অষ্টাদশ অধ্যায়: মানবিক ঋণ
মায়ামির উপকণ্ঠে প্রথম ভোরের আলো কুয়াশা ভেদ করে যখন ছড়িয়ে পড়ছিল, তখন ক্রিস ফার্মের ধাতব বেড়াগুলো বিপরীত আলোর সামনে এক শীতল রূপালি আভা ছড়াচ্ছিল।
ডজনখানেক খামারশ্রমিক শিশিরে ভেজা ঘাস মাড়িয়ে, কাঁধে করে কয়েল করা কাঁটাতারের রোল নিয়ে সকালের কুয়াশায় হেঁটে বেড়াচ্ছিল। তারা ঝনঝন শব্দে পুরো টেস্ট ফিল্ডের চারপাশ ঘেরাও করে ফেলছিল।
চৌ ছিংফেং মনিটরিং রুমে দাঁড়িয়ে লিকুইড ক্রিস্টাল স্ক্রিন দিয়ে তৈরি মনিটরিং ওয়ালের ওপর চোখ বুলিয়ে যাচ্ছিলেন। এর মধ্যে রয়েছে কয়েক ডজন নির্দিষ্ট ক্যামেরা এবং চব্বিশ ঘণ্টা আকাশে টহল দেওয়া ছয়টি ড্রোন।
দিন হোক বা রাত, পুরো টেস্ট ফার্মটি থাকবে কঠোর নজরদারির মধ্যে।
কঙ্গারিস যখন নিরাপত্তা জোরদার করার কথা মনে করিয়ে দিয়েছিলেন, তখন তিনিও বুঝতে পেরেছিলেন যে ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’ টেস্ট টিমকে একটি নিরাপদ কাজের পরিবেশ দেওয়া তাঁর দায়িত্ব।
এই মানুষগুলো হয়তো ভবিষ্যতে তাঁর সবচেয়ে বড় ভরসা হয়ে উঠবে, তাই তাদের ভালোভাবে লালনপালন ও যত্ন নেওয়া দরকার, যাতে সম্পর্কের দূরত্ব কমানো যায়।
“চেন রুই, তোমাকে ছয় মাস সময় দিলাম, ফার্মের টেস্ট কর্মীদের বন্দুক চালানো শেখাবে।” চৌ ছিংফেং নতুন সিকিউরিটি ক্যাপ্টেনের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন।
এর আগে তিনি সেনাবাহিনীতে কাজ করার অভিজ্ঞতা আছে এমন কিছু লোক নিয়োগ করার কথা বলেছিলেন। এখন এই দলটিকে খামারের নিরাপত্তা রক্ষায় কাজে লাগানো হচ্ছে। কেবল তাদের অস্ত্র রাখার লাইসেন্স জোগাড় করতেই বেশ বড় একটা ঝামেলা পোহাতে হয়েছে।
নিরাপত্তার প্রধান হিসেবে চেন রুই বেশ হৃষ্টপুষ্ট একজন মানুষ।
ছয় ফুট তিন ইঞ্চি উচ্চতা, সেনাবাহিনীতে চাকরি করেছেন, মার্শাল আর্ট জানেন, শোনা যায় তিনি আফ্রিকাতেও কাটিয়েছেন এবং ইংরেজি ও ফরাসি বলতে পারেন। তাঁর শারীরিক গঠন কঙ্গারিসের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
নামে মাত্র হলেও সিকিউরিটির এই ডজনখানেক লোক ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’-এর কর্মচারী। তাদের উপস্থিতিতে চৌ ছিংফেংয়ের বুক যেন আরও কিছুটা நிভয়ে நிপড়ে গেল।
এই কারণে লুক্সর এবং ইয়েগার কিছুটা সতর্ক হয়ে পড়েছিল। চৌ ছিংফেং যে নিজের ক্ষমতা পুনরায় নিজের হাতে নেওয়ার জন্য ছোটখাটো চাল চালছেন, তা এই দুজন পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল।
অথচ চৌ ছিংফেং তাদের সঙ্গে পুরোপুরি সম্পর্ক ছিন্ন করেননি, বরং দুই দেহরক্ষীকে বড় দায়িত্ব দিয়েছিলেন। তাদের পদোন্নতি দিয়ে প্রত্যেকের অধীনে পাঁচজন করে লোক দেওয়া হয়েছিল, যাতে তারা চেন রুইসহ নতুন সিকিউরিটি গার্ডদের প্রশিক্ষণ দিতে পারে।
দুই দেহরক্ষীর একজন সিআইএ এবং অন্যজন সিক্রেট সার্ভিস থেকে এসেছেন—এ কথা শোনার পর চেন রুই ও অন্যরা তাদের প্রতি শ্রদ্ধায় অবনত হয়ে পড়ে এবং এই ‘পূর্বসূরিদের’ কাছ থেকে কিছু কৌশল শেখার জন্য উদগ্রীব হয়ে ওঠে।
এমনকি কঙ্গারিসও এর বাইরে ছিলেন না। তিনি অতিরিক্ত হিসেবে সিকিউরিটি ইন্সট্রাক্টরের দায়িত্ব নেন এবং ‘পূর্ব দেশ’ থেকে আসা কর্মীদের মার্কিন ছোট শহরের পুলিশ প্রধানদের দৈনন্দিন ডিউটির জন্য প্রয়োজনীয় কৌশলগুলো শেখাতে শুরু করেন।
কিছু কৌশল দেখে ‘নবিশ’ কর্মীরা অবাক হয়ে চিৎকার করে বলত—এটা কি ভীষণ হিংসাত্মক নয়?!
এর ফলে লুক্সর এবং ইয়েগার দুজনের পক্ষেই চৌ ছিংফেংয়ের চারপাশে চব্বিশ ঘণ্টা একসঙ্গে পাহারা দেওয়া সম্ভব হচ্ছিল না। অন্তত একজন নিজের মানুষ হিসেবে তাঁর চারপাশে দু’জন দেহরক্ষী সবসময় বহাল থাকত।
চারপাশের লোকজনের বিন্যাস বদলানোর পাশাপাশি চৌ ছিংফেং একটি বন্দুকের দোকান খোলার আবেদন করলেন এবং প্রচুর পরিমাণে বন্দুক ও গুলি মজুদ করলেন।
খামারের ভেতরে একটি ছোট শ্যূটিং রেঞ্জ তৈরি করা হয়েছিল, যেখান থেকে সকাল সকালই বিক্ষিপ্ত গুলির শব্দ ভেসে আসত।
প্রতিদিন টেস্ট টিমের তরুণ ছেলেরা বন্দুক নিয়ে খেলা করতে ছুটে যেত। কিন্তু কয়েকবার খেলার পরই তাদের কাছে বিষয়টি একঘেয়ে হয়ে উঠত।
কারণ বারুদ আর বন্দুকের তেলের গন্ধটা খুব একটা সুখকর নয়, তাই বন্দুকের অনুশীলন করাটা দ্রুতই একটা বাধ্যতামূলক দায়িত্বে পরিণত হলো।
——
খামারের একটা গোশালা থেকে রূপান্তরিত হ্যাঙ্গারের ভেতরে পাঁচটি প্রোটোটাইপ বিমান সুন্দরভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সিলিংয়ের ফ্লোরোসেন্ট লাইটের শীতল আলো রূপালি-ধূসর বিমানগুলোর গায়ে প্রতিফলিত হচ্ছিল।
বাতাসে ইঞ্জিন অয়েল আর ধাতব গন্ধের মিশ্রণ ভেসে বেড়াচ্ছিল, মাঝে মাঝে যন্ত্রপাতি ঠোকাঠুকির টুংটাং শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
কালো চামড়ার ডজনখানেক দক্ষিণ আমেরিকান শ্রমিক এয়ারক্রাফটগুলোকে ঘিরে ব্যস্ত সময় পার করছিল। তারা একই রকম পোশাক পরেছিল এবং দোভাষীর সহায়তায় টেস্ট কর্মীদের ব্যাখ্যা খুব মন দিয়ে শুনছিল, যাতে দক্ষ গ্রাউন্ড স্টাফ হিসেবে নিজেদের গড়ে তুলতে পারে।
চৌ ছিংফেং যখন হ্যাঙ্গারে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, তখন মেক্সিকান বংশোদ্ভূত এক মেকানিক তাঁর দিকে এগিয়ে এলেন।
মেকানিকটি বয়স্ক ছিলেন। বছরের পর বছর রোদে পুড়ে তাঁর মুখ তামার মতো কালো হয়ে গিয়েছিল, কপালে জমেছিল গভীর বলিরেখা, আর হাতের তালুগুলো গাছের ছালের মতো কর্কশ হয়ে গিয়েছিল; অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে আঙুলের জোড়গুলোও মোটা হয়ে গিয়েছিল।
তিনি কয়েক পা এগিয়ে এসে টুপিটা খুললেন এবং সামান্য ঝুঁকে একটু ভাঙা ইংরেজিতে ধীরে ধীরে বললেন, “বস, শুভ সকাল।”
কথাগুলো বলতে তাঁর কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু গলার সুরে আন্তরিকতা ও শ্রদ্ধার ভাব স্পষ্ট ছিল।
চৌ ছিংফেংও তাঁকে উপেক্ষা করতে পারলেন না, এগিয়ে গিয়ে তাঁর সঙ্গে হাত মেলালেন। সে হাতটা দীর্ঘদিনের পরিশ্রমে শক্তপোক্ত ও খড়খড়ে হয়ে উঠেছিল।
“বস, আমার নাম হুয়ান, আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই।” বয়স্ক মেকানিকটির গলা নিচু ছিল। তিনি পেছনে হাত ইশারা করতেই কয়েকজন তরুণ শ্রমিক এগিয়ে এসে তাঁর পেছনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল।
“এরা সবাই আমার নাতি।” বয়স্ক মেকানিকটি পরিচয় করিয়ে বললেন, “আপনাকে ধন্যবাদ আমাদের একটা সহজ কাজ দেওয়ার জন্য, যার কারণে ওদের আর কৃষিজমিতে কষ্ট করতে হবে না। আর ধন্যবাদ জানাই… ওদের হয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য।”
চৌ ছিংফেং একটু থমকে গেলেন, কিছু বুঝে ওঠার আগেই তরুণ শ্রমিকরা একে একে সামনে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং তাঁর পায়ের নিচের মাটি চুম্বন করল।
এই আকস্মিক ঘটনায় তিনি একটু অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি অবচেতনভাবে অর্ধপা পিছিয়ে গেলেন, ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রতিশোধ? মানে কী?”
“হ্যাঁ, প্রতিশোধ।” হুয়ানের গলাটা শান্তই রইল, কিন্তু তাঁর ঘোলাটে চোখ দুটোতে তীব্র যন্ত্রণার ঝলক খেলে গেল।
তিনি হাত তুলে খামারের দূরের একটি ফলের বাগানের দিকে নির্দেশ করলেন। সেখানকার গাছগুলো সবুজ এবং গাছের ডালগুলোতে রোদের আলো পড়ে জায়গাটা বেশ শান্ত দেখাচ্ছিল।
“আমার দুই ছেলে, ওখানে মারা গেছে।” বয়স্ক মেকানিকের গলাটা শান্ত ছিল, কিন্তু প্রতিটি শব্দে যেন রাগ আর দুঃখ লুকিয়ে ছিল,
“ক্রিস পরিবার তাদের কাজ দিয়েছিল, পুরো ছয় মাস কাজ করার পর বেতন দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে ইমিগ্রেশন ডিপার্টমেন্টকে খবর দেওয়া হয়, যাতে তাদের জোরপূর্বক দেশ থেকে বের করে দেওয়া যায়।
পরিবারটা টাকার অপেক্ষায় ছিল, উপায় না পেয়ে তারা প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, নিজের পাওনা বুঝে নিতে চেয়েছিল কিন্তু তাদের জীবন্ত পুঁতে ফেলা হয়।”
বয়স্ক মেকানিকের পেছনের তরুণরা মাথা নিচু করে ফেলল, তাদের কাঁধ সামান্য কাঁপছিল, চোখের জল নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ছিল।
——
চৌ ছিংফেং কিছু বলতে পারলেন না। তিনি মুখ খুললেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝতে না পেরে শুধু নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “মরদেহগুলো কি… পাওয়া গেছে?”
“না।” হুয়ান মাথা নাড়লেন, তাঁর কড়া পড়া হাত দুটো শক্ত করে টুপিটা খামচে ধরেছিল, “আমি মরদেহ শনাক্ত করতে গিয়েছিলাম, ওখান থেকে যে সাঁইত্রিশটা মৃতদেহ উদ্ধার করা হয়েছিল, তারা তার মধ্যে ছিল না।
আমিও বাগানে খুঁজে দেখার চেষ্টা করেছি, কিন্তু জমিটা এত বড় যে কেউ জানে না কোন গাছের নিচে তাদের পুঁতে রাখা হয়েছে।”
তিনি একটু থেমে আবার মুচকি হেসে বললেন, “কিন্তু কোনো সমস্যা নেই, ক্রিস পরিবার তো ধ্বংস হয়ে গেছে, আপনি ওদের হয়ে প্রতিশোধ নিয়েছেন, সেটুকুই যথেষ্ট।
এর জন্য আমরা, যারা একসময় চরম হতাশায় ডুবে ছিলাম… অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।”
বয়স্ক মেকানিকের গলাটা ধীরে ধীরে নিচু হয়ে ফিসফিসানিতে পরিণত হলো। এরপর তিনি ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসে চৌ ছিংফেংয়ের পায়ের নিচের মাটিতে চুমু খেলেন, ভক্তি ও গাম্ভীর্যের সঙ্গে।
“মাতা মারিয়া আপনার মঙ্গল করুন। যদি প্রয়োজন হয়, আমি এবং আমার পরিবার আপনার জন্য যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত।”
এই কথাগুলো খালি হ্যাঙ্গারের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, মনে হলো এর মধ্যে কোনো ঐশ্বরিক শক্তি রয়েছে, কিংবা এটি একপক্ষীয়ভাবে طے করা কোনো চুক্তি।
——
বৃদ্ধ হুয়ান তাঁর নাতিদের নিয়ে কাজে চলে গেলেন, আর কোনো আবদার করলেন না।
চৌ ছিংফেং যখন হ্যাঙ্গার থেকে বের হলেন, তখন তাঁর মনে হলো তাঁর মানসিক শক্তি যেন অনেক উঁচুতে উঠে গেছে। তিনি নিজেকে ভীষণ ক্ষমতাধর মনে করছিলেন, হাঁটার সময় মনে হচ্ছিল যেন মেঘের ওপর ভেসে বেড়াচ্ছেন।
খামারের আশপাশের দক্ষিণ আমেরিকান শ্রমিকদের সংস্পর্শে আসার পর থেকেই তিনি গভীরভাবে বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই সম্ভাব্য গ্রাহকদের চাহিদা এবং মতামত বিমানগুলোর উন্নতির জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
এই শ্রমিকদের শিক্ষাগত যোগ্যতা হয়তো খুব বেশি নয়, কিন্তু তাদের হাত দিয়ে কাজ করার ক্ষমতা অসাধারণ।
বিশেষ করে কিছু মেক্সিকান বংশোদ্ভূত মানুষ অত্যন্ত পরিশ্রমী ও সৎ। সুযোগ পেলে তারা সেটা লুফে নিতে চায় এবং সত্যিই তা কাজে লাগাতে পারে।
অনেকের বয়স ত্রিশ বা চল্লিশের কোঠায় হলেও তাদের শেখার আগ্রহ প্রবল। আর বয়স্কদের কথা বললে, তাদের কাছে এমন কিছু বিশেষ কৌশল আছে যার মাধ্যমে তারা সাধারণ যন্ত্রপাতি ও উপকরণ দিয়ে খুব কাজের জিনিস তৈরি করতে পারে।
যখনই বিমানগুলো আকাশে উড়ে যেত, তারা একপাশে দাঁড়িয়ে পলকহীনভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকত, চোখে থাকত প্রত্যাশা আর স্বপ্নের আলো, আর বিমানগুলোর প্রতি তারা দেখাতো ভীষণ আগ্রহ।
চৌ ছিংফেং বিশেষভাবে খামারের শ্রমিকদের গ্রাউন্ড স্টাফ হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিলেন, এমনকি তাদের পরীক্ষামূলক ফ্লাইটেও অংশ নেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিলেন।
এর ফলে একদিকে যেমন তাঁর নিজস্ব টেস্ট টিমের কাজের চাপ কমেছিল, অন্যদিকে বিমানগুলোর উন্নতির জন্য মূল্যবান মতামতও পাওয়া যাচ্ছিল।
এই শ্রমিকদের সক্রিয় অংশগ্রহণকে উৎসাহিত করার জন্য চৌ ছিংফেং একটি প্রতিশ্রুতিও দিয়েছিলেন: খামারের বর্তমানে থাকা পাঁচটি বিমান পরীক্ষার কাজ শেষ হওয়ার পর সবচেয়ে ভালো কাজ করা শ্রমিককে বিনামূল্যে উপহার দেওয়া হবে।
প্রয়োজনীয় পুরস্কার ও শাস্তির ব্যবস্থার সামনে দাঁড়িয়ে তিনি আশা করেছিলেন টেস্ট চলাকালীন তারা পুরোপুরি সহযোগিতা করবে।
——
“ভিক্টর, মনে হচ্ছে তুমি অবশেষে কিছু কাজের কাজ করেছ।” চৌ ছিংফেংয়ের পেছন থেকে জেফ কনোলির গলা ভেসে এল, যার সুরে একটা রসিকতার সুর ছিল।
তিনি টেস্ট ফার্মের টারমাকের পাশে দাঁড়িয়ে খোলা জায়গায় টেনে আনা প্রোটোটাইপ বিমানটার দিকে তাকিয়ে ছিলেন—‘পূর্ব দেশ’-এর একদল কর্মী ও মেক্সিকান বংশোদ্ভূত শ্রমিকরা মিলে একসঙ্গে কাজ করছে, এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না।
“এই বিমানটা দেখতে কি অদ্ভুত বিশ্রী! এর ডিজাইন করার জন্য তুমি কাকে ভাড়া করেছিলে?” তিনি প্রোটোটাইপটার চারপাশ ঘুরে দেখতে লাগলেন এবং এর চোখা বডিটার নানা ত্রুটি ধরতে লাগলেন।
“জানো সাম্প্রতিক মায়ামির খবরে ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’ নিয়ে কী বলা হচ্ছে—কুৎসিত ‘পূর্ব দেশ’-এর বিমানগুলো মার্কিন বাজারে ঢোকার ফন্দি আঁটছে।”
হা হা হা, জেফ কনোলি নিজে নিজেই বেশ মজা পেলেন এবং মাথা নাড়তে নাড়তে জোরে হেসে উঠলেন।
“এই ধরনের বাহ্যিক ডিজাইনের পণ্য দিয়ে বিনিয়োগকারীদের মন জয় করা খুব কঠিন, আর কোনো সুন্দর গল্পও এর মাধ্যমে বলা যাবে না। এটা তো এমন একটা আধুনিক যানবাহন যা ভবিষ্যতের অর্থনীতিকে বদলে দিতে পারে, অথচ এটাকে একটা ট্র্যাক্টরের মতো বানিয়ে রেখেছ।”
‘লো-অ্যাল্টিটিউড ইকোনমি’ বা নিচু উচ্চতার অর্থনীতি এখন দারুণভাবে বিকশিত হচ্ছে, ফ্লোরিডাতেও অনেক স্টার্ট-আপ কোম্পানি এটি নিয়ে কাজ করছে, ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’ একমাত্র নয়।
কিন্তু বিমানের রূপের দিক থেকে ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’-এর প্রোটোটাইপটি এতটাই পরিচিত যে এটি খুবই কুৎসিত, মনে হয় যেন কোনো গ্রামের কোনো কারখানা থেকে তৈরি করা আনাড়ি পণ্য।
“তোমার তাতে কী? আমিই তো এটা এভাবে তৈরি করার নির্দেশ দিয়েছিলাম, আমার কোনো বিনিয়োগকারীর প্রয়োজন নেই, সহজ ডিজাইন মানেই কম উৎপাদন খরচ।”
যদিও ওই ব্যক্তির দুই মেয়েই তাঁর সঙ্গেই রয়েছে, তবুও চৌ ছিংফেং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে তাঁর এই ‘ভবিষ্যতের শ্বশুর’-কে কড়া জবাব দিলেন।
জেফের পরনে ছিল একটা গাঢ় ধূসর রঙের কাস্টম স্যুট, গলায় টাইটা ঢিলেঢালাভাবে ঝুলছিল এবং তাঁর হাতে ছিল একটা মোটা ফাইল।
“আমি কেলির রিপোর্ট পড়েছি,” হাতের ফাইলটা একটু উঁচুতে তুলে ধরে জেফ কিছুটা আবেগঘন সুরে বললেন।
“সে ‘পূর্ব দেশ’-এর ম্যানুফ্যাকচারিং বা উৎপাদনের ভূয়সী প্রশংসা করেছে এবং ছোট ছোট কারখানাগুলোর বর্ণনা দিতে গিয়ে দশ পাতারও বেশি খরচ করেছে।
সে বলেছে, কিছু ছোট কারখানা দেখতে খুবই সাধারণ, এমনকি কিছুটা ছন্নছাড়া, কিন্তু সেখান থেকে যে জিনিসগুলো তৈরি হয় তা সত্যিই অবিশ্বাস্য—উচ্চ নিখুঁততা, ভালো মান, আর সবচেয়ে বড় কথা উৎপাদন খরচ অবিশ্বাস্য রকমের কম।”
তিনি চৌ ছিংফেংয়ের পাশে এসে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়ালেন, তাঁর দৃষ্টি ধীরগতিতে লম্বালম্বিভাবে উপরে উঠতে থাকা বিমানটার দিকে স্থির রইল।
প্রপেলারের গর্জন বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যার ফলে মৃদু একটা বাতাস বয়ে গেল এবং জেফের কপালের কিছু রূপালি চুল এলোমেলো করে দিল।
“কেলি বলেছে পণ্যের খরচ হিসাব করার সময় তার সবসময়ই সন্দেহ হতো যে সে কি কোথাও একটা শূন্য কম হিসাব করল নাকি। লেবার, মেটেরিয়াল, লজিস্টিকস—সবকিছুর খরচই খুব কম।”
জেফ মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের চোখে যে জিনিসগুলোর দাম মিলিয়ন ডলার ছাড়িয়ে যায়, তার আসল কারখানার খরচ শুনলে অবাক হতে হয়।”
চৌ ছিংফেং কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল শান্তভাবে বিমানটার ওড়া দেখলেন। এদিকে জেফ যেন কথা বলার সুযোগ পেয়েছিলেন, তাই তিনি আবার বলতে লাগলেন—
“বিদ্যুতায়নের ক্ষেত্রে তোমাদের দেশের অগ্রগতি ইউরোপ ও আমেরিকার অটোমোবাইল শিল্পকে ধ্বংস করে দিচ্ছে। এখন তোমরা আবার ফ্লাইং কার ইন্ডাস্ট্রিতে হাত দিতে চলেছ। আমাদের তাহলে কী হবে?”
চৌ ছিংফেং এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি দিয়ে এর জবাব দিলেন, “তুমি যদি এমন একটা সময় পার করে আসতে যেখানে কয়েকশ মিলিয়নের শার্ট দিয়ে একটা বোয়িং বিমান কিনতে হতো, তাহলে তোমার এই কষ্টটা আর থাকত না।”
জেফ হয়তো কথাটার মানে পুরোপুরি বুঝতে পারেননি, তবে তিনি সেটা নিয়ে আর বেশি ঘাঁটলেন না, তাঁর দৃষ্টি আবার আকাশে চক্কর কাটতে থাকা বিমানটার ওপর ফিরে গেল।
আজকের টেস্টের কাজ ছিল অবতরণ ও উড্ডয়নের সময় একাধিক বিমানের মধ্যে পারস্পরিক দূরত্ব বজায় রাখার বিষয়টি অনুকরণ করা।
টেস্ট টিম মাটিতে একটা ছোটখাটো সিমুলেটেড এয়ার ট্রাফিক কন্ট্রোল সিস্টেম তৈরি করেছিল, যেখান থেকে পাঁচটি বিমান পর্যায়ক্রমে উড়ছিল এবং পালা করে নামছিল, পুরো দৃশ্যটা ছিল অত্যন্ত সুশৃঙ্খল।
জেফ মন্ত্রমুগ্ধের মতো দেখছিলেন, মাঝে মাঝে ফোন বের করে বিমানের ওড়ার সময় হিসাব করছিলেন, এমনকি টেস্ট ফিল্ডের পাশে দৌড়ে গিয়ে প্রতিবার নামা ও ওঠার সময় বিদ্যুৎ খরচ এবং চার্জিংয়ের গতি খুব নিখুঁতভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
“এটার ব্যাটারি লাইফ এবং শক্তি খরচ আমার ধারণার চেয়ে অনেক কম,” ডেটা নোট করতে করতে জেফ বললেন, “যদি খরচটা যথেষ্ট পরিমাণে কমিয়ে আনা যায়, তবে বাজারে এটার দুর্দান্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার ক্ষমতা থাকবে।”
“তাহলে...?”
“তাহলে কিছু কিছু বিনিয়োগকারীকে এখানে আমন্ত্রণ জানালে কি তোমার কোনো আপত্তি আছে?”
“কিন্তু আমার তো এখন টাকার অভাব নেই।”
“হ্যাঁ, আমি জানি, তুমি ব্যক্তিগতভাবে পাঁচ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করেছ, আর জেনিফার দিয়েছে দুই মিলিয়ন।
তোমার ‘ইলেকট্রিক ফ্লাইট’-এর অপারেশনাল এবং গবেষণা খরচ খুবই কম, তহবিল বেশ ভালোই আছে। কিন্তু তোমার তো ঋণের প্রয়োজন আছে।”
চৌ ছিংফেং অত্যন্ত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাঁর এই সুবিধাবাদী ‘শ্বশুর’-এর দিকে তাকালেন—এমন নয় যে তিনি লোকটার মধ্যে কোনো অদ্ভুত কিছু খুঁজে পেয়েছিলেন, বরং বর্তমান পরিস্থিতিটাই তাঁর কাছে খানিকটা অবাস্তব মনে হচ্ছিল।
শিল্প মহলে গুঞ্জন আছে যে, ‘পায়োনিয়ার হোল্ডিংস’-এর চেয়ারম্যান জেফ কনোলি এমন একজন মানুষ যার সঙ্গে কাজ করা অসম্ভব কঠিন।
যেকোনো ব্যক্তি যিনি তাঁর কাছ থেকে বিনিয়োগ পেতে চান, তাকে এক নির্মম জেরা ও অপমানের মধ্য দিয়ে যেতে হয়।
তিনি কথাবার্তায় কড়া এবং অহংকারী মনোভাবাপন্ন, যেন জন্মগতভাবেই তিনি সবার ওপরে থাকার এক উচ্চাশা নিয়ে জন্মেছেন। আসলে এর কারণ হলো তিনি শত শত বিলিয়ন ডলারের মূলধন নিয়ন্ত্রণ করেন।
যাই হোক, মার্কিন মূলধনের বাজারটা যেন এক বিশাল সমুদ্রের মতো, যেখানে অজস্র ফান্ডের মালিকরা নতুন বিনিয়োগের সুযোগের জন্য উন্মুখ হয়ে বসে থাকে।
ফিন্যান্স বা অর্থের মূল কথাই হলো প্রবাহ, টাকা যদি এক জায়গায় আটকে থাকে তবে তার কোনো মানে থাকে না, এমনকি সুদের বোঝা ঘাড়ের ওপর চেপে বসতে পারে।
প্রতিটি ফিন্যান্সিয়াল টাইকুনের জন্যই নতুন বৃদ্ধির সুযোগ খোঁজা কেবল তাদের দায়িত্বই নয়, বরং ক্ষমতা ও সম্পদ ধরে রাখার একমাত্র উপায়।
“তুমি কী চাও?” চৌ ছিংফেং সোজা সাপ্টা জিজ্ঞেস করলেন।
জেফ খুব সহজভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “এই তো একটু আগে যা বললাম? আমি কয়েকজন বিনিয়োগকারীকে নিয়ে আসছি পরিদর্শনের জন্য। তুমি যদি তাদের সন্তুষ্ট করতে পারো, তারা তোমাকে শত শত মিলিয়ন ডলারের বিনিয়োগ দিতে পারে।”
চৌ ছিংফেংয়ের মুখে যখন কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না, তখন জেফকে কিছুটা নরম হতে হলো এবং তাঁর গলার সুরও নিচু হলো।
“ঠিক আছে, আমি জানি তোমার কাছে টাকা আছে। তুমি যেকোনো সময় কয়েকশ মিলিয়ন ডলার ওড়াতে পারো।
তবে তরুণ বন্ধু, তোমাকে বুঝতে হবে যে এই দুনিয়ায় শত্রু বাড়ানোর চেয়ে বন্ধু বাড়ানো অনেক ভালো।
তুমি যদি অন্যকে সম্পদ এনে দিতে পারো, তবে তুমিই ক্ষমতাশালী।”
চৌ ছিংফেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “বেশ, এফএএ-র এয়ারওয়ার্দিনেস সার্টিফিকেট বা বিমান চলাচলের উপযুক্ততার সনদ পেতে যে আমাকে দ্রুত সাহায্য করবে, আমি কেবল তাকেই বিনিয়োগ করার অনুমতি দেব।”
জেফ যেন এমন একটা খবর শোনার অপেক্ষায় ছিলেন। তিনি এক্সে জোড়ে হাত তালি দিয়ে উঠলেন, মুখে হাসি উপচে পড়তে লাগল।
“এয়ারওয়ার্দিনেস সার্টিফিকেট? ঠিক আছে! তুমি যদি বিনিয়োগ নিতে রাজি হও, আমি কথা দিচ্ছি সার্টিফিকেট জোগাড় করার দায়িত্ব আমার।”
“এটা তো সাধারণ একটা লো-অ্যাল্টিটিউড এয়ারক্রাফট, কোনো বড় যাত্রীবাহী বিমান নয়, তাই সার্টিফিকেটের শর্তগুলো অতটা কড়া নয়।”
“যদিও ফেডারেল এভিয়েশন প্রশাসনের লোকজনকে আমি সরাসরি চিনি না, কিন্তু আমার বন্ধুদের কোনো অভাব নেই, কেউ না কেউ ঠিক এটা করে দিতে পারবে।”
তিনি একটু থেমে আরও নিচু গলায় বললেন, “দিন দুয়েক পরে আমি ফিন্যান্সিয়াল দুনিয়ার কয়েকজন বন্ধুকে এখানে নিয়ে আসব।
তুমি তাদের সামনে চমৎকার একটা প্রদর্শনী করবে, আমি কথা দিচ্ছি তোমার যা দরকার তা খুব কম সময়ের মধ্যে পেয়ে যাবে।
তারা তোমাকে টাকাও উপহার দেবে, শুধু এই শর্তে যে তুমি যেন তাদেরও সম্পদ বৃদ্ধিতে অংশীদার করো।”
চৌ ছিংফেং নিজের সুবিধার জন্যই বিমানগুলো তৈরি করছেন, কেউ যদি নিজে থেকে টাকা দিতে চায় তবে তিনি কাউকে ফেরাবেন না।
এই তথাকথিত “বন্ধুরা” আসলে অর্থলোলুপ পুঁজির শিকারী ছাড়া আর কিছু নয়। তবে এই মুহূর্তে তাঁর এফএএ-র সার্টিফিকেট সত্যিই দরকার, আর জেফের প্রস্তাবটা এক্ষেত্রে একটা শর্টকাট বৈকি।
“ঠিক আছে।” চৌ ছিংফেং মাথা নাড়লেন, “তবে আমার একটা শর্ত আছে—আমার কন্ট্রোলিং শেয়ার বা নিয়ন্ত্রণের অধিকার নিয়ে কেউ যেন লোভ না করে।”
জেফের মুখটা সামান্য শক্ত হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি স্বাভাবিক হয়ে গেলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে দিয়ে দৃঢ়ভাবে বললেন, “ছেলে, টাকা গোনার জন্য তৈরি থাকো।”