তেইশ অধ্যায়

এ কি সেই কিংবদন্তিতুল্য চওড়া হাতার仙裙? এ তো একেবারে ভিখারির পোশাকের মতোই! পরলে হালকা-পাতলা, তুষারের মতো শীতল তো দেখাবেই না, বরং মনে হবে যেন কয়েক দশক কফিনে শুয়ে থাকা কোনো জম্বি।

নিজের স্মৃতি গুছিয়ে নেওয়ার পর চেন ফান সামনের গ্রহটির দিকে তাকাল, বুঝল এটিই গল্পের সেই গ্রহ।

এরপর দুজনে সাফল্যের সঙ্গে ক্যাম্পের পথে ফিরে এল। এদিকে লরা滑轮組 খোঁজা শেষ করে ততক্ষণে ক্যাম্পে ফিরে এসেছে।

এভাবে চলতে থাকলে জায়গাটি অচিরেই জলসম্পদে পূর্ণ হয়ে উঠবে, আর সেই ভয়ংকর জীবগুলোও ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে আসবে।

বিশেষ করে মু ছিংছিংয়ের অস্পষ্ট কথাগুলো শোনার পর, যদিও সে তার সাথে থাকার কোনো স্পষ্ট প্রতিশ্রুতি দেয়নি।

কা শি কিছুক্ষণ আগেও কাঁপছিল, এখন আর কাঁপছে না। চোখ উল্টে দড়াম করে মাটিতে পড়ে গেল।

মু থিংচেন চোখ নামিয়ে বলল, "থাক, আমি বরং চলেই যাই, বিরক্ত করলাম।" সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু যন্ত্রণায় তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে জানত, সে তাকে কিছুতেই যেতে দেবে না।

"বেরিয়ে যাও!" ছিন আওয়ের গভীর শীতল কণ্ঠস্বর লো ছিরচির কানে সুরের মতো বাজল, মনে এক নিমেষে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।

লো ছিরচি জানত যে এই অনুষ্ঠানটি সরাসরি সম্প্রচারিত হচ্ছে, তাই কিছু বলার উপায় ছিল না, কেবল ছিন ইয়ানের ওপরই সব ছেড়ে দিল। রো সি দেখল মা কিছু বলছে না, তাই সে-ও বাধ্য মেয়ের মতো চুপচাপ ওর কোলে বসে রইল।

যদি ওই উ নামের লোকটা অন্য কোনো উপায়ের কথা বলত, তবে আমি তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে ঘুরে চলে আসতাম, এক মুহূর্তও আর দাঁড়াতাম না।

অবশ্য লং শিংইউ যদি এই মুহূর্তে জেন লং আংটির দ্বিতীয় স্তরে ফিরে যেত, তবে হয়তো তার চিন্তা কেবল এটুকুই সীমাবদ্ধ থাকত না। "ঈশ্বরের বাম হাত" ব্যবহার করে তিয়ান শা শক্তির মোকাবিলা করার কৌশল আরও উন্নত হতো, আর কিছু সমস্যা হয়তো অনেক সহজেই মিটে যেত।

শহরের দরজা খোলার সাথে সাথে শু গুয়ানঝং দরজাটি দখল করে নিল এবং তৎক্ষণাৎ লুয়ান তিংইউকে সংকেত পাঠাল। লুয়ান তিংইউ বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে শহরে ঢুকল, আর শিয়াং ঝং ও শু ইউয়ে পদাতিক বাহিনী নিয়ে দুর্গপ্রাচীরে উঠে পড়ল।

ঠিক তখনই জিন লুওহু ভেসে উঠল, বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকল বটে কিন্তু মাথা ঝুলে পড়ল। এভাবে কিছুক্ষণ স্থবির থাকার পর, হঠাৎ যেন শক্তি হারিয়ে সে সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

কোলোন কাঁদতেও পারছে না, হাসতেও পারছে না। অভ্যন্তরীণ শক্তিকে পূর্ণমাত্রায় সামঞ্জস্য করা কোনো দুই-তিন দিনের কাজ নয়। সব শক্তিই নতুন তলোয়ারটি "খেয়ে" ফেলেছে, তাহলে সে কি এখন অকেজো মানুষে পরিণত হলো? সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, চেন ফেই-এর মতো幻炼者 নিজেও জানে না এই খাওয়ানোর প্রক্রিয়া কতদিন চলবে। যদি সত্যিই কয়েক দশক লেগে যায়, তবে তো সর্বনাশ!

আওতুমান কথা শেষ করার আগেই দূর থেকে অস্পষ্ট কোনো শব্দ ভেসে এল। পরীক্ষার্থীরা তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে কান খাড়া করে শুনল।

"প্রায় একই, তবে কিছু পার্থক্যও আছে। অন্তত আমাকে খোঁজার আরেকটি উপায় আছে, আর তা হলো এই বিশাল প্রাসাদের সাথে সংযোগ স্থাপন করে অনুসন্ধান চালানো। তবে এটি কেবল এই পবিত্র প্রাসাদের মালিকই করতে পারেন," লং শিংইউ গর্বের সাথে বলল।

এই দৃশ্য দেখে আমি দারুণ ভয় পেয়ে গেলাম। এই লোকগুলো কী খেয়েছে? এত জঘন্য জিনিস কীভাবে বমি করছে? আমাকে যেন কেউ না বলে যে তারা অবসর সময়ে কয়লা চিবিয়েছিল!

এই ভিলার আসবাবপত্র অত্যন্ত বিলাসবহুল। প্রধান ঈশ্বরের কাছে বাস্তব জগতের দশ লক্ষ টাকার জিনিসের সাথে দশ হাজার টাকার জিনিসের তেমন কোনো মৌলিক পার্থক্য নেই, তাই বিনিময়ের মূল্যও প্রায় সমান। স্বাভাবিকভাবেই পরীক্ষার্থীরা সেরা জিনিসগুলোই বেছে নিয়েছে।

চাও ছিয়ানকুনের এই দীর্ঘশ্বাস ফেলা কথাগুলো দরজা দিয়ে ঢোকা উ ওয়াইয়ের কানে পৌঁছাল।

অনেকেই তাদের উপযোগী কাজ খুঁজে পেল এবং এই প্রক্রিয়ায় তার প্রতি স্বীকৃতি ও ভালোলাগা জন্মাল। যদিও কাজে অনেক ভুল ধরা পড়ল, কিন্তু আগে জন্মানো ভালোলাগা তাতে তেমন প্রভাব ফেলল না, বরং তা বজায় রইল।

"তাছাড়া, যে সরঞ্জামগুলো পাওয়া যাচ্ছে, তার গুণমান নতুনদের জন্য নির্ধারিত জায়গার চেয়ে সামান্য একটু ভালো। ক্যাপ্টেন জাদারের দিক থেকে বা লিন ফেইরুই যে কয়টি লড়াই করেছে, তাতেও জিনিসের মান আমাদের মতোই।"

ভোরবেলা, ক্লান্ত দুই পক্ষই একযোগে সৈন্য প্রত্যাহারের সিদ্ধান্ত নিল—ড্রাগনদের কল্যাণে আজোর এলভদের ক্ষয়ক্ষতি সাম্রাজ্যের চেয়ে দেড় গুণ বেশি ছিল; কিন্তু যুদ্ধের লক্ষ্যের দিকে তাকালে ব্লাডন দেসালিওন যে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছে, তা স্পষ্ট।

একটি লাল জামাও চাই? যদিও সেই জামা আমাদের যুগের রুচির সাথে মেলে না এবং তোমার চোখে তা সেকেলে মনে হতে পারে, কিন্তু সে পরে যে খুশিতে ছিল, বিশেষ করে আমি উপহার হিসেবে কিনে দিয়েছি বলে, সেই দেখে তোমারও কি একটা চাই?

সু লিয়ে সবে ঘুরেছে, অমনি এক বিশাল বাঘের থাবা তার ওপর আছড়ে পড়ল, সু লিয়ে নিমিষেই সেই থাবার নিচে বিলীন হয়ে গেল।

"বৃদ্ধদের কথা না শুনলে তো কষ্ট পেতেই হবে!" চাও ইয়ান আঙুলে চাপ বাড়াল, নান শুয়ান যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে হাত সরিয়ে নিল।

"না!" হু মুলান এই দৃশ্য দেখে শোকার্ত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। গ্রেট ওয়াল গার্ডস সেই মাঝারি স্তরের দানবীয় প্রাণীর একটি আক্রমণেরও মোকাবিলা করতে পারল না, দুজন মারা গেল।

কয়েক মিনিট ধরে পরীক্ষা করার পর দেখা গেল বৃদ্ধের হৃদপিণ্ডে বিশেষ কোনো সমস্যা নেই। তবে ডাক্তার হৃদস্পন্দন শোনার সময় অভ্যাসগতভাবেই শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শুনলেন। আর তা শুনতেই বিপত্তি—ডাক্তার কপালে ভাঁজ ফেলে মনোযোগ দিয়ে শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শুনতে লাগলেন।

সেও চাবি দিয়ে দরজা খুলে গাড়ি থেকে নামল, অভ্যাসবশত বাটন টিপে গাড়ি লক করল। ঠোঁট চাটল, যেন স্বাদটা একটু মিষ্টি।

কিন্তু আরও বিস্ময়কর একটি দৃশ্য ঘটল—মাথার খুলি ভেদ হয়ে যাওয়ার পরও সেই দানবীয় বাঘটির নড়াচড়ায় বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না। সে অন্য বাঘটির সাথে মিলে আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।

যাই হোক, তাই শু (Taixu) কৌশলের হাজারো পরিবর্তনের কারণে境界 (Jingjie) প্রমাণ করা অত্যন্ত কঠিন। তাই মানুষ এখন আর境界-এর কঠোর বিভাজনের দিকে তেমন নজর দেয় না। আর আগে লড়াই-সংড়াই খুব কম হতো, তাই যুদ্ধের ক্ষমতার ভিত্তিতে কোনো মানদণ্ডও ছিল না।

পঞ্চম রাজপুত্র অনেকটা সময় পর হুঁশ ফিরে পেয়ে বলল, "হ্যাঁ হ্যাঁ... মদ পান করো... মদ পান করো..." সে অস্থিরভাবে মাথা নাড়ল এবং তাড়াহুড়ো করে একটি বড় গাছের গুঁড়ি তৈরি করে স্টোরেজ রিং থেকে কিছু মদ ও ফল বের করল।

চমৎকার বিয়ের উড্ডয়নও এত ভয়ংকর হয়ে উঠল, সেই স্ত্রী পিঁপড়েরা রক্তাক্ত অবস্থায় পুরুষ পিঁপড়েদের শরীর ছিঁড়ে খাচ্ছে।

এমনকি ফেই ইউয়ের কথাগুলো প্রাচীনদের সেই অপমানজনক ইতিহাসের কথা মনে করিয়ে দিল, যখন তারা মহাদেশ ও সমুদ্র ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়েছিল।

"সি হংচুর ওপর তোমাদের বেশ আস্থা দেখছি..." জিন হুজিন মৃদু স্বরে বলে আর কিছু বলল না।

এই মুহূর্তে বাইতেরা যেন মনে মনে একই কথা ভাবছিল, সোরোনও এক মুহূর্তেই তাদের মনের ভাব বুঝে নিল।

পিঠের পেছনে সেই শীতল দৃষ্টি অনুভব করেও সিয়া হুয়া বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে ধীরে ধীরে লিন মেইতিং যেখানে ছিল, সেখানে এগিয়ে গেল। এটি ছিল মঞ্চের সাথে সংযোগকারী জায়গা, প্রতিটি পারফর্মারকে মঞ্চে যাওয়ার আগে এই দরজার মধ্য দিয়েই যেতে হয়।