূপা দামের!

বাড়িতে প্রতিদিন দুইটি শূকর মারে, কঠোর পরিশ্রম করে ঝোল মাংস তৈরি করে, ভালো ব্যবসা হলে চার তোলা রূপা পর্যন্ত আয় হয়।

চাচা এবং আন্টিও কখনো অভিযোগ করেননি বা চিকিৎসা বন্ধ করার কথা বলেননি।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজের ছোট বোন, সু ইউনরাও ভালমত জানে, তাই সব বোঝা একদমই চাচা-আন্টিদের উপর চাপাতে পারে না।

বর্তমানে যখন বড় ভাই জিজ্ঞাসা করল, সু ইউনরাও জানতো সে সব বুঝে, তাই শুধুমাত্র কথার সূত্র খুঁজে বের করে বলল, “হুয়া ল্যাংজং প্রথমে বলেছিল ছয় মাস খেতে হবে, এখন প্রায় চার মাস হয়ে গেছে।”

লিউ ওয়েনসুয়ান শুনে মৃদু মাথা নাড়ল, টেবিলের ড্রয়ার থেকে একটি ব্যাগ রূপা বের করে সু ইউনরাওয়ের হাতে দিল, “তুমি আগেও文英 আর婷婷দের জন্য যে গল্পগুলো বলেছিলে, আমি কয়েকটি বেছে নিয়ে লিখে博轩 বইয়ের দোকানে বিক্রি করেছি, এটাই দোকানের মজুরি, তুমি সব নাও।”

সু ইউনরাও ব্যাগ খুলে দেখে কয়েকটি দশ তোলা ওজনের রূপা বেলা আছে, গণনা করে দেখে মোট একশো তোলা!

সু ইউনরাও চোখ ঝলমল করে বলল, “বড় ভাই, বই লেখা থেকে এত টাকা! তুমি কোন গল্পগুলো লিখেছ?”

“আমার কাছে আরো অনেক গল্প আছে, যদিও সব ঠিকমতো মনে নেই, তবে মোটামুটি বলতে পারি।”

লিউ ওয়েনসুয়ান শুধু শুনে বুঝতে পারল সে কি ভাবছে, ঠাণ্ডা পানি ঢেলে বলল, “আমি এই আগস্ট মাসে শরৎ পরীক্ষার জন্য অংশ নিচ্ছি, একটু সময় নিয়ে ‘চিত্রাবরণ’, ‘শীল নারীর আত্মা’... কয়েকটি ছোট ভূত-প্রেতের গল্প লিখেছি, তাছাড়া আমি সম্প্রতি পাঠাগারের প্রধানের সুপারিশ পেয়েছি, অবশেষে সরকারি কার্যালয়ে পর্যবেক্ষণে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছি, শরৎ পরীক্ষার আগে আর লেখার সময় হবে না।”

সু ইউনরাও প্রথমে ভাবল, নি শাওকিয়ান একটি ভূত, কিন্তু সে অদ্ভুত নয়।

তারপর ভাবল, উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার পাসের হার সাধারণত ৩০ থেকে ৪০ শতাংশ, কিন্তু তার বড় ভাই যখন শৌসাই পরীক্ষায় বসেছিল, ৩০০০ জন পরীক্ষার্থী থেকে মাত্র ১৫৬ জন উত্তীর্ণ হয়, যা মাত্র ৫.২%!

এটা ছিল শুধু প্রাথমিক পরীক্ষার সবচেয়ে সহজ স্তর, এরপর ছিল গ্রামীণ ও জাতীয় স্তরের পরীক্ষা।

শোনা যায়, আগের জাতীয় পর্যায়ের পরীক্ষাটি রাজকুমার নিজে পরিচালনা করেছিলেন, সাত হাজারের বেশি পরীক্ষার্থী থেকে মাত্র ১২০ জনই উত্তীর্ণ হয়, যা মাত্র ১.৭%!

এই কঠিন প্রতিযোগিতায়, হাজারো সৈন্য একক সাঁকোর ওপর দৌড়াচ্ছে, কঠোর পরিশ্রম করেও অনেকেই পাশ করতে পারে না, তখন কিভাবে আবার মনোযোগ ভেঙে গল্প লেখা যাবে?

সু ইউনরাও তার বড় ভাইয়ের পরীক্ষার ভবিষ্যৎ নষ্ট হওয়ার ভয় পেয়ে আর বই লেখার কথা বলেনি।

তারপর তার আঙুল গুণতে গুণতে বলল, “আমি আগে百花楼-এ মেয়েদের জন্য নাচ ও সুর রচনা করতাম, সহজ একটি কাজ থেকে দুই-তিন তোলা রূপা, কঠিন কাজ করলে বারো-তেরো তোলা রূপা উপার্জন হত, কিন্তু সবই খরচ করতাম, শুধু টিংটিংয়ের জন্য ওষুধের অর্ধেক দামের টাকা জমিয়েছিলাম, সব শেষ হয়ে গেছে।”

“তারপর আমি তো নিজেই মেয়ে সাজে উঠেছিলাম, তবে মাসে পাঁচ তারিখে百花楼-এ এক রাত নাচতাম, তখন花魁 (শ্রেষ্ঠ নৃত্যশিল্পী) খেতাবও পেয়েছি, এখন প্রতিটি পারফরম্যান্সে অনেক টিপস পাই, 百花楼 এর সাথে ৪৬:৫৪ ভাগাভাগি করে, গত রাতে একশো ত্রিশেরও বেশি তোলা রূপা উপার্জন করেছিলাম, হিহি।”

সু ইউনরাও মজা করে ধনী হওয়ার খেলা খেলছে, গর্বিত ও আত্মতুষ্ট।

কিন্তু লিউ ওয়েনসুয়ান হঠাৎ মুখ কালো করে বলল, “তুমি বছরের শুরু থেকে নাচছিলে, প্রায় দেড় মাস, পাঁচ-ছয় রাত, অর্থাৎ টিংটিংয়ের ওষুধের টাকা তুমি আগেই জমিয়ে ফেলেছ, তাই তো?!”

“...” ওহ না, ধরা পড়ল!

সু ইউনরাও গলা টেনে নিচু করল, স্বীকার করতে সাহস পেল না, শুধু ভেবেচিন্তে বলল, “বড় ভাই, তুমি তো জানো আমার মাথা খারাপ, পড়াশোনা ভাল না, সরকারি চাকরি পাওয়া কঠিন, বাইরে কাজ করতে গেলে কষ্ট সহ্য করতে পারি না, আর অন্যের রাগেও মানিয়ে নিতে পারি না, নাচটা ঠিকই, তাই ভাবলাম যতক্ষণ লুকিয়ে পারি, একটু টাকা জমিয়ে নেব, পরে জমিজমা করে একটা বড় বাড়ি, দুইটি দোকান কিনব, ধনী হব...”

সু ইউনরাও যত বলল ততই লজ্জিত হয়ে পড়ল, কণ্ঠস্বর কমে গেল।

সত্যিই, সু ইউনরাওর এটাই প্রকৃত চিন্তা, আপনি ভেবেছিলেন প্রাচীনকালে এত সহজ ছিল? চাকরির পরিবেশ খুবই খারাপ!

লিউ ওয়েনসুয়ান তার ভান করা দুর্বল দৃষ্টিতে রাগে মাথায় আঘাত দিতে চাইলেন, কিন্তু নিজের হাতে ধরে রেখে গলার নাড়ি চেপে বললেন, “সু রাওরাও, তুই আসলেই চালাক, ভাবলাম তুই বেশ দূরদর্শী! তুই কি ভেবেছ না, বড় ভাই আগামী বছর হয়তো জ্ঞাপক হতে পারবে, পরের বছর হয়তো উচ্চতর সরকারি চাকরি পাবে, আমার ছোট ভাইকে কি বাইরে কাজ করতে পাঠাতে হবে?!”

লিউ ওয়েনসুয়ান শেষ পর্যন্ত চিৎকার করে বললেন।

লিউ ঝেনহাই শূকর ছিন্ন করার সময় কান পেতে শুনছিলেন, ভেবে বললেন, “তিন নম্বর ল্যাং কি বাইরে কাজ করবে? ওর শরীর দিয়ে কে নিতে চাইবে?”

লিউ ওয়েনইং শূকরের পা কেটে বললেন, “সুন্দরী কাজ করতে পাঠানো, সম্পদের অপচয়, সম্পদের অপচয়।”

সু চেংহুই অন্য শূকরের লোম পোড়াচ্ছিলেন, চিন্তিত হয়ে বললেন, “দালং এত রাগ কেন? হয়তো তিন নম্বর ল্যাংকে মারেনি তো?”

সু ইউনটিং ছুরি দিয়ে রক্ত জমাটকে টুকরো করছিল, একদম চিন্তামুক্ত, “না, তিন নম্বর ল্যাং নিজেকে মারিয়ে দেবে না।”

লিউ ওয়েনসুয়ান অবশ্য কাউকে মারেননি, ইচ্ছে ছিল, কিন্তু সু ইউনরাও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার হাত ধরে ক্ষমা চেয়েছিল, “হ্যাঁ, বড় ভাই, যদি আপনি উচ্চতর সরকারি চাকরি পান, কর্মকর্তা হন, আমি তো বিনোদন আর খাওয়াদাওয়ার ছেলেটা হয়ে যাব! ভাই, তুই ভাবছিস আমি কেন এত বোকামি করলাম? হেহে, এখন বুঝেছি, আর ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করব না, ভবিষ্যতে শুধু বড় ভাইয়ের উপর নির্ভর করব।”

লিউ ওয়েনসুয়ান কোনো উত্তর দিল না, শুধু তার অভিনয় দেখছিল।

নিজের ছোট ভাইয়ের প্রকৃতি সে ভালো জানে, মুখে যতই হালকা কথা বলুক, মনের গভীরে সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে, নয়তো এত সহজে নিজের কাঁধে চারমাসের ওষুধের খরচ নেওয়া হত না।

অবশ্য, দুঃখ হওয়া আর তাকে ছাড় দেওয়া আলাদা বিষয়, লিউ ওয়েনসুয়ান কঠোর কণ্ঠে বললেন, “টিংটিংয়ের ওষুধের টাকা জমে গেছে, এখন থেকে百花楼-এ আর যেয়ো না!”

সু ইউনরাও একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “লিউ দাইনি (百花楼-র বুড়ি ম্যানেজার) আমার প্রতি ভাল, আমি হঠাৎ না বলতে পারি না।”

“তুই...!” লিউ ওয়েনসুয়ান এবার সত্যিই রাগে ফেটে পড়তে চাইলেন।

সু ইউনরাও দ্রুত মানিয়ে নিল, “বড় ভাই, ভুলী গেছি! বিকালে যখন ঝোল মাংস পাঠাতে যাব百花楼, তখন লিউ দাইনিকে বলব, আমি আর花魁 হব না! ভবিষ্যতে শুধু নাচ ও সুর রচনা করব, কী মনে হয়?”

লিউ ওয়েনসুয়ান চোখ চিমটি দিয়ে সতর্ক করলেন, “তুই অবশ্যই বলতে হবে আর করতে হবে।”

তারপর গুরুত্ব সহকারে বললেন, “তিন নম্বর ল্যাং, সাময়িক লাভের জন্য লোভ না করিস, যারা তোর থেকে বেশি টিপস দেয় তাদের চাহিদাও বাড়বে, পরে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে বিপদ ডেকে আনবি!”

সু ইউনরাও তখন তার ছদ্মবেশ ভালো করে লুকিয়ে রেখেছিল, অমন করে ভাবছিল, “যদি নিয়ন্ত্রণ হারায়, সেটা花魁 বা凤舞 মেয়ের জন্য সমস্যার, আমার জন্য নয়, বড় কথা মরেই গেলাম, ছোট অ্যাকাউন্ট মুছে ফেলব।”

কিন্তু এ কথা সে তার বড় ভাইয়ের সামনে বলতে সাহস পায়নি, যাই হোক,花魁 হওয়াটা তার জন্য আবশ্যক নয়, না হলে না।

সু ইউনরাও তখন একেবারেই ভাবতে পারেনি, কিছু ছদ্মবেশ একবার পরিধান করলে সহজে ফেলে দেয়া যায় না।