অধ্যায় নবম

রুই রাজা একটু ঘুরে দেখতে চেয়েছিল, সত্যিই শুধু ঘুরে দেখতে।
সে তার "তিন ধর্ম ও নানা শ্রেণীর লোকজন" নিয়ে বহুল ফুলের মন্দির পেরিয়ে গান্তাং সেতুর দিকে গেল, সেতুর পাশে প্রাচীন শিলালিপি স্তম্ভের ছায়ায় দাঁড়িয়ে সামনে ফুজি মন্দিরের দিকে তাকাল। সেখানে রঙিন বাতিগুলো নক্ষত্রসমুদ্রের মতো ঝলমল করছিল, উৎসবের গান ও হাসির শব্দ জলধারার সাথে মিলেমিশে প্রবাহিত হচ্ছিল, অনেকেই সেখানে গিয়ে "পাঁচ সন্তানের সফলতা" কামনা করে পীচ গাছের তাবিজের জন্য প্রার্থনা করছিল।

রুই রাজা অদ্ভুতভাবে সোজাসাপ্টা হয়ে বলল, "এত সমৃদ্ধ জমি, তাই না কেন সবাই একটু একটু করে কামানোর চেষ্টা করে, শেষ পর্যন্ত যখন তা রাজ্যের দখলে আসে, তখন শুধু কিছু অবশিষ্টাংশই থাকে। সরকারি ও বণিকদের সম্পৃক্ততা, অবৈধ বাণিজ্যের বিরাজ, ব্যবসা ও লবণের কর দিন দিন কমছে। পিতামহ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে রাজ্যের ব্যবস্থাপনা ছেড়ে দিয়েছেন, চোখের সামনে দুই নদী ও তিন প্রদেশ ফাঁপিয়ে পড়েছে, আজকের এই অবস্থা, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এই দুর্দশা পুরোপুরি মোকাবেলায় ব্যর্থ, এবং এই বিশৃঙ্খলা সরাসরি রাজকুমার ও বড় ভাইয়ের ওপর ছেড়ে দিয়েছেন, যা আসলে তার জন্য আরামদায়ক।"

জিউ সি হেসে বলল, "অবশেষে রাজকুমার আপনার ওপর দায় চাপিয়েছে, এটা কি পিতার ঋণ সন্তান শোধ করল না?"

বর্তমান রাজকুমারের নাম চাই জিং, তিনি মেং ঝাং রাজকুমারের অনাথ, বর্তমান সম্রাটের প্রিয় ভাই, আর রুই রাজা চাই ঝেনের বড় ভাই।

কেন রাজকুমার হিসেবে ভাতিজাকে নিযুক্ত করা হয়েছে, পুত্রকে নয়, তা তিন প্রজন্মের ক্ষমতা ও স্বার্থের জটিল দ্বন্দ্বের কারণে, যা খুবই জটিল এবং দক্ষিণাঞ্চলের সফরের সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই, তাই বিস্তারিত নয়।

চাই ঝেন শান্ত স্বরে বলল, "জিউ সি, তোমার বেপরোয়া ভাব ক্রমশ বেড়ে চলেছে।"

সাদা কথাটি শোনার পর জিউ সি মাথার ত্বক টেনে উঠল, হৃদয় কেঁপে উঠল!

ভুলবশত মালিকের রাগের জায়গা স্পর্শ করায়, সে দ্রুত ক্ষমা চেয়ে বলল, "আমি পূর্বরূপে রাজকুমার ও সম্রাটের বিষয়ে অপবাদ দেওয়ার অযোগ্য, অনুগ্রহ করে রাজা আমাকে শাস্তি দিন।"

চাই ঝেন কাঁটা কণ্ঠে বলল, "তুমি ফিরে গিয়ে নিজের ওপর পাঁচ চাবুক মারো, অন্য কেউ করলেই তোমার মনে হয় না, যাতে স্মরণ থাকে।"

অষ্ট বছর আগে রাজকুমার শাসন শুরু করে রাজ্যের অর্থ ও সামরিক বিভাগের দায়িত্ব নেন, দুই নদী ও তিন প্রদেশের সরকারি দুর্নীতি ও অবৈধ বাণিজ্য তদন্তে তিনজন জিয়াংসু কাও সি ট্রান্সপোর্ট অফিসারের নিযুক্তি দেন, কিন্তু তারা সবাই রহস্যজনকভাবে নিহত হয়।

চাই ঝেনের এই সফর ব্যাপক ভাবেই রাজকুমার কর্তৃক সরকারি দুর্নীতির পেছনের আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করার জন্য।

তিনি তার ব্যক্তিগত রক্ষী লিউ জিয়াকেকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি বিকেলে কাও দলের আট প্রধানকে চ্যালেঞ্জ করেছ?"

লিউ জিয়াকে অবাক হয়ে বলল, "না, আটজনই আমাকে ছোট হিসেবেই দেখছে, কেউই লড়াই করতে রাজি হয়নি, আমি একটিও চ্যালেঞ্জে জয়ী হতে পারিনি।"

চাই ঝেন বলল, "তাহলে কাল আবার চেষ্টা করো, কালও না হলে পরশু, রুই রাজার ব্যক্তিগত রক্ষীর নামে গিয়ে দেখবো কে তোমাকে ছোট মনে করার সাহস পায়।"

চাই ঝেন কাজের ক্ষেত্রে প্রচলিত নিয়ম মানে না, এখন পর্যন্ত কোনো তথ্য হাতে নেই, তাই একদিকে কিছু, অন্যদিকে কিছু করে পরিস্থিতি পরীক্ষা করে দেখছে যেন সাপ বেরিয়ে আসে, তারপর ধরা যায়।

গুরুত্বপূর্ণ কাজ নেই, ফুলের মন্দিরের বাগানে বাগদানের ব্যাপারে প্রথম বারের মত প্রশ্ন করল, জিউ সিকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি বলো, আমি যদি ফুলের মন্দিরে এক হাজার সোনা দিয়ে প্রতিশ্রুতি দিই, তা কি কালই দেব ফেন্গ উ মেয়েকে, নাকি পনেরো দিনে ভাগ করে দেব? যদি পনেরো দিন না হয়, তাহলে কি এক হাজার সোনা পূর্ণ করতে হবে না?"

জিউ সি বুঝতে পারল অন্য অর্থ, সাহস করে তামাশা করল, "রাজা, আপনি কি আর অন্যদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চান না, এখন টাকা বাঁচাতে চান, বিনামূল্যে কিছু পেতে চান?"

---

পরের দিন ভোরবেলা, আকাশ মেঘলা।

বসন্তের বৃষ্টির ঝরনা ঝরছে, নদীর শান্ত জলপৃষ্ঠে পড়ছে, পুরো কুইনহুয়াই নদীর দুই পাড় যেন হালকা কুয়াশায় মোড়া।

সু ইউনরাও ওইদিন তার বড় ভাইয়ের সাথে একই সময়ে বেরিয়ে পড়ল, তেল মোড়ানো ছাতা নিয়ে নীল টাইলের গলিপথ ধরে গিয়ে এক শান্ত স্থানে দ্রুত পোশাক বদল করে, সকালে সাড়ে নয়টার আগে ফুলের মন্দিরে পৌঁছে গেল।

সে বাড়ির লোককে বলেছিল নতুন নাটক সাজাতে ব্যস্ত, সুযোগ কাজে লাগিয়ে একটানা কাজ করে নাটককে জনপ্রিয় করার চেষ্টা করছে, রাতে দেরি হলে বাড়ি ফিরবে না, সরাসরি ফুলের মন্দিরেই থাকবে।

সু ইউনরাও যখন এই কথা বলল, তার বড় ভাই তাকে দীর্ঘক্ষণ খতিয়ে দেখছিল, যদি সে ভালো গল্প না করতো, হয়তো সন্দেহ করত।

ফুলের মন্দিরের মেয়েরা বেশিরভাগই রাতের পালায় থাকে, সকালে দেরিতে উঠে, সু ইউনরাও যখন পেছনের বাগানে গেল, সবকিছু শান্ত ছিল।

লিউ দানিয়েং সকালে উঠে গিয়েছিল, কিন্তু সু ইউনরাওর জন্য নয়, মন্দিরে একজন নৃত্যশিল্পী সেউই নামের মেয়েটি মুক্তির জন্য টাকা জমা দিচ্ছিল।

সু ইউনরাও সেখানে অর্ধেক সময় কাজ করে, সাধারণত লিউ দানিয়েংর সঙ্গে খানিকটা ঘনিষ্ঠ, অন্যদের সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ, তবে গভীর সম্পর্ক নয়।

মেয়ের জীবন নিয়ে সে কোন মন্তব্য বা পরামর্শ দেয়ার অধিকার রাখে না, সবাইকে নমস্কার করে পাশে বসে শান্তভাবে অপেক্ষা করল।

ফুলের মন্দিরের হলের ভিতরে, মুক্তির বিষয় নিয়ে সেউই এবং লিউ দানিয়েং ছাড়া ছোট মেঘশ্রী, ওয়েই চিনমোমো, ইউ লিংডাং ইত্যাদি মজার দর্শক ছিলেন।

লিউ দানিয়েং সবার উপরে বসে বেশি বোঝানোর চেষ্টা করল না, শুধু সেউইকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি ভালোভাবে ভেবেছো? সেই ঝাও নামের ছাত্র দেখে কোন বড় সম্পদশালী মনে হয় না।"

এটি ছিল নম্রভাবে বলা কথা, লিউ দানিয়েংর মতে ঝাও আসলে গরিব, হয়তো সেউইর সামান্য সম্পদ নিয়ে লোভ দেখাচ্ছে, যাতে সে নিজের পড়াশোনা চালিয়ে যেতে পারে।

সেউই তখন খুব আবেগপ্রবণ ছিল, অর্ধেক পরামর্শই শুনতে চায়নি, বলল, "দানিয়েং, আমি বুঝি, কিন্তু যদি সে বড় সম্পদশালী হত, তাহলে আমাকে বিয়ে করার প্রতিশ্রুতি দিত না।"

ছোট মেঘশ্রী আগ্রহে বলল, "সেউই দিদি, ঝাও সত্যিই প্রতিশ্রুতি দিয়েছে তোমাকে বৈধ স্ত্রী বানানোর?"

সেউই গর্বের সঙ্গে মাথা নাড়ল, ইউ লিংডাং ও অন্যরা হিংসে করল, কিচকিচ করে প্রশংসা করল, "সেউই দিদি তোমার ভাগ্য ভালো!"

"ঝাও তো ছাত্র, শুনেছি তিনি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন, তোমার ভবিষ্যৎ হয়তো একজন পণ্ডিতের স্ত্রী, একজন উচ্চ শিক্ষিত ব্যক্তির স্ত্রী হবে।"

লিউ দানিয়েং এই কথা শুনে মনের ভিতর কষ্ট পেল।

মেয়েদের জীবন কষ্টকর, একবার তারা ফুলের মন্দিরে পড়লে, জীবনটাই ধ্বংসপ্রায়।

যারা সুন্দর ও প্রতিভাবান, তাদের হয়তো ক্ষমতাধর কেউ মুক্তি দেয়, কিন্তু বেশিরভাগই বাহিরের স্ত্রী হিসেবে থাকে, ভাগ্যের ভালো হলে রাজবাড়িতে গিয়ে পত্নী বা সহধর্মিণীর মর্যাদা পায়, আর যদি পত্নী বড় হৃদয়ের না হয়, মেয়ের মৃত্যু কী রকম হবে কেউ জানে না।

কিছু মেয়ে নিজের অর্থ জমিয়ে মুক্তি পায়, মেয়েদের পরিবার গঠন করে দু-একটি অনাথকে দত্তক দেয়, পরবর্তীতে তাদের দেখাশোনা করে, অথবা অন্য কোথাও চলে যায় যেখানে কেউ চিনে না, দরিদ্র বিধু বা কুড়িয়াকে বিয়ে করে।

বেশিরভাগই সেই নিষ্ঠুর মন্দিরের জালে আটকে যায়, জীবনভর মুক্তির আশা থাকে না, তাড়াতাড়ি অসুস্থ হয়ে পড়ে, তরুণ বয়সে শারীরিক ও মানসিকভাবে ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়।

সেউই যদি সত্যিই ঝাওর সঙ্গে বিয়ে করতে পারে, তবে সেটি ভালো সুযোগ, তবে এটি একটি বড় জুয়া, সফলতা বা ব্যর্থতা সম্পূর্ণ অন্যের ওপর নির্ভরশীল।

লিউ দানিয়েং আর উপদেশ দিতে পারল না, জানতো কি বলা উচিত, শেষে মাথা নেড়ে শুভকামনা জানালো এবং মুক্তির টাকার হিসাব করল।

লিউ দানিয়েং মন্দ হৃদয়ের মানুষ নয়, বরং কিছুটা দানশীল, নিজের ওপর বৃষ্টি পড়লেও অন্যের জন্য ছাতা ধরার মতো সাহসী।

সেউই সাত-আট বছর বয়সে জুয়াড়ি পিতার দ্বারা ফুলের মন্দিরে বিক্রি হয়েছিল, মন্দিরে তাকে পড়াশোনা, সঙ্গীত ও নাচ শেখানো হয়েছিল, মঞ্চে ওঠার আগে তার খাদ্য ও বাসস্থানের খরচ মন্দিরের পক্ষ থেকে দেওয়া হয়েছিল, সব মিলিয়ে লিউ দানিয়েং তাকে মাত্র দুই শত সোনা নিয়েছিল, যা পুরো কুইনহুয়াই নদীর পাশে বিরল।

সেউই কৃতজ্ঞ ছিল, কাঁদতে কাঁদতে লিউ দানিয়েংকে মাথা নত করল।

লিউ দানিয়েং তাকে সহায়তা করল, ধৈর্য ধরে বলল, "ঝাও শিক্ষার্থী প্রতিশ্রুতি রাখলেও, নিজের অর্থ নিজের হাতে রাখা উচিত, হঠাৎ করে কাউকে দেওয়া উচিত নয়।"

সেউই কষ্টে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "দানিয়েং, আপনি বলেছিলেন টাকা হলো মানুষের আত্মবিশ্বাস, আমি বুঝেছি, আমি সব মনে রেখেছি, আপনার উপকার আমি ভুলব না।"

এই করুণ দৃশ্য দেখে ইউ লিংডাং, ছোট মেঘশ্রী, ওয়েই চিনমোমো সবাই কাঁদতে লাগল।

সর্বশেষে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সু ইউনরাওর চোখের কোণে একটা অদ্ভুত গরম অনুভূত হল, এ কারণেই সে মেয়েদের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখে।

অন্তরে সে জানে, উদাসীনতা মানে অমানবিকতা নয়, বরং নিজের স্বার্থে ও দুর্বলতার কারণে সে নিজেকে ও অন্যদের দুঃখ থেকে দূরে রাখে।

যতক্ষণ না সে দুঃখ দেখতে পায়, ততক্ষণ সে দুঃখ পায় না, যতক্ষণ না সে বেদনা দেখে, ততক্ষণ সে বেদনা অনুভব করে না।