৫৪ অধ্যায়

(১/৩) পৃষ্ঠা

এই তীব্র উপস্থিতিটির মধ্যে এক অদ্ভুত চাপ ছিল—একটি পদদলন এবং রক্তপাতের অনুভূতি। এটি ইয়াং ইয়ু-এর শরীরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যা তাকে হঠাৎ আতঙ্কিত করে তুলল! সে তৎক্ষণাৎ নিজের গতি থামিয়ে মাটিতে নেমে এল।

তরুণদের মধ্যে পারস্পরিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা তো আসলে আবাসিক প্রাঙ্গণের অভ্যন্তরে কঠোর পরিশ্রমের পরিবেশকে উৎসাহিত করারই একটি মাধ্যম, আর প্রাঙ্গণ কতৃপক্ষও সবসময় এর পক্ষে। এমনকি দাজিন-এর প্রচলিত রীতিনীতি অনুযায়ী এখানে দ্বন্দ্বযুদ্ধ পর্যন্ত হয়ে থাকে; যেমন পোশাক ছিঁড়ে যুদ্ধ ঘোষণা করা এবং লড়াইয়ের পর পুরোনো ক্ষোভ বা মৌখিক বিতর্ক মিটিয়ে ফেলার ঘটনাও মাঝে মাঝে ঘটে থাকে, তবে হাতের তালু কেটে রক্ত নিয়ে লড়াই করার মতো বিষয় কঠোরভাবে নিষিদ্ধ ছিল।

“বুজি কাকা, আপনি এইমাত্র কী বললেন?” লিউ ইয়ানরান ভেবেছিল সে ভুল শুনেছে, তাই সে আবার জিজ্ঞেস করল।

হান মেইমেই সম্ভবত জু চাওয়ান এবং দাজির কুচকে থাকা দৃষ্টি আর সহ্য করতে না পেরে নিজেই হেঁটে সামনের দিকে চলে গেল।

চেন ইয়াংআনের কথা শেষ না হতেই ওয়েই সেন হঠাৎ এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল এবং সজোরে এক পদাঘাতে乔 দেজিন-এর বসার একক সোফাটি উল্টে ফেলে দিল।乔 দেজিন কোনোভাবেই তা অনুমান করতে পারেনি, তাই সেও চিৎপটাং হয়ে পড়ে গেল।

সুতায়েন সম্প্রদায়ের宗主 বা প্রধান হিসেবে ঝি ইউয়ানজি-র পক্ষে কোনোভাবেই এটা মেনে নেওয়া সম্ভব ছিল না যে তার সম্প্রদায়ের ভেতরে এমন কেউ থাকুক যার অবস্থান宗主-এর থেকেও উঁচুতে। তাই সে এবং মূল পূর্বপুরুষের মাঝে বেশ কয়েকটি লড়াই হয়েছিল, এবং শেষ পর্যন্ত মূল পূর্বপুরুষ সুতায়েন সম্প্রদায় ছেড়ে কোথায় যেন চলে যান, আর তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি! এমন একজন ওস্তাদ যার শিষ্য, সে কি আর কখনো নম্র প্রকৃতির হতে পারে?

তবে যা-ই হোক, যদিও অ্যাসোসিয়েশনের দলটির কাছে দম্পার মতো দুর্লভ ক্ষমতার কোনো জেন ক্ষমতাধর ব্যক্তি ছিল না, তবুও তাদের দলে ক্রুকের মতো এমন কিছু জেন ক্ষমতাধর ব্যক্তি ছিল যারা সহজেই একটি সতর্কীকরণ বেষ্টনী তৈরি করতে পারত।

এর মধ্যে আরও বেশ কিছু মূল্যবান জাদুকরী অস্ত্র ছিল, যার মধ্যে তিন ফুটের একটি কালচে তরবারি দেখতে বেশ পুরোনো মনে হলেও তা থেকে প্রবল ঐশ্বরিক শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

“প্রাসাদের প্রধান, আমাদের বরং আগে থেকেই আক্রমণ করে বসা উচিত। যদি আমরা তেইয়াও জাতির আক্রমণ করার জন্য অপেক্ষা করি, তবে সম্ভবত আমাদের আর সময় থাকবে না,” এক জ্যেষ্ঠ长老 গভীর উদ্বেগের সাথে বললেন।

বর্তমান পর্যায়ে কেবল অবসর সময়েই সামান্য খোঁজখবর নেওয়া হচ্ছিল, আর এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো বাকি দলগুলোর সাথে একত্রিত হওয়া এবং পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করার পর সিদ্ধান্ত নেওয়া।

মু রং ঝু অতর্কিতভাবে হঠাৎ শাং গুয়ানমো-কে দেখতে পেয়ে তার মুখটি মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীর সামান্য কাঁপতে লাগল এবং চু ইসেনের হাতটি সে আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

সবাই এই পরিস্থিতি দেখে রাগে ফুঁসতে লাগল; এত সুন্দর করে একটি খাবার খাওয়া হচ্ছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত তা এমন হট্টগোলে পরিণত হলো।

সি ল্যাহেনও স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি লক্ষ্য করল, এবং সঙ্গে সঙ্গে সে এক পা সামনে এগিয়ে লিউ নিয়ানকে নিজের পেছনে নিয়ে এল। সে সফলভাবে লিউ কিং-এর দৃষ্টি আড়াল করে দিল, আর তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক শীতল আভা।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

যদি সত্যিই নিজের হাতের শেয়ারগুলো বিক্রি করে দেওয়া হয়, তবে তার অন্তত ২০ কোটি তহবিলের ঘাটতি থেকে যাবে।

এরপর তাদের কিছু বলতে চাওয়ার মতো অনিচ্ছুক চেহারার মাঝেই সে ল্যাং লিংয়ুনকে নিয়ে প্রাসাদগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বড়টির দিকে এগিয়ে গেল।

তার কুনলুন সম্প্রদায় এবং শুশ্যান সম্প্রদায় ইতিমধ্যে পুরোপুরি শত্রুভাবাপন্ন হয়ে উঠেছে। এর আগেও কুনলুন সম্প্রদায় বেশ কয়েকবার ফেং পরিবারে এসে বোঝানোর চেষ্টা করেছিল, যাতে ফেং পরিবারকে কুনলুন সম্প্রদায়ের জোটে যোগ দিতে রাজি করানো যায়।

সি ল্যাহেন হেসে বলল, অন্য কেউ তার প্রতি মুগ্ধ কি না, সে বিষয়ে সি ল্যাহেনের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

তাছাড়া এ কথা মানতেই হবে যে পালিয়ে বেড়ানোর সেই পথযাত্রায় ইউ মেইক্সুয়ে আগে থেকেই বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন, তাই বর্তমানের এই পরিস্থিতিকে তার আর কঠিন বলে মনে হচ্ছিল না। তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে সেই মুখ গোমড়া করে থাকা স্বামীর কাঁধে চাপড় দিয়ে ইউ মেইক্সুয়ে তাকে সাহস জোগালেন।

“আমি জানি তুমি কী নিয়ে দুশ্চিন্তা করছো, চিন্তা কোরো না। জিয়াশেন যখন তোমার পাশেই আছে, তখন তাদের কেউ তোমার অবাধ্য হওয়ার সাহস পাবে না।”

“দ্বিগুণ দেব? বেশ! আমার টাকার খুব প্রয়োজন ক্ষমতা বিস্তার করার জন্য, আমি তোমার সাথেই বাজি ধরব!” কিন জেন-এর দিকে তাকিয়ে লিউ জিনহু মনে হলো কোনো ভাগ্য দেবী বা অর্থদাতা দেবতার দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

দুর্ভাগ্যবশত, নানগং পরিবার সেই প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিল। কেউ কেউ বলে সে নাকি অশুভ শক্তির প্রভাবে আক্রান্ত হয়েছিল, আবার কেউ কেউ বলে তার পরিবার ইতিমধ্যে ধ্বংসের মুখে পতিত হয়েছে।

কিছু দূর হেঁটে যাওয়ার পরও তার বিষক্রিয়ায় মারা যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না, বরং তার শরীর মারাত্মকভাবে ব্যথা করতে শুরু করায় সে সোজা মাটিতে শুয়ে পড়ল।

লি ইয়াওগুয়াং মনে মনে বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন যে সেই তথাকথিত শেন জেনারেল রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করতে থাকা জিংঝাও ফু-এর প্রধানের সামনে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে একটি অভিবাদন জানালেন।

“স্বপ্নের জগতে সবকিছুই অলীক, সে মারা গেলেও স্বপ্নের মধ্যে সে কেন কিছুদিন বেঁচে থাকতে পারে না?” ফ্যান্টম লর্ডের মৃদু ফিসফিসানির সাথে সাথেই সেই রোগা লোকটির মৃতদেহ দ্রুত হাড়ের কঙ্কালে পরিণত হতে শুরু করল।

ভাগ্যক্রমে এই জিনিসটি তাকে আর নিরাশ করেনি। তিন পোল পার হওয়ার পর বাইরে পরপর ধড়াস ধড়াস করে লোক পড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, সে নিশ্চিত হয়েছিল যে অন্তত পাঁচটি লোক পড়ে গেছে।

হু সিজি তার দিকে এগিয়ে এসে তাকে অপমান করার চেষ্টা করা নিং-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাত তুলে আবার তার মুখে এক চড় বসিয়ে দিল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

কিং জিয়াও যখন লোকটির বুকের ওপর ঝুঁকে পড়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল, তখনই সে বড়শি গেঁথে যাওয়ার মতো বুঝতে পারল যে কোথাও একটা গড়মিল আছে। সে চটজলদি নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

“কিন্তু আমি তো বুঝতে পারছি না দক্ষিণাঞ্চলের ঠিক কী ধরনের রসদ প্রয়োজন! নিয়ম অনুযায়ী খাদ্যশস্যের দিক থেকে আনঝৌ এবং জিয়াংঝৌ তো পুরোপুরি স্বয়ংসম্পূর্ণ। যদি ঘোড়া এবং সামরিক সরঞ্জামের প্রয়োজন হয়, তবে তো লিয়াংঝৌও অনেক আগে থেকেই নিয়মিত সরবরাহ করে আসছে। তবে কেন এখনও ঘাটতি রয়েছে, আর সেটা আবার আমার ডংঝৌ অঞ্চল থেকেই বা চাওয়া হচ্ছে কেন? ঠিক কীসের অভাব রয়েছে এখানেবল তো?!” ইয়াং ইউন বিষয়টি কিছুতেই মেলাতে পারছিল না।

“এই মুহূর্তে ঝেনজিয়াং প্রিফেকচারের ভেতরে কতগুলো সৈন্য তলব করা সম্ভব?” ঝু ঝাঞ্জি আর কোনো অতিরিক্ত ব্যাখ্যা দিলেন না।

কে ভেবেছিল যে মো ইহান সরাসরি গলা উঁচিয়ে বলে উঠবেন: “তুমি এভাবে পায়ে বেড়ি হয়ে দাঁড়িয়ে আছ কেন?!” তার সেই টোনে ছিল তীব্র ভর্ৎসনা এবং বিরক্তি।

সুয়ে সি তার পেছনে ছুটল, কিন্তু শুধু “তুমি কোথায় আছ” এই একটিমাত্র বাক্য শোনার সময়ই পেল, ততক্ষণে সে চোখের আড়াল হয়ে গেছে।

ডাঁসা টুপি পরা সেই ব্যক্তিটি যেন কোনোমতে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছে। সে মো ইহানের চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, শুধু “তুই অপেক্ষা কর” এই কথাটি বলেই নিজের লোকজন নিয়ে পালিয়ে গেল।

একটি বিশাল গভীর খাদের ভেতর, এক কালিঝুলি মাখা মানুষের আকৃতি উন্মাদনাভরে হাসতে হাসতে আকাশের দিকে তাকিয়ে একটি ভয়ংকর অস্ত্র উঁচিয়ে ধরেছিল।

তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, তার মাথা না থাকা সত্ত্বেও মনে হচ্ছিল সে আমাকে দেখতে পাচ্ছে, আর সেই অদ্ভুত দৃষ্টি ঠিক তার শরীর থেকেই আমার ওপর এসে পড়ছিল।

আমি ঘোড়াটি টেনে বড় রাস্তায় এক চক্কর ঘুরে পরিপাটি ও সুন্দর দেখতে একটি সরাইখানা বেছে নিয়ে সেখানে উঠলাম। কয়েক দিন ধরে একটানা পথ চলার পর গোসল করে কাপড় বদলে বিছানায় শুয়ে পড়ার পর কোনো স্বপ্ন ছাড়াই সকাল হয়ে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা