চব্বিশ অধ্যায়: এটা কুড়িয়ে পেয়েছি

সন্ধat ঠিক ঘনিয়ে এসেছে, গুয়ামের দক্ষিণ সমুদ্রের জলরাশি এক হালকা কুয়াশায় ঢাকা পড়েছিল, সমুদ্রের বাতাস মৃদু সুরে গান গাইছিল, আর ঢেউগুলো জাহাজের গায়ে আছড়ে পড়ে এক নিস্তব্ধ ছন্দময় শব্দ তুলছিল।

‘আর্কটিক সার্কেল’ নামের গবেষণা জাহাজটি এবং ‘ওয়াটসন’ নামের গাড়ি পরিবহনকারী জাহাজটি নিঃশব্দে এগিয়ে এল।

বিশালকায় এই দুই জাহাজ রাতের অন্ধকারে প্রেতাত্মার মতো নিজেদের নৌবহরের সুরক্ষা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দুই-তিন নটিক্যাল মাইল দূরত্ব বজায় রেখে সমান্তরালে চলতে লাগল।

রেডারের পর্দায় তাদের সংকেত বিন্দুগুলো ধীরে ধীরে কাছাকাছি এল। জাহাজের আলো ইচ্ছাকৃতভাবে কমিয়ে দেওয়া হয়েছিল, কুয়াশার মধ্যে কেবল কয়েকটি নেভিগেশন লাইট জ্বলজ্বল করছিল, যা ভুতুড়ে আলোর মতো দেখাচ্ছিল।

‘ওয়াটসন’ জাহাজের কমান্ড ব্রিজে ক্যাপ্টেন বুল舷 জানালার সামনে দাঁড়িয়ে বাইনোকুলারটি শক্ত করে ধরে বিপরীত দিকের জাহাজটিকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার চোখের নিচে বড় ও কালো দাগ, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় গত কয়েকদিন তিনি ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি।

তিনি মনে মনে বেশ বিচলিত ছিলেন, সন্দেহ করছিলেন কোনো ফাঁদে পা দিয়ে ফেললেন কি না—জাহাজের খোলে থাকা চোরাচালানের ওই জিনিসপত্রগুলো যদি প্রকাশ পায়, তবে ধনী হওয়া তো দূরের কথা, জীবনটাই বিপন্ন হতে পারে।

ম্রিয়মাণ আলোর মধ্যে ‘আর্কটিক সার্কেল’ জাহাজের নম্বরটি অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান ছিল, জাহাজের গায়ে গবেষণা জাহাজের সাদা রঙের প্রলেপ দেওয়া ছিল এবং চারটি বড় গোল আকarkeাডার অ্যান্টেনা অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল।

হা হা! বুল অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং সশব্দে হেসে উঠলেন, “নচ্ছারগুলো, এটা তো ‘পূর্বদেশ’-এর ইলেকট্রনিক গোয়েন্দা জাহাজ, এ নিয়ে কোনো ভুল নেই।”

কয়েক মিনিট পরে, ‘আর্কটিক সার্কেল’ থেকে একটি ‘জেড-১৮’ হেলিকপ্টার উড্ডয়ন করে সরাসরি ‘ওয়াটসন’-এর দিকে ছুটে গেল।

舷জানা দিয়ে দূরে ‘ওয়াটসন’-এর হেলিপ্যাড ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, হলুদ রঙের ‘এইচ’ ল্যান্ডিং মার্কটি ঠিক চোখের সামনে ছিল, একজন নাবিক নিচে দাঁড়িয়ে অবতরণ নির্দেশ করছিলেন।

‘জেড-১৮’ অত্যন্ত সুনিপুণভাবে অবতরণ করল, রোটারগুলো ধীরে ধীরে থেমে গেল, কেবিনের দরজা ‘咔’ শব্দ করে খুলে গেল এবং ডিজেল তেলের গন্ধে মিশ্রিত সমুদ্রের বাতাস ভেতরে প্রবেশ করল।

শৌ চিনলান সবার আগে কেবিনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলেন, তার চামড়ার বুট জুতো ডেকের ওপর স্পষ্ট শব্দ তুলছিল। তিনি একটি ক্যাজুয়াল উইন্ডব্রেকার পরেছিলেন, যার তলদেশ রোটারের বাতাসে প্রবলভাবে উড়ছিল।

তার ঠিক পেছনে ছিলেন দুজন নেভাল ইন্টেলিজেন্স অফিসার, তরুণ এবং দক্ষ, সাদামাটা পোশাকে থাকলেও তাদের সামরিক ব্যক্তিত্ব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা কালো রঙের ব্রিফকেস হাতে নিয়ে স্থির পদক্ষেপে এগিয়ে আসছিলেন।

এর পরপরই, সত্তরোর্ধ্ব বয়সের এক বয়োবৃদ্ধ শিক্ষাবিদ রেলিং ধরে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এলেন, তার পুরো মাথার রুপালি চুল বাতাসে উড়ছিল, নাকের ওপর ভারী চশমাটি আঁটা ছিল, যা তাকে গম্ভীর ও উত্তেজিত উভয় রূপই দিচ্ছিল।

নিচে নেমেই তিনি এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি এখনও বেশ কচি, এই প্রথম এমন ঘটনা দেখলাম।”

চল্লিশ-পঞ্চাশ বছর বয়সের দুই গবেষক শিক্ষাবিদের পেছনে পেছনে হেঁটে এসে খুব যত্নের সাথে তার বাহু ধরে রাখলেন এবং নিচু গলায় শিক্ষককে পায়ের নিচে সাবধানে হাঁটার কথা মনে করিয়ে দিলেন।

বুল কমান্ড ব্রিজে দাঁড়িয়ে অনেক দূর থেকে এই ‘অতিথি’দের দেখছিলেন, তার মুখে অত্যন্ত আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। তিনি ইন্টারকমটি তুলে তার অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন, “আমাদের ত্রাতাদের কমান্ড ব্রিজে নিয়ে এসো।”

‘ওয়াটসন’-এর নাবিকদের পথ দেখিয়ে শৌ চিনলান ও তার দল জাহাজের খোলগুলোর মধ্যকার সরু পথ পেরিয়ে, পুরো কন্টেইনারে ভরা এক সারির পাশ দিয়ে কমান্ড ব্রিজের দিকে এগিয়ে গেলেন।

স্বাগত জানানোর অংশ হিসেবে ক্যাপ্টেন বুল তার হাত প্রসারিত করে সশব্দে ওল্ড শৌ-কে জড়িয়ে ধরলেন এবং ইচ্ছে করেই ‘পূর্বদেশ’-এর বন্ধুটি এক গ্লাস পান করতে চান কি না তা জানতে চাইলেন।

“আগে পণ্যগুলো দেখা যাক।” শৌ চিনলান বিনীত অথচ দৃঢ় ভঙ্গিতে হেসে বললেন, “কাজ শেষ হলে, আমি ক্যাপ্টেনের সাথে ভোর পর্যন্ত পান করতে পারব।”

“আমার সাথে আসুন।” ক্যাপ্টেন বুলও রাখঢাক না রেখে নিজে পথ দেখিয়ে নিয়ে চললেন। তবে তিনি বিশেষভাবে জোর দিয়ে বললেন, “আপনাদের হেলিকপ্টারের ডেকটি এখনও একটু ছোট, একটু পর পণ্য স্থানান্তরের গতি হয়তো খুব দ্রুত করা যাবে না।”

“চিন্তা করবেন না, আমাদের অন্যান্য জাহাজ ও হেলিকপ্টারগুলো খুব দূরেই স্ট্যান্ডবাইতে রয়েছে।” শৌ চিনলান উদ্দেশ্যমূলকভাবেই বিষয়টি তাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন।

ক্যাপ্টেন বুল প্রথমে বেশ আনন্দের সাথেই সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু এই কথাটি শুনে হঠাৎ করেই যেন জমে গেলেন, হঠাৎ পেছন ফিরে ওল্ড শৌ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, কয়েক সেকেন্ড পর অত্যন্ত অবাক সুরে চিৎকার করে উঠলেন, “আপনারা পণ্য নিতে এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার ব্যবহার করেছেন?”

ওল্ড শৌ ভেবেছিলেন কোনো বড় বিপর্যয় ঘটেছে, মনে মনে ভাবলেন, “এতক্ষণে তোমার বোধোদয় হলো?” তিনি অত্যন্ত নির্বাক ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন, “এতে কি কোনো সমস্যা আছে?”

সমস্যা? অবশ্যই সমস্যা আছে!

“আমরা তো কেবল মাঝে মাঝে চোরাচালান করি, আমাদের মূল কাজ তো মহড়া দেওয়া।”

“আমরাও তো কেবল মাঝে মাঝে মালপত্র তুলি, আমাদের মূল কাজ মহড়া দেওয়া।”

“আমেরিকা এখন আর আগের মতো নেই, আমি সবসময় বিশ্বাস করতাম আদর্শবান তোমরাই মানবজাতির আশার বাতিঘর। কে জানত, তোমরও এত দুর্নীতিগ্রস্ত হয়ে পড়েছ।”

ওল্ড শৌ চরম নির্বাক হয়ে গেলেন, “আমরাই বা জানব কী করে যে একসময়ের বিশ্বসেরা তোমরা এতখানি দুর্নীতিগ্রস্ত।”

বুল হঠাৎ সশব্দে হেসে উঠলেন, যেন এতেই সম্পর্কটা আরও গভীর হয়ে গেছে, তিনি এগিয়ে এসে ওল্ড শৌ-এর কাঁধে থাপ্পড় মারলেন এবং ফিসফিস করে জানতে চাইলেন, “এই যাত্রায় আপনারা কত টাকা কামাতে পারেন?”

“কোনো টাকা নেই, কেবল দায়িত্ব পালন করতেই আসা।” শৌ চিনলান উত্তর দিলেন।

“এত বিপজ্জনক কাজ, অথচ আপনাদের অফিসাররা টাকা দেয় না?” বুল আরও বেশি অবাক হলেন, কিছুটা সহানুভূতির সাথে ওল্ড শৌ-এর কাঁধে আবার থাপ্পড় মেরে বললেন, “ভবিষ্যতে টাকা কামাতে চাইলে আমার কাছে আসবেন, আমি আপনার সাথে যোগাযোগ করিয়ে দেব।”

ওল্ড শৌ তাড়াতাড়ি রাজি হয়ে গেলেন এবং ভবিষ্যতে কোনো সুযোগ থাকলে তাকে মনে রাখার কথা বললেন। দুজনে একে অপরের কাঁধে হাত রেখে কেবিনের ভেতর প্রবেশ করলেন, মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো যেন তারা এখনই ‘মুরগি জবাই করে রক্ত দিয়ে বন্ধুত্বের শপথ’ নিতে প্রস্তুত।

——

‘ওয়াটসন’ হলো ষাট হাজার টনেরও বেশি ওজনের একটি বিশাল জাহাজ, যার কার্গো হোল প্রায় চল্লিশ হাজার বর্গমিটার জুড়ে বিস্তৃত, যা একাধিক ডেক নিয়ে জাহাজের মধ্যভাগ থেকে শেষাংশ পর্যন্ত বিস্তৃত।

এর অভ্যন্তরীণ অংশটি বিশাল সব স্টিলের গুহার মতো, জাহাজের দেয়ালগুলো জং-বিরোধী ধূসর রঙে রাঙানো, বাতাসে ইঞ্জিন অয়েল এবং ধাতুর গন্ধ মিশে আছে।

সর্বনিম্ন তলটি হলো ভারী যানবাহনের এলাকা, যেখানে এম১এ২ আব্রামস প্রধান যুদ্ধট্যাংক রাখা সম্ভব, ট্যাংকের চেইনের চাপে ডেকটি সামান্য দেবে গেছে।

এর ওপরে রয়েছে মাঝারি যানবাহনের স্তর, যা সাধারণত হামভি এবং আর্মার্ড পার্সোনাল ক্যারিয়ারে পূর্ণ থাকে, এগুলোর স্থির রাখার চেইনগুলো ঝনঝন শব্দ করে।

তারও ওপরে রয়েছে হালকা সরঞ্জামের এলাকা, যেখানে সারিবদ্ধ কন্টেইনার সাজানো রয়েছে, যার ভেতরে অস্ত্রাংশ বা যুদ্ধক্ষেত্রের রসদ থাকতে পারে।

প্রতিটি ডেক নির্দিষ্ট ঢাল এবং হাইড্রোলিক লিফটিং প্ল্যাটফর্মের মাধ্যমে যুক্ত, ঢালগুলো এত চওড়া যে দুটি ট্রাক পাশাপাশি যাতায়াত করতে পারে।

জাহাজের ভেতরের পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা রয়েছে, যা তাপমাত্রা ও আর্দ্রতা স্থির রাখে যাতে সরঞ্জামগুলো জং না ধরে, এছাড়া সামুদ্রিক জরুরি পরিস্থিতি মোকাবেলার জন্য ফোরাম ফায়ার ফাইটিং এবং ড্রেনেজ সিস্টেমও রয়েছে।

মাথার ওপরে বড় বড় ভেন্টিলেশন পাইপ ঝুলছে, যা গুঞ্জন তুলে জাহাজের নিঃশ্বাসের মতো শব্দ করছে।

শৌ চিনলান ও তার দল প্রথমে মাঝের যানবাহনের স্তরে গেলেন এবং সেখানে পার্ক করা দশটি ভারী ট্রাক দেখলেন। পেছনের ট্রাকের বডি খোলা ছিল, ভেতরে কাঠের প্যাকিং বাক্স ছিল, যার বাইরে ফোরাম ও প্লাস্টিকের কাগজ দিয়ে সিল করা ছিল।

জাহাজের ভেতরে ভারী ফর্কলিফ্ট ছিল, যা প্যাকিং বাক্সগুলো বের করে অখণ্ডতা পরীক্ষা করতে পারত।

“এগুলো আপনাদের কীসের মাল?” বুল আসলে জানতেন না যে দশটি ভারী ট্রাকের ভেতরে কী আছে, তিনি কেবল পণ্য পরিবহনকারী মাত্র।

“কিছু ক্যাবিনেট।” শৌ চিনলান অর্ধেকের বেশি বললেন না, জৈবিক সরঞ্জামের মতো বিষয়গুলো তো আর বলাই যায় না।

ওহ... বুল আংশিক বুঝে মাথা নাড়লেন এবং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “দাম কত?”

“দুই কোটির বেশি হবে।” ওল্ড শৌ ৩০ কোটি মার্কিন ডলারের কথা বলার সাহস পেলেন না। তার ভয় হলো একথা শুনলে এই ‘তামাক-মদের ব্যবসায়ী’ মানসিকভাবে ভারসাম্যহীন হয়ে পড়তে পারে।

বুল একটি ‘ওয়াও’ বলে বিস্ময় প্রকাশ করলেন, “আশ্চর্য না যে আপনারা পণ্য নিতে এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার পাঠিয়েছেন, এটি তো বিশাল এক অঙ্কের টাকা।”

উভয় পক্ষ কীভাবে পণ্য স্থানান্তর করা যায় সে বিষয়ে আলোচনা শুরু করল, প্রথমে যে জিনিসগুলো পরিবহন করা হবে তা অবশ্যই উচ্চ মূল্যের ক্যাবিনেট বা বিপজ্জনক জৈব পদার্থ নয়।

‘ওয়াটসন’ মূলত একটি রোল-অন/রোল-অফ জাহাজ, পণ্য স্থানান্তরের সবচেয়ে সুবিধাজনক উপায় হলো জাহাজের পেছনের র‌্যাম্প এবং পাশের র‌্যাম্প ব্যবহার করা।

অথবা হেলিকপ্টার ডেক এলাকার কাছাকাছি থাকা দুটি ১১০ টনের ডাবল-পোস্ট ক্রেন। তবে এগুলো এই মুহূর্তে ব্যবহার করা সম্ভব নয়, কেবল হেলিকপ্টার দিয়েই পিঁপড়ার মতো ধীরে ধীরে কাজ চালাতে হবে।

তাছাড়া দুই দলের মধ্যে এটিই প্রথম সহযোগিতা, কোনো পূর্ব প্রস্তুতি বা বোঝাপড়া নেই, তাই আগে কিছু কম ঝুঁকির পণ্য দিয়ে পরীক্ষা করা যাক, সেই অনুযায়ী প্রথমে বুলের তামাক ও মদগুলো স্থানান্তরের পরিকল্পনা করা হলো।

বুল অসীম কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, তারপর... তিনি দুটি সিএইচ-৫৩কে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ ভারী হেলিকপ্টার ডেকে পাঠালেন।

যখন এগুলো হাজির হলো, তখন সাতটি বিশাল রোটার হরলিক্সের ঝড়ের মতো ঘুরতে লাগল, ইঞ্জিনের গর্জন সমুদ্রের বুকেও ঢেউ তুলল।

‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর সর্বোচ্চ উড্ডয়ন ওজন ৩৮ টন পর্যন্ত এবং এর সর্বোচ্চ বাহ্যিক ঝুলন্ত ভার ১৬ টন। এর তুলনায় ‘জেড-১৮’ একেবারে শিশুতুল্য।

‘ওয়াটসন’-এর নাবিকরা অত্যন্ত চটপটে ছিলেন, কয়েক কন্টেইনার তামাক ও মদ স্ট্যান্ডার্ড ট্রের মধ্যে প্যাক করে বাইরে স্টিল নেট দিয়ে মুড়ে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর হুকের নিচে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো।

যদি না ‘আর্কটিক সার্কেল’-এর হেলিপ্যাড যথেষ্ট বড় না হওয়ার ভয় থাকত, তবে এটি একবারে সমস্ত তামাক ও মদ ঝুলিয়ে নিয়ে যেতে পারত।

তা সত্ত্বেও, এর ঝুলন্ত দক্ষতা ‘জেড-১৮’-এর চেয়ে তিন থেকে পাঁচ গুণ বেশি ছিল—কিছু করার নেই, ‘জেড-১৮’-এর সর্বোচ্চ উড্ডয়ন ওজন চৌদ্দ টনের কম এবং এর সর্বোচ্চ বাহ্যিক ঝুলন্ত ক্ষমতা মাত্র পাঁচ টন।

প্রথম কয়েকটি ঝুলানো অত্যন্ত মসৃণ ছিল, কিন্তু এতটাই মসৃণ ছিল যে ‘আর্কটিক সার্কেল’-এ পৌঁছানো মালগুলো ল্যান্ডিং ডেক থেকে দ্রুত সরানো যাচ্ছিল না, বরং এটিই গতির ক্ষেত্রে একটি বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

বুল নিজে থেকেই প্রস্তাব দিলেন, ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ যেন ‘পূর্বদেশ’-এর অন্য জাহাজে মাল খালাস করতে যায়—শৌ চিনলান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন এবং সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেলেন না।

কিন্তু সাথে থাকা নেভাল ইন্টেলিজেন্স অফিসার মাথা নাড়লেন এবং নিচু গলায় বললেন, “ফ্লিটের সাথে আমাদের রিয়েল-টাইম যোগাযোগ আছে, লিডার আসলে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর আসল ক্ষমতাটা নিজের চোখে অনুভব করতে চান।”

এমন জিনিস অন্য কোথাও তো আর দেখা যাবে না।

নিরাপত্তার খাতিরে, একটি ‘জেড-২০’ সবার আগে দূর থেকে নিচু দিয়ে উড়ে এসে দুজন এভিয়েশন ডিসপ্যাচ অফিসারকে নামিয়ে দিল, যারা বিশেষভাবে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর অবতরণ নির্দেশনার দায়িত্ব পালন করবেন।

এবার পরিবহনের পালা ক্যাবিনেটের।

দশটি ক্যাবিনেট এক সেট হিসেবে স্ট্যান্ডার্ড ট্রের ওপর ভারী করে সাজানো, বাইরে স্টিল নেট দিয়ে মোড়ানো, হুক আটকানো মাত্রই ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ সেগুলোকে ঝুলিয়ে তুলে নিল এবং ৫০ নটিক্যাল মাইল দূরের ৯০১ নম্বর কমপ্রিহেনসিভ সাপ্লাই জাহাজের দিকে ছুটে চলল।

দুটি সিএইচ-৫৩কে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর ক্রু মেম্বাররা ততক্ষণে বুঝতে পেরেছিলেন যে কোথাও একটা গোলমাল আছে, যখন তারা ‘আর্কটিক সার্কেল’-এর রূপরেখা নিশ্চিত করলেন, তখন তাদের মনের অবস্থাও বুলের মতো ওলটপালট হয়ে গেল।

কীসের গবেষণা জাহাজ ছাই, এটা কি সেই পশ্চিম প্রশান্ত মহাসাগরের পরিচিত ‘রাস্তার জোছনা’ নয়?

আমেরিকান সামরিক বাহিনী যখনই এশিয়া-প্যাসিফিকের মহড়ায় আসে, তখনই এই জিনিসটা আঠার মতো লেগে থেকে ইলেকট্রনিক রিকনিসেন্স চালায়—কে জানত এত ভরাট চেহারার তোমরও দুর্নীতিতে জড়িয়ে পড়েছ!

যখন ‘পূর্বদেশ’-এর দুই ডিসপ্যাচ অফিসার ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর ককপিটে উঠে বসলেন, তখন পরিবেশ আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল।

অফিসাররা উঠেই সাবলীল ইংরেজিতে সম্ভাষণ জানালেন, হাতে একটি রেডিও ধরা ছিল, স্পষ্টতই তাদের সামনাসামনি কথা বলে সমন্বয় করতে হবে।

ক্রু মেম্বাররা হঠাৎ উঠে বসা এই ‘অনাহূত অতিথি’র দিকে এক নজর দেখে মনে মনে বিড়বিড় করলেন: “‘রাস্তার জোছনা’য় আবার কবে থেকে এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ারের এই ধরনের অফিসার থাকতে শুরু করল?”

তবে মার্কিন পাইলটরাও কোনো কথা বললেন না, পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসেছে, তখন যা-ই ঘটুক না কেন আর অবাক হওয়ার কিছু নেই। ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর ইঞ্জিনের গর্জনে ক্যাবিনেটগুলো সাবধানে আকাশে উঠল এবং ৯০১ নম্বরের দিকে উড়ে গেল।

তবুও ৯০১ নম্বরের হেলিপ্যাডটি আগের মতোই অত্যন্ত ছোট ছিল, ক্যাবিনেটে ভরা একটি ট্রে নামার পর জাহাজের অফিসার ও জওয়ানদের এটি সরাতে অন্তত আধা ঘণ্টা সময় লাগছিল।

এই কর্মদক্ষতা এত কম ছিল যে তা মাথা গরম করে দেওয়ার মতো, এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ারের লিডার রিপোর্ট শোনার পর দাঁত চেপে এক পা ফেললেন: “আমার এখানে একটা ডেক যথেষ্ট বড় আছে, আমি দেখতে চাই এই ‘স্ট্যালিয়ন’ কতখানি বহন করতে পারে, কতখানি ধরতে পারে?”

ফলে, দুটি ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ নতুন নির্দেশ পেল, গর্জন করতে করতে ‘ডাচুং’ জাহাজের দিকে মোড় নিল।

রাতের আকাশে রোটারগুলোর ঘূর্ণনের বাতাসের শব্দ কান ফাটানো ছিল, ক্রু মেম্বাররা舷জানা দিয়ে দূরে সেই স্কি-জাম্প ডেকটি দেখতে পেয়ে সবাই অবাক হয়ে গেলেন।

এক পাইলট থুথু গিললেন এবং নিচু গলায় বিড়বিড় করলেন, “হে ঈশ্বর, আমরা এসব কী করছি?”

কো-প পাইলট নিচের ফাঁকা ডেকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেখানে ল্যান্ডিং রানওয়ের আলো জ্বলছিল, তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে একটি গালি দিলেন, “স্যাড, এটা তো দেখি ‘পূর্বদেশ’-এর এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার!”

মূল পরিকল্পনা ছিল কেবল বাইরে ঝুলিয়ে নামিয়ে দিয়েই চলে আসা, কিন্তু এক পাইলট ক্যারিয়ারের কমান্ড ব্রিজের সাথে কথা বলার পর হেলিকপ্টারটিকে ধীরে ধীরে অবতরণ করালেন।

রোটারগুলো পুরোপুরি থামার আগেই তিনি কেবিনের দরজা ঠেলে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং ডেকটিতে পা দিয়েই গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমি কি প্রথম মার্কিন পাইলট যে কোনো পূর্বদেশীয় এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ারে অবতরণ করেছি?”

বেশ, যেহেতু আপনি নিজেই নিচে নেমে এসেছেন, তবে ওপরে গিয়ে আরও কয়েকবার না দেখলে তো আকাশ থেকে নেমে আসা এই সুযোগের প্রতি অবিচার করা হবে।

ডেকটিতে মুহূর্তের মধ্যে সাত-আটটি মাথা উঁকি দিল, হেসে হেসে সবাই চারপাশে ঘিরে ধরে শুভেচ্ছা জানাল, যেন কোনো পুরোনো বন্ধুকে স্বাগত জানাচ্ছে।

মার্কিন ক্রু-এর তিন সদস্যকে ক্যারিয়ারের ডাইনিং হলে কিছু খাওয়া-দাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হলো, যাতে দুপক্ষের সামরিক সম্পর্ক আরও গভীর হয়—আর ওই ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ যেখানে রাখা আছে সেখানেই থাকবে, ওটা তো আর হারিয়ে যাবে না, তার একটা পশমও কমবে না।

——

গোপন সমুদ্রপথে পণ্য স্থানান্তরের এই অভিযান রাতের অন্ধকার থেকে শুরু করে ভোরের আলো ফোটা পর্যন্ত পুরো এক রাত ধরে নিরবচ্ছিন্নভাবে চলল।

দুটি এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার স্ট্রাইক গ্রুপের হেলিকপ্টারগুলো রাতের পেঁচার মতো আসা-যাওয়া করতে লাগল, রোটারগুলোর গর্জন অন্ধকার চিরে ফেলল, ইঞ্জিনের গরম বাতাস সমুদ্রের জলরাশিকে উত্তাল করে তুলল।

দুটি এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার নিজ নিজ রাতের ফ্লাইট ট্রেনিং শুরু করল, ডেকগুলো আলোয় ঝলমল করছিল, জেড-১৮ এবং সিএইচ-৫৩কে পর্যায়ক্রমে উড্ডয়ন ও অবতরণ করছিল, প্রচুর জ্বালানি পোড়ানো হলো, কিন্তু এর ফলাফলও ছিল উজ্জ্বল।

পণ্য পরিবহন মসৃণ হলো, প্রশিক্ষণ নিখুঁত হলো, উভয় পক্ষই প্রচুর অভিজ্ঞতা অর্জন করল।

ভোর সবে মাত্র হয়েছে, সকালের কুয়াশা তখনও কাটেনি, দুটি নৌবহর নিঃশব্দে দূরত্ব বাড়িয়ে একে অপরের সংস্পর্শ থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

‘রিগান’ জাহাজটি উত্তর দিকে মোড় নিয়ে সোজা টোকিও বন্দরের দিকে রওনা দিল; আর ‘ডাচুং’ জাহাজটি গুয়ামের চারপাশ ঘুরে leisurely গতিতে দক্ষিণ চীন সাগরের দিকে ফিরে চলল।

কিন্তু ঘটনার ঠিক পরের দিনই আবার ঝড় উঠল।

‘রিগান’ থেকে বাইরে খবর ছড়িয়ে দেওয়া হলো: রাতের ফ্লাইট ট্রেনিংয়ের সময় একটি সিএইচ-৫৩কে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এ হঠাৎ যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দেয়, ইঞ্জিনের গর্জনের মধ্যে তা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সোজা ঘুটঘুটে অন্ধকারের সমুদ্রে আছড়ে পড়ে।

তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো, তিনজন ক্রু সদস্যের ভাগ্য ভালো ছিল, জাহাজ ধ্বংস হলেও তাদের প্রাণ বেঁচে গেছে—সাগরে পড়ার পর তারা সফলভাবে পালিয়ে যেতে সক্ষম হন এবং লাইফ জ্যাকেট ও সিগন্যাল ফ্লেয়ারের সাহায্যে কোনোমতে টিকে থেকে উদ্ধারকারী হেলিকপ্টার আসার অপেক্ষা করেন।

শেষ পর্যন্ত কোনো প্রাণহানি ঘটেনি।

কিন্তু একটি হেলিকপ্টার হারানোর পর মার্কিন নৌবাহিনী আর চুপ থাকতে পারল না, তারা প্যাসিফিক ফ্লিটকে একটি তদন্ত কমিটি গঠনের নির্দেশ দিল যাতে এই ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’ সাগরে পড়ার আসল কারণ উদঘাটন করা যায়।

যান্ত্রিক ত্রুটি? মানুষের ভুল? নাকি রাতের ফ্লাইটের অতিরিক্ত চাপ? একটা সুনির্দিষ্ট ব্যাখ্যা তো পেতেই হবে।

নৌবাহিনীর সচিব এর সাথে আরেকটি আদেশও জারি করলেন: সাধ্যমতো সেই কোটি কোটি ডলারের ধ্বংসাবশেষটি তুলে আনা হোক, যদি কেবল একটা ভাঙা কাঠামোও অবশিষ্ট থাকে, তবুও যেন তা মাছের পেটে বিনামূল্যে না যায়।

এটা কোনো ছেলেখেলা নয়—সিএইচ-৫৩কে ‘সুপার স্ট্যালিয়ন’-এর দাম আকাশচুম্বী, কেবল একটি তৈরি করতেই ১০ কোটি মার্কিন ডলার খরচ হয়।

যদি গবেষণা ও উন্নয়ন খরচ, মুদ্রাস্ফীতি এবং সম্পূর্ণ সংগ্রহের খরচ যোগ করা হয়, তবে প্রতিটি প্রায় ১৪ কোটি মার্কিন ডলারে গিয়ে ঠেকে, যা প্রায় এক বিলিয়ন চীনা ইউয়ানের সমান!

এই টাকায় একটি এফ-৩৫ স্টিলথ ফাইটার জেট কেনা যায়, মার্কিন সামরিক বাহিনী যতই অর্থশালী হোক না কেন, একটি হারালে তাদের বুক তো ফেটেই যাবে—যদিও এটা আসলে সম্ভব নয়।

সরঞ্জাম তো ব্যবহারের জন্যই, ব্যবহার করলে ক্ষতি হবেই, আর ক্ষতি হলে কংগ্রেসের কাছে গিয়ে টাকা চেয়ে আবার নতুন কেনা যাবে—বর্তমানে যখন ‘সামরিক বাজেট সংকট’ চলছে, তখন মার্কিন সামরিক বাহিনী বরং চায় ‘পূর্বদেশ’ আরও একটু শক্তিশালী হোক।

সেই পুরোনো দিনে, ঠান্ডা যুদ্ধের সময়, সোভিয়েত ইউনিয়নের সামরিক হুমকির মুখে মার্কিন সামরিক বাহিনীর বরাদ্দের দাবি কখনো নাকচ করা হয়নি।

বর্তমান মার্কিন সামরিক বাহিনী সত্যি সেই দিনগুলোর কথা খুব স্মরণ করে যখন সোভিয়েত ইউনিয়ন বেঁচে ছিল।

আর ‘ডাচুং’ জাহাজের কথা বলতে গেলে—এর ডেকের নিচে সত্যি একটি সাত-রোটার বিশিষ্ট ভারী হেলিকপ্টার অতিরিক্ত যোগ হয়েছে—তবে এটা তো কুড়িয়ে পাওয়া জিনিস, কেউ কি আর এটা খুঁজতে আসবে?