প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৩ আজ রাতের পরিকল্পনা
程 চেত তখনই নিশ্চিন্ত হয়ে হাঁটা দিল, যখন দেখল লাও সান গ্রাম কমিটির দপ্তরে ঢুকে গেছে। সে appena বেরোতে যাচ্ছিল, এমন সময় কেউ তাকে ডাকল।
"চেং চে!"
তীক্ষ্ণ স্বরে পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখতে পেল চৌ ইং হাঁপাতে হাঁপাতে হাতে বোঝা নেয়া সবজি নিয়ে তার কাছে সাহায্য চাইছে।
"চেং চে, তুমি কি আমায় দোকানে পৌঁছে দিতে পারো?"
চেং চে এগিয়ে গিয়ে তার থেকে সবজির ব্যাগ নিল, "এত সবজি কিনলে গাড়ি কেন আনোনি?"
"কয়েক দিন আগে গাড়িটা দুর্ঘটনায় পড়েছিল, শহরে এখনো সারাই হয়নি," চৌ ইং কপালের ঘাম হাতের পিঠে মুছতে মুছতে বলল। সাদা পোশাক ঘামে ভিজে বুকের কাছে হালকা স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে দেখে চেং চে দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল, "গাড়িতে টিস্যু আছে, তাড়াতাড়ি ঘাম মুছে নাও।"
গাড়িতে উঠে আয়নায় নিজের অবস্থা দেখে চৌ ইং বুঝলো কেন চেং চে এতটা তাড়া দিয়েছিল। সে টিস্যু নিয়ে অন্তর্বাস ও পোশাকের মাঝখানে গুঁজে দিল, তারপর এয়ারকন্ডিশনের বাতাস নিজ মুখে ঘুরিয়ে নিল।
চেং চে সবজি পেছনের সিটে রেখে উঠে বসল, "এত গরমে এত সবজি কিনলে তো রাখা কষ্ট হবে।"
চৌ ইং উত্তর দিল, "গেস্ট হাউসে দুটো বাস ভর্তি অতিথি এসেছে, রাতে সবাই মিলে খাওয়ার আয়োজন হবে।"
এ কথার সঙ্গে সঙ্গেই অতিথির ফোন এল, ফোন রেখে ড্রাইভিং করা চেং চেকে প্রশ্ন করল, "তোমার কাছে কি সামুদ্রিক কিছু বেঁচে আছে? বড় চিংড়ি, কাঁকড়া, কিংবা স্ক্যাম্পি, যেটা-হোক?"
চেং চে বলল, "না, সকালে জাহাজ ভিড়ার আগেই সব বিক্রি হয়ে গেছে।"
"আহ," চৌ ইং একটু বিপাকে পড়ল, "অতিথিরা আবারও রাতে বারবিকিউ চায়, এখন এই সময়ে কোথা থেকে তাজা সামুদ্রিক খাবার জোগাড় করি!"
চেং চে বলল, "যা আছে তাই বলো।"
চৌ ইং বলল, "এরা পুরনো অতিথি, না বলাটা ভালো দেখায় না।"
চেং চে বলল, "লাও শ্যু’র কাছে জিজ্ঞাসা করো, সকালে ওর বাড়ির নৌকাতেও অনেক মাল এসেছিল।"
চৌ ইং ফোন করে কোনো রকমে কয়েক কেজি কাঁকড়া আর স্ক্যালপ জোগাড় করল, কিন্তু অতিথির বিশেষ অনুরোধের বড় চিংড়ি পেল না।
চেং চে একটু ভেবে বলল, "আমার এক পুকুরে কিছু চিংড়ির পোনা ছেড়েছিলাম, সময়টা অনুযায়ী ওরা বড় হয়ে গেছে, চাইলে গিয়ে ধরি।"
চৌ ইং খুশিতে বলল, "তুমি সত্যিই আমায় বড় উপকার করলে!"
ভ্যান গাড়িটা সমুদ্রের দিকে এগোতে এগোতে পিচঢালা রাস্তা মাটির পথে আর শেষে বালির উপর চলে গেল।
দূর থেকে সাদা ছোট্ট বাড়িটা দেখা গেল, সাধারণত চেং চে এখানে এসে সময় কাটায়, সামুদ্রিক শসা দেখভালের জন্য রাখা লোকও এখানে বিশ্রাম নেয়।
চেং চে গাড়ি থেকে নেমে উঠোন থেকে জাল নিয়ে এল, চৌ ইং তার পিছুপিছু পুকুরের ধার ঘেঁষে দাঁড়াল। চেং চে প্যান্টের পা গুটাতে গুটাতে ঝুঁকে পড়ল, তার পিঠের টি-শার্ট শরীরের ভাঁজে উঠে গিয়ে পেটের চওড়া শক্ত অংশটা বেরিয়ে পড়ল, কোনো বাড়তি মেদ নেই, পুরোপুরি শক্তপোক্ত।
চৌ ইং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দিকেই তাকিয়ে থাকল, চোখে-মুখে অব্যক্ত আকর্ষণ।
চেং চে’র চোরা দৃষ্টিতে চৌ ইং-এর সাদা পা উপেক্ষা করা মুশকিল হলো, সে আবার দিক বদলে প্যান্ট গোছাতে লাগল।
চৌ ইং-এর স্যান্ডেল বালিতে ঢুকে গেল, নরম বালি পুরো পা ঘিরে ধরল, আরও সূক্ষ্ম বালি আঙুলের ফাঁকে ঢুকে গেল। সে একটু অস্বস্তিতে এক পায়ে ভর দিয়ে জুতো ঝাঁকাল, কিন্তু এই বালিগুলো যেন তার মনের অজানা তৃষ্ণার মতোই তাকে ঘিরে ধরেছে, কিছুতেই ছাড়ছে না।
চেং চে সোজা হয়ে চৌ ইংকে জিজ্ঞাসা করল, "তোমার কাছে প্লাস্টিকের ব্যাগ আছে?"
চৌ ইং একটু থামল, তারপর হুঁশ ফিরে বলল, "নেই।"
চেং চে কোমর থেকে চাবির গোছা খুলে দিয়ে বলল, "বাড়ির ভেতরে আছে।"
চাবি নিতে গিয়ে তার আঙুলের মাথা ছুঁয়ে গেল, চৌ ইং-এর হৃদস্পন্দন এক মুহূর্ত থেমে গেল।
চেং চে জাল নিয়ে পুকুরে নেমে গেল, চৌ ইং দরজা খুলে ঘরে ঢুকল। সে অবচেতনে ছোট খাটটার দিকে তাকাল, বিছানার চাদর নিখুঁতভাবে গোঁছানো, জানালার ধারে ছাইদানি, তাতে তিন-চারটা সিগারেটের ফিল্টার, মেঝেতে একজোড়া কালো জুতোর বুট, পুরো ঘরে কোনো মেয়েলি জিনিস নেই।
তিন বছর হতে চলল দুজনের পরিচয়। শুরুর দিকে চৌ ইং দেখত, চেং চে’র আশপাশে প্রায়ই নারীরা ঘুরঘুর করতো, ভেবেছিল সে হয়তো চঞ্চল প্রকৃতির। পরে দেখল, মেয়েরাই চেং চে-কে আকৃষ্ট করতে চায়, সে কিন্তু কখনো কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়নি।
কিছুদিন যেতে যেতে চৌ ইং-এর মনেও চেং চে’র জন্য টান তৈরি হয়, কিন্তু কখনো মুখ ফুটে কিছু বলেনি। এ বছর বাড়ি থেকে তার জন্য পাত্র ঠিক করা হয়েছে, চৌ ইং ফিরতে চায় না, চেং চে’র মন জানার ইচ্ছা তার ভেতরে, যদি সে চায়, তারা দুজনে অবিবাহিত, চৌ ইং এখানেই থেকে চেং চে’র সঙ্গে জীবন কাটাতে রাজি।
চেং চে ছোট নৌকায় দাঁড়িয়ে দুই হাত ছড়িয়ে জাল ফেলল, ওঠানোর সময় ঝাঁকড়া চিংড়ি নাচতে লাগল।
চৌ ইং ওপরে দাঁড়িয়ে হাসতে লাগল, এ যেন এক সাদামাটা পুরুষ, অথচ চোখে শিশুর মতো স্বচ্ছতা।
ঠিক তাই, চেং চে’র চোখ তাকে ঝকঝকে নীল সমুদ্রের কথা মনে করিয়ে দেয়।
চৌ ইং চেঁচিয়ে বলল, "এত চিংড়ি!"
চেং চে মাথা তুলে বলল, "পর্যাপ্ত তো?"
চৌ ইং হাসল, "এত বেশি, অনেক বেশি!"
চেং চে নৌকাটা পাড়ে বেঁধে, চিংড়ির অর্ধেক এক ব্যাগে, বাকি অর্ধেক আরেক ব্যাগে ভরল।
"কত দাম?" চৌ ইং জিজ্ঞেস করল।
চেং চে ব্যাগে দুটো ছিদ্র করে পানি বেশিরভাগ ফেলে ওজন করল, ন্যায্য দাম ধরল, সকালে যেভাবে মাল বিক্রি হয়েছিল।
চৌ ইং টাকা পাঠিয়ে বলল, "অনেক সবজি কিনেছি, রাতে আমার এখানে খাবে তো?"
চেং চে বলল, "না, আজ রাতে আমার কাজ আছে।"
চৌ ইং হাসল, "তুমি সারাক্ষণ শুধু কাজ নিয়েই থাকো, নিজের শরীরেরও খেয়াল রাখো।"
"তুমিও তো তাই," চেং চে দরজা বন্ধ করে চিংড়ি হাতে গাড়িতে উঠল।
সে চৌ ইংকে হোটেলে নামিয়ে দিয়ে সোজা বাজারের দিকে চলে গেল।
লিয়াং ইয়াননি বাইরে গাড়ির শব্দ শুনে জানল চেং চে এসেছে।
"খালা, এটা রাতে আপনি আর জিয়াচিন খাবেন, আমার পুকুরের চিংড়ি, আজ উঠিয়ে এনেছি, ভালোই বড় হয়েছে, চেখে দেখবেন।" চেং চে ব্যাগটা এগিয়ে দিল।
প্লাস্টিক ব্যাগের চিংড়িগুলো কিলবিল করে লাফাচ্ছিল, লিয়াং ইয়াননি বলল, "আহা, এখনো বেঁচে আছে তো!"
"এইমাত্র ধরেছি," চেং চে ঘড়ির দিকে তাকাল, "জিয়াচিন ফিরবে নিশ্চয়ই।"
"হ্যাঁ, ফিরবে," লিয়াং ইয়াননি চিংড়ি রান্নাঘরে দিয়ে গেল, চেং চে কাউন্টারের পাশে ঠেস দিয়ে সিগারেট ধরাল।
এ সময় লাও সানের ফোন এল।
সে সিগারেট কামড়ে বলল, "বলো?"
ওপাশ থেকে লাও সান বলল, "তুমি যে বলেছিলে কাজগুলো, সব সেরে ফেলেছি।"
চেং চে মুখ থেকে সিগারেট নামিয়ে বলল, "সভাপতি কী বলল?"
লাও সান নাক ডাকিয়ে কষ্টের মুখে বলল, "ভালোমতো ধমক দিল, বলল আগামী বছর কোনো ভাতা দেবে না।"
চেং চে সিগারেট টেনে বলল, "ঠিকই করেছে।"
"তুমি তো বলেছিলে সুপারিশ করবে!" লাও সান ঠোঁট বাঁকাল।
চেং চে বলল, "আমি কথা দিলে রাখি, কাল গিয়ে কথা বলব।"
"থাক, সভাপতি নিজেরাই সুপারিশ করেছে," লাও সান বলল।
ঝাং জিয়াচিনের কথা উঠতেই চেং চে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি ওর কাছে ক্ষমা চেয়েছ?"
লাও সান বলল, "হ্যাঁ, ভালো করে বলেছি, প্রায় হাঁটু গেড়ে ফেলতাম আর কী।"
চেং চে বলল, "ও কী বলল?"
লাও সান বলল, "ক্ষমা করে দিয়েছে।"
চেং চে বলল, "ভালো হয়েছে, কাজ সুন্দর হয়েছে, পরে তোমাকে নিয়ে মদ খেতে যাব।"
লাও সান বলল, "কবে যাবে?"
এই ভোজনরসিক একবার মদের কথা শুনলেই চাঙা হয়ে যায়।
চেং চে সিগারেটের ধোঁয়ায় একটু কাশল, "এই ক’দিনের মধ্যেই, কাজ শেষ হলেই, তোমার সাথে মদের আড্ডা বাকি রাখব না।"
লাও সান বলল, "ঠিক আছে!"
ফোন রেখে চেং চে তাক থেকে আরও দশ প্যাকেট শুকনো নুডলস নিল, স্ক্যান করতে করতে লিয়াং ইয়াননি ফিরে এসে দাম দেওয়ার মেশিনের কার্ড নিতে গেল।
"দিতে হবে না, এগুলো তো চিংড়ির চেয়ে অনেক কম দাম,"
চেং চে তবু স্ক্যান শেষ করল, এ সময় ঝাং জিয়াচিন ডিউটি শেষ করে ঘরে ঢুকল।
দরজার বাইরে চেং চে’র ভ্যান দেখে বলল, "আবার কি দাদার জন্য কিছু কিনছ?"
"হ্যাঁ, আগেরটা ফুরিয়ে গেছে," চেং চে ব্যাগ হাতে এগোতেই লিয়াং ইয়াননি বলল, "রাতে এখানেই খেয়ে যেও, আমি রান্না করব।"
চেং চে বলল, "না খালা, আমি বাড়িতে খাব।"
ঝাং জিয়াচিনও বলল, "হ্যাঁ, তারও তো বাড়ি আছে, বারবার কেন খেতে ডাকছ?"
লিয়াং ইয়াননি চোখ পাকিয়ে বলল, "তোমাকে তো রান্না করতে বলছি না, দোকানে বসো।"
ঘরে ঢুকেই ধমক খেয়ে ঝাং জিয়াচিন মুচড়ে থাকা মুখে বলল, চেং চে এই রকম চেহারা দেখতে পছন্দ করে, হেসে বলল, "তাই তো, বারবার খেতে ডাকো কেন, সবাই তো আমাকে ভালোবাসে!"
ঝাং জিয়াচিন চোখ উল্টে বলল, "হ্যাঁ তো!"
চেং চে দুই হাত পেছনে রেখে সিগারেটের কাউন্টারে ভর দিয়ে বলল, "তুমি যত হাসো, খালা কিন্তু মনে করে আমি খুব ভালো ছেলে।"
ঝাং জিয়াচিন ক্যাশবাক্সের পাশে বসে বলল, "তুমি নিজেকে খুবই ভালো ভাবো, তাই না?"
চেং চে পেছন ফিরে ভিতরে তাকিয়ে বলল, "তুমি বলো তো, আমার দোষ কোথায়?"