মূল রচনা: ঊনসত্তরতম অধ্যায়—প্রথম প্রকাশিত তীক্ষ্ণতা

“হেঁহে… তুই তো একেবারে অকর্মণ্য, তবু আবার হাত তুলতে সাহস করলি? তাহলে তোকে পিটিয়ে মেরেই ফেলি।”

নীলধারার ঠেলে দেওয়ায় ছিটকে বেরিয়ে আসা আকাশনেকড়ের দিকে তাকিয়ে বরফনেকড়ের মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। ডান হাত মুঠো হয়ে সে ভয়ংকর শক্তিতে আকাশনেকড়ের মুখ লক্ষ্য করে সজোরে ঘুষি চালাল।

“সাঁই!”

ঠিক তখনই এক সূক্ষ্ম রূপালি সূচ নিঃশব্দে বরফনেকড়ের দেহে ঢুকে পড়ল, আর মুহূর্তেই তার নড়াচড়া জমে গেল। সে শুধু দেখতে পেল আকাশনেকড়ের ঘুষি তার মুখের দিকে ধেয়ে আসছে।

“ঠাস্!”

আকাশনেকড়ের ঘুষি সজোরে বরফনেকড়ের মুখে আছড়ে পড়ল, তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল।

“লাগল?”

ঘুষির আঘাতে হাতের স্পর্শ টের পেয়ে আকাশনেকড়ের মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু সেই বিস্ময় দ্রুতই তীব্র উল্লাসে বদলে গেল।

পরক্ষণেই, উপস্থিত সকলের হতবাক দৃষ্টির সামনে, আকাশনেকড়ের মুঠি একের পর এক নেমে এল, ঝড়বৃষ্টির মতো বরফনেকড়ের মুখ আর শরীরে আছড়ে পড়তে লাগল।
“কীসের এত দেমাগ?”
“ধুর, বারবার তোকে উত্যক্ত করছি, আজ তোকে শেষ করে দিই…”

আকাশনেকড়ে বরফনেকড়ের দুই পায়ের মাঝখানে সজোরে লাথি মারল, তারপর হাত তুলে তার গালে সপাটে চড় বসাল।

“ধপ্…”

এমন আঘাত আর সহ্য করতে না পেরে বরফনেকড়ে কাঁপতে কাঁপতে রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সেখানে উপস্থিত সবাই এই দৃশ্য দেখে যেন পাথর হয়ে গেল।

এতক্ষণ আগে যার সামনে আকাশনেকড়ে একটুও প্রতিরোধ করতে পারেনি, হঠাৎ সে কীভাবে এমন উন্মত্ত হয়ে বরফনেকড়েকে মাটিতে ফেলল?
আসলে কী ঘটল?

শরীর জুড়ে অসহ্য ব্যথা টের পাচ্ছিল, অথচ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ একটুও নড়ছিল না। বরফনেকড়ের মনে অসংখ্য গালিগালাজের ঝড় উঠল।

কেউ কি আমাকে বলতে পারবে, এ কী সর্বনাশ হলো? আমার শরীর নড়ছে না কেন?

কিন্তু কেউ উত্তর দিল না।

আর বরফনেকড়ের আতঙ্কিত চোখের সামনে আকাশনেকড়ে পা তুলে সজোরে তার মুখের উপর চেপে বসল।
“ধুর, তুই নাকি খুব ত্যাড়া? এবারও ত্যাড়া হয়ে দেখাচ্ছিস কেন? বোবা হয়ে গেলি? বল না!”

আমার তো বলতেই পারছি না, ধুর মশাই!

বরফনেকড়ে মনে মনে যন্ত্রণা চেপে রাখল। তার মনে হলো, যেন সে কোনো অদৃশ্য অভিশাপে বেঁধে পড়েছে।

“থু!”

আকাশনেকড়ে সোজা বরফনেকড়ের মুখে থুতু ফেলল।
“এরপর থেকে আমার সামনে দেমাগ দেখাবি না, নইলে তোকে একবার না, বারবার পেটাব।”

“ভাই, চলুন।”

কথা শেষ করে সে নীলধারাকে নিয়ে একটুও পিছু না তাকিয়ে চলে গেল, ভীষণ জাঁকজমকপূর্ণ ভঙ্গিতে, আর নিজের ভেতর অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল।

“ভাই, ধন্যবাদ…”

নীলধারার পাশে হাঁটতে হাঁটতে আকাশনেকড়ে নিচু স্বরে বলল। বরফনেকড়ে কেন একটুও পাল্টা আঘাত করতে পারল না, কেন সে সেখানে দাঁড়িয়েই মার খেতে লাগল, তা সে বুঝতে পারেনি। কিন্তু সে এটুকু স্পষ্ট জানত, এই সবকিছুর পেছনে সামনে থাকা এই মানুষটির হাত আছে, তিনিই কিছু কৌশল করেছেন।

“তুই ওকে এত অপমান করলি, পরে যদি প্রতিশোধ নেয়?” নীলধারা হেসে জিজ্ঞেস করল, আকাশনেকড়ের আচরণে তার কিছুটা প্রশংসা ছিল।

“পরে কী হবে কে বলতে পারে? আগে নিজের মজা নিয়ে নিই,” আকাশনেকড়ে হেসে বলল, বরফনেকড়ের প্রতিশোধের কোনো ভয়ই তার মনে ছিল না।

আকাশনেকড়ে আর নীলধারার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বরফনেকড়ের শরীরে ধীরে ধীরে অনুভূতি ফিরতে লাগল। তার ঠোঁট দিয়ে তখন একরাশ শীতল কণ্ঠস্বর বেরিয়ে এল,
“সর্বনাশা কীট, আজ রাতের পর তোমাদের দুজনের কেউই এখান থেকে জীবিত বেরোতে পারবে না।”

এরপর বরফনেকড়ে মোবাইল বের করে নয় অঙ্কের এক অদ্ভুত নম্বরে ফোন করল।

“বড় সাহেব, নিশ্চিত হয়েছি। আকাশনেকড়ে যাকে নিয়ে এসেছে, সে-ই নীলধারা।”

এর আগে বরফনেকড়ের অবস্থার কথা জেনে আর কেউ নীলধারা ও আকাশনেকড়ের ঝামেলা করতে সাহস করল না। তাই তারা নির্বিঘ্নে উপস্থাপনা মঞ্চে পৌঁছে গেল।

মঞ্চে বসা ছিলেন এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, গায়ে ছিল মধ্যচীনীয় কোট, মাথায় কালো টুপি। তার চৌকো মুখে ছিল কিছুটা কঠোরতা, আর ধূসর চোখজোড়ায় জমে ছিল এমন এক শীতলতা, যা লঙ্ঘন করা যায় না। তিনিই ছিলেন আকাশনেকড়ে-সংঘের উপসভাপতি, যাকে সবাই বলত কসাই।

আকাশনেকড়ে নীলধারাকে সঙ্গে নিয়ে তার সামনে গিয়ে সম্মানভরা কণ্ঠে বলল,
“উপসভাপতি, আমি যাকে সুপারিশ করেছি, তাকে নিয়ে এসেছি।”

কথা শুনে কসাই ধীরে মাথা ঘুরিয়ে নীলধারার দিকে তাকালেন। একবার ভালো করে পরখ করে নিয়ে নিস্পৃহ ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
“আকাশনেকড়ে, আগে তাকে নিচে নিয়ে প্রস্তুতি করাও। একটু পর লোকজন জড়ো হলেই প্রতিযোগিতা শুরু হবে।”

“ঠিক আছে।” আকাশনেকড়ে হাসতে হাসতে হাত জোড় করল।

উপসভাপতির সঙ্গে দেখা করিয়ে দিয়ে সে সরাসরি নীলধারাকে নিয়ে গেল যেখানে তার গাড়ি রাখা ছিল, তারপর নিজের প্রিয় গাড়ি চোখধাঁধানো সর্পে উঠে বসল।

আকাশনেকড়ে মানচিত্র খুলে তার ওপর দেখানো পথের দিকে আঙুল তুলে বলল,
“ভাই, আজ রাতের প্রতিযোগিতার রাস্তা এটাই। এখন আর সময় নেই, না হলে একটু ঘুরে-টুরে চিনে নেওয়া যেত।”

“কোনো ব্যাপার না, আমি রাস্তাটা মুখস্থ করে নিয়েছি।” নীলধারা মানচিত্রের দিকে একবার তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “এই রাস্তা কালো কুয়াশা উপত্যকার তুলনায় অনেক কঠিন, আবার কিছু গাড়িও চলাচল করবে। তবে এটাকে খুব কঠিনও বলা যায় না।”

নীলধারার কথা শুনে আকাশনেকড়ে চুপিচুপি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নীলধারার রেসিং দক্ষতা সে ভালোই জানত—তার চেয়েও অনেক বেশি। কিন্তু সেটা গাড়ির রাজা নিং তিয়ানহাই আর সাগরশহরের ভূগর্ভস্থ গাড়ির রাজা তাং রুলংয়ের তুলনায় কেমন হবে, তা বোঝা যাচ্ছিল না।

কিছুক্ষণ ভেবে আকাশনেকড়ে আবার বলল,
“ভাই, প্রতিযোগিতার গাড়িগুলো প্রতিযোগীরাই নিয়ে আসে। একটু পর দৌড় হলে আপনি আমার এই গাড়িটাই ব্যবহার করুন। পারফরম্যান্স একেবারে শীর্ষ নয়, কিন্তু অন্তত মাঝারি থেকে ভালো, আর নিরাপত্তাও খুব ভালো।”

“তাহলে ধন্যবাদ!” নীলধারা হেসে বলল। সে তো নিজে গাড়ি নিয়ে আসেনি।

নীলধারা আর আকাশনেকড়ে কথা বলতে বলতেই হঠাৎ করে সম্প্রচারের শব্দ ভেসে এল।

“প্রতিযোগিতা শুরু হতে যাচ্ছে। এখন অনুগ্রহ করে সকল প্রতিযোগী মাঠে প্রবেশ করুন।”

“ভাই, চলুন।”

আকাশনেকড়ে চোখধাঁধানো সর্প চালিয়ে মঞ্চের দিকে গেল।

“এখন মঞ্চে আসছেন এক নম্বর চালক, উত্তরাঞ্চলীয় গাড়ির রাজা নিং তিয়ানহাই; দুই নম্বর চালক সাগরশহরের গাড়ির রাজা তাং রুলং; তিন নম্বর চালক ফাং দুগাং… আর এগারো নম্বর চালক নীলধারা সহ অন্যান্যরা।”

মঞ্চে উপস্থাপক উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠলেন।

মঞ্চে দাঁড়ানো এগারো জন প্রতিযোগী চালকের দিকে তাকিয়ে অসংখ্য দর্শক উল্লাসধ্বনি তুলল।

“এই এগারো জনই সেরা মানের প্রতিদ্বন্দ্বী। আজ রাতে তারা সবাইকে দারুণ এক প্রদর্শনী উপহার দেবে। আমি নিশ্চিত, তাদের পারফরম্যান্স কাউকে নিরাশ করবে না। এবার প্রতিযোগিতার মূল আকর্ষণকে মঞ্চে আসার আমন্ত্রণ জানাই—তিনি গতবারের পূর্ব-দক্ষিণাঞ্চলীয় ভূগর্ভস্থ রেসিং চ্যাম্পিয়ন, মত্তসৌন্দর্যী!”

উপস্থাপকের কথা শেষ হতেই এক সুন্দরী নারী মঞ্চে উঠে এলেন। গায়ে ছিল পেশাদার পোশাক, দেহভঙ্গি লাবণ্যময়, মুখে হাসি। সোনালি লম্বা চুল তিনি পনিটেলে বেঁধেছিলেন, আর পুরো চেহারায় ফুটে উঠেছিল এক সাহসী, সতেজ ঔজ্জ্বল্য।

“আহা আহা আহা…”

মত্তসৌন্দর্যী মঞ্চে উঠতেই মুহূর্তে উত্তেজনার বিস্ফোরণ ঘটল, অসংখ্য মানুষ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

“এই প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়নকে শুধু সব প্রতিপক্ষকে পেছনে ফেলে গন্তব্যে পৌঁছালেই হবে না, শেষমেশ মত্তসৌন্দর্যীকেও পরাজিত করতে হবে। বিজয়ীর পুরস্কার হবে পঞ্চাশ লক্ষ।”

উপস্থাপক আবারও বললেন,
“এবার অনুগ্রহ করে প্রতিযোগীরা মাঠে প্রবেশ করুন।”

“গুড়গুড়গুড়…”

ইঞ্জিনের গর্জন ধীরে ধীরে উঠল, আর বারোটি স্পোর্টস কার ট্র্যাকে ঢুকে পড়ল।

মত্তসৌন্দর্যীর চালানো হলুদ ল্যাম্বোরগিনি ছিল সবার আগে। তার পরপরই ছিল এক নম্বর চালক নিং তিয়ানহাই, দুই নম্বর চালক তাং রুলং… আর নীলধারার চোখধাঁধানো সর্প ছিল একেবারে পেছনের সারিতে, মত্তসৌন্দর্যীর ল্যাম্বোরগিনির থেকে ছয়টি গাড়ির ব্যবধান রেখে।

“প্রস্তুত”

“চল!”

উত্তেজনাময় ঘোষণা শোনামাত্র বারোটি রেসিং কার বিদ্যুতের মতো ছুটে বেরিয়ে গেল।

দর্শকসারিতে বসে লাইভ পর্দায় নীল রঙের চোখধাঁধানো সর্পের দিকে তাকিয়ে বরফনেকড়ের মুখে এক ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। হাতের ওয়াকিটকিতে সে বলল,
“নিং তিয়ানহাই, এগারো নম্বর চালক নীলধারাকে শেষ করে দাও।”

“গুড়গুড়গুড়…”

নীলধারার কানে ইঞ্জিনের গর্জন ভেসে এল। সামনে ছুটে চলা বিদ্যুতের রেখার দিকে তাকিয়ে তার কপাল কুঁচকে গেল।

এই রাস্তা তিন লেনের, কিন্তু তার অবস্থান একেবারে শেষের দিকে হওয়ায় পথ প্রায় আটকে আছে। সোজা এই অংশে কোনোভাবেই ওভারটেক করা সম্ভব নয়। তাকে কেবল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে, অপেক্ষা করতে হবে সোজা রাস্তা শেষ হয়ে বাঁক আসার মুহূর্তটির জন্য।

নীলধারার একেবারে সামনে মত্তসৌন্দর্যীর ল্যাম্বোরগিনি ঝড়ের মতো ছুটে চলেছে। চারটি এক্সহস্ট পাইপ দিয়ে প্রচুর ধোঁয়া বেরিয়ে আসছে, আর মুহূর্তেই গাড়িটি ছিটকে সামনে বেরিয়ে গিয়ে পেছনের প্রতিযোগীদের থেকে ব্যবধান তৈরি করে ফেলল।

“নিরস।”

রিয়ারভিউ মিররে পেছনে ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে মত্তসৌন্দর্যীর ঠোঁট থেকে অনাসক্ত কণ্ঠ বেরিয়ে এল।

বুগাট্টি চালিয়ে এগিয়ে চলা নিং তিয়ানহাই সামনে তীব্র গতিতে ছুটে যাওয়া ল্যাম্বোরগিনির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তারপর পেছন ফিরে ধাওয়া করা গাড়িগুলোর দিকে চোখ বুলিয়ে একেবারে শেষ প্রান্তে থাকা নীলচে চোখধাঁধানো সর্প দেখে তার মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল,
“ছোকরা, আশা করি তুই পেছন থেকে উঠে আসতে পারবি, অন্যদের হাতে খতম হয়ে যাস না।”

কথা শেষ হতেই নিং তিয়ানহাই জোরে গ্যাস চাপল, বুগাট্টি মুহূর্তেই গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটে গেল।

“সাঁই সাঁই সাঁই…”

সামনে ত্বরান্বিত হতে থাকা বুগাট্টির দিকে তাকিয়ে সাগরশহরের গাড়ির রাজা তাং রুলং মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তিনিও দ্বিধাহীনভাবে গতি বাড়াতে বেছে নিলেন, আর একের পর এক স্পোর্টস কার যেন বাতাসের মতো করে ট্র্যাকে ছুটে গেল।

এই গতি টানা এক মিনিট চলল। শেষে সোজা অংশ শেষ হলো, আর সামনে এলো বিশাল মোড়ভরা ট্র্যাক। অনেকেই কোণে ঢোকার আগেই গতি কমিয়ে দিল।

নীলধারার সামনে থাকা একটি কালো অডি কিন্তু গতি কমাল না। চালক স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে সোজা দুটো গাড়িকে ওভারটেক করে গেল।

“এটাই সুযোগ!”

ওভারটেকের পরে অডির ফাঁকা জায়গাটি দেখে নীলধারা সামান্য হেসে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে সোজা তার পেছনে লেগে গেল, দুই গাড়ির সমান্তরালে ছুটতে ছুটতে বাঁকের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“কিঁচকিঁচ…”

চাকার সঙ্গে মাটি ঘষার কর্কশ শব্দ বাঁকে প্রতিধ্বনিত হলো। নীলধারা বাঁ হাতে স্টিয়ারিং ধরে, ডান হাতে গিয়ার লিভার সামলিয়ে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে সুযোগ খুঁজতে লাগল।

একসময় কালো অডিটি আর একটি লাল অ্যাস্টন ওভারটেক করতে গিয়ে পরস্পরের পেছনে ধাক্কা খেল, আর নীলধারার জন্য এক গাড়ির সমান ফাঁকা জায়গা রেখে দিল।

নীলধারার ডান হাতের গিয়ার লিভার মুহূর্তে বদলে গেল, আর ডান পা সজোরে গ্যাসে চেপে বসল।

“কিঁচ…”

চাকা তীক্ষ্ণ শব্দ করল, নীলচে চোখধাঁধানো সর্প যেন এক নীল রুষ্ট অজগরের মতো হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে গেল।

বাঁক-ঘেরা ওভারটেক।

“ওহ! কী দারুণ!”

লাইভ মঞ্চের নিচে দাঁড়ানো অসংখ্য মানুষ নীলধারার ওভারটেকের দৃশ্য দেখে তীক্ষ্ণ উল্লাসধ্বনি তুলল।

এমনভাবে ওভারটেক করতে তারা আগে কখনও দেখেনি। আর সেটা ছিল বাঁকের ভেতরে।

যদি তার গতি একটুও কম হতো, তবে সে ঠিকভাবে অবস্থান নেওয়া অডি স্পোর্টস কারের সঙ্গে ধাক্কা লেগে অপূরণীয় ক্ষতি হয়ে যেত।