মূল পাঠ: ঊনসত্তরতম অধ্যায়—প্রাণনাশী উপত্যকা
সেই মুহূর্তে, লান ফেংের হাত যখন রু ছিংইয়ার হাতটি আঁকড়ে ধরল, এক অদ্ভুত অনুভূতি তার অন্তরে ছড়িয়ে পড়ল। তাতে তার হৃদয় কেঁপে উঠল জোরে; স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে সে ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু লান ফেংের গভীর, একাগ্র দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রু ছিংইয়া মন থেকে যাবতীয় অপ্রয়োজনীয় ভাবনা সরিয়ে দিল এবং তাকে নিজের হাত ধরতে দিল।
মনোযোগী লান ফেং হাতের নরম স্পর্শে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না; বরং রু ছিংইয়ার হাত ধরে ছুরি চালাতে চালাতে বলল, “আসলে, একই মাপের চৌকো আপেলের কুচি কাটা খুব সহজ। আগে পুরো আপেলটাকে এভাবে একটি বড় চৌকো আকারে কেটে নাও… তারপর এটিকে অনেকগুলো ছোট ছোট চৌকোতে ভাগ করে দাও, এভাবে…”
লান ফেং রু ছিংইয়ার হাতে থাকা ছুরিটি ধরে আপেলটিকে প্রথমে একটি বড় চৌকোতে কাটল, তারপর ধীরে ধীরে সেটিকে অসংখ্য ছোট চৌকোতে বিভক্ত করল, এরপর ছুরি নামিয়ে রাখল।
একসময়ের সম্পূর্ণ আপেলটি রু ছিংইয়ার বিস্ময়ভরা চোখের সামনে অসংখ্য পরিপাটি আপেলের কুচি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
দুজনের কারওই খেয়াল রইল না, লান ফেং যখন রু ছিংইয়ার হাত ধরে জোরে আপেল কাটছিল, তখন তার বাহু অনিবার্যভাবে রু ছিংইয়ার উঁচু বুকের অংশে বেশ শক্তভাবে চেপে গিয়েছিল।
“হয়ে গেল, এবার তুমি নিজে করো।” হাত সরিয়ে নিয়ে লান ফেং হাসতে হাসতে বলল।
“হুঁ।” রু ছিংইয়া মাথা নাড়ল, আর ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
একটি আপেল কাটতে কাটতেই, হাঁড়ির ভাতও ফুটে উঠেছিল। লান ফেং পরের ধাপগুলো নির্দেশ করতে লাগল: “পাত্রের পানি ফুটে উঠলে আরও দুই মিনিট সেদ্ধ করো। চাল যখন তিন-পঞ্চমাংশ সেদ্ধ হবে, তখন তুলে নিয়ে পাত্রে রাখবে। তারপর আপেলের রস ঢেলে তার সঙ্গে মিশিয়ে ভিজিয়ে রাখবে। প্রায় তিন মিনিট ভিজে গেলে তা কড়াইয়ে ভাজতে পারবে…”
অ্যাপল-স্বাদযুক্ত ভাত তৈরির প্রতিটি খুঁটিনাটি লান ফেং একে একে বলে দিল, আর রু ছিংইয়া সেগুলো একে একে মাথা নেড়ে অনুসরণ করল…
এভাবেই আনন্দে রান্না করতে করতেই সময় কেটে গেল। দুজনে যখন এই দুই পদ তৈরি করল, তখন রাত নয়টা বেজে গেছে।
প্রথমবার বানিয়েও খাবারের স্বাদ লান ফেংের মতো নিখুঁত না হলেও, তা বেশ সুস্বাদুই হয়েছিল। লান ফেংকে তৃপ্তি নিয়ে খেতে দেখে রু ছিংইয়ার হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল।
প্রথম রান্না—ভীষণ আনন্দের, ভীষণ সুখের।
এই একবেলার খাবার ছিল ভরপেট, আরামদায়ক।
খাওয়া শেষ করে লান ফেং আর রু ছিংইয়া সোফায় পাশাপাশি বসে হাসিঠাট্টা করতে করতে টেলিভিশন দেখছিল, এমন সময় লান ফেংের ফোন বেজে উঠল।
“হ্যালো, ফেং ভাই? আমি থিয়ান ল্যাং।” ফোনের ওপাশ থেকে কিছুটা ভদ্রতাপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।
“কি হয়েছে?” লান ফেং শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“এই যে, আগেরবার ফেং ভাই কি বলেননি আমাদের রেসিং দলে যোগ দিতে চান? এখন খবর এসেছে…”
“সত্যি? তাহলে আমি এখনই আসছি!”
……
জীবন-মৃত্যুর উপত্যকা, সুহাইয়ের কাছে সবচেয়ে দীর্ঘ অবিচ্ছিন্ন বাঁকধারার পথ—মোট ১৫.৮ কিলোমিটার, উত্তর সু-এর প্রথম বাঁক নামে পরিচিত।
এখানে সুহাই-আশেপাশের নানা শহরের সেরা রেসাররা জড়ো হয়; এটি সত্যিকারের রেসিংয়ের স্বর্গ।
এখানে গড়ে প্রতিদিন ২.৬টি গাড়ি দুর্ঘটনা ঘটে, অন্তত তিনজনের মৃত্যু হয়।
একই সঙ্গে, এখানেই প্রতিদিন জন্ম নেয় এক নতুন রেসিং প্রতিভা, আর এখানেই ঝরে পড়ে একেকজন অভিজ্ঞ রেসিং মহারথী।
লান ফেং যখন থিয়ান ল্যাংয়ের ফোন পেয়ে এখানে পৌঁছল, তখন রাত এগারোটা; আর এ সময়টিই ছিল এই স্থানের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্ত।
পাহাড়চূড়ায় দাঁড়িয়ে সেই তুমুল দৃশ্য দেখছিল লান ফেং। সে মোবাইল বের করে থিয়ান ল্যাংকে ফোন করল: “আমি এসে গেছি, তুমি কোথায়?”
“ফেং ভাই, আপনি কোথায়? আমি এসে আপনাকে নিয়ে যাই।” ফোনে থিয়ান ল্যাংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল।
লান ফেং নিজের অবস্থান জানাল। অল্পক্ষণের মধ্যেই থিয়ান ল্যাং দুজন শক্তপোক্ত, বাহুতে উল্কি-খোদাই করা লোক নিয়ে এসে হাজির হল।
“ফেং ভাই।” দূর থেকেই লান ফেংকে দেখে সম্মানসূচক কণ্ঠ বেরিয়ে এল থিয়ান ল্যাংয়ের মুখ থেকে।
লান ফেং মাথা নাড়ল, তারপর থিয়ান ল্যাংয়ের নেতৃত্বে দূরের এক হোটেলের ভিআইপি কক্ষে ঢুকে পড়ল।
“বল, কী হয়েছে?” সোফায় বসে সামনের দিকে তাকিয়ে, বাম হাতে সাদা ব্যান্ডেজ বাঁধা থিয়ান ল্যাংকে উদ্দেশ করে লান ফেং বলল।
“এই যে, ফেং ভাই, গতকাল হঠাৎ সংগঠনের একটা সরাসরি সমাবেশ হয়েছিল। সেখানে উপ-সভাপতি নতুন সদস্য নেওয়ার কথা ঘোষণা করেন। প্রতিটি সদস্যও একজন করে নাম প্রস্তাব করতে পারত। আমি তখন আপনার নামটাই জমা দিয়েছিলাম। আজ দুই ঘণ্টা আগে সংগঠন থেকে ফোন এসে বলল, আপনাকে এখানে নিয়ে আসতে, প্রতিযোগিতামূলক বাছাইপর্বে অংশ নিতে। যে জিতবে, সে-ই সংগঠনে যোগ দিতে পারবে।” কিছুক্ষণ ভেবে থিয়ান ল্যাং বলল।
“আমার জানা মতে, এই প্রতিযোগিতায় মোট এগারো জন অংশ নিচ্ছে। প্রত্যেকেই শক্তিশালী। এদের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো নিং ঝংয়ের ভূগর্ভস্থ রেসিং রাজা নিং থিয়ানহাই আর ঝং হাইয়ের ভূগর্ভস্থ রেসিং রাজা থাং রুলং। সংগঠনে যোগ দেওয়ার আগে আমি এদের দুজনের কাছেই হেরেছিলাম, আর সেটা ছিল ভীষণ করুণ হার। জানি না কেন, এরা এবারও বাছাইপর্বে অংশ নিচ্ছে। সম্ভবত ভেতর থেকেই কেউ সুপারিশ করেছে।”
“এছাড়াও, সংগঠনের একজন সুপার সদস্যও প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। তাকে শেষ পর্যন্ত হারাতে পারলেই বাছাই পাস বলা যাবে।”
“মজার ব্যাপার।” থিয়ান ল্যাংয়ের কথা শুনে লান ফেংের মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
এরপর থিয়ান ল্যাংয়ের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথাবার্তা চলল। তারপর থিয়ান ল্যাং একটি ফোন পেল এবং লান ফেংকে সঙ্গে নিয়ে উপস্থাপনা মঞ্চের দিকে এগোল।
উপস্থাপনা মঞ্চটি জীবন-মৃত্যুর উপত্যকার চূড়ায় নির্মিত বিশাল চত্বরে, ঠিক মাঝখানে অবস্থিত। এখানে গিজগিজ করছে অসংখ্য মানুষ।
মঞ্চে যাওয়ার পথের একদিকে ছিল মঞ্চে ওঠার জন্য একটি করিডর, যেখানে পাহারায় ছিল নির্দিষ্ট লোকজন।
করিডরের পাশে ছিল আসনবিন্যস্ত এক দর্শক-গ্যালারি, যেখানে ভিড় জমে আছে। প্রত্যেকের মুখেই একরাশ ঔদ্ধত্য।
“আরে, এ তো থিয়ান ল্যাং না? কী ব্যাপার, কাউকে নিয়ে প্রতিযোগিতার বাছাইয়ে এসেছ? সাবধান, শেষের দিকের জায়গাটা না পেয়ে বসো।” থিয়ান ল্যাং লান ফেংকে নিয়ে করিডরে ঢুকতেই গ্যালারিতে বসা কালো টি-শার্ট পরা এক টাকমাথা লোক ঠাট্টার সুরে বলল। তার হাতে থিয়ান ল্যাংয়ের মতোই একটি আংটি ছিল।
থিয়ান ল্যাং কোনো পাত্তা দিল না। লান ফেংকে নিয়ে সে এগিয়ে চলল, আর পাশাপাশি নিচু স্বরে বলল, “ফেং ভাই, ওর নাম থিয়ান চি। ড্রাইভিং দক্ষতা ভীষণ শক্তিশালী। ওর আংটিতে নম্বর ১৬৮ লেখা আছে। আর এই দর্শক-আসনগুলো আমাদের সংগঠনের সদস্যদের জন্যই রাখা।”
থিয়ান ল্যাংয়ের কথা শুনে লান ফেং মাথা নাড়ল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তোমাদের সংগঠনের সব লোকই কি আসবে?”
“সম্ভবত কেবল কিছু অংশই আসবে। এটা খুব বড় কিছু নয়, আর অনেকে এখনও মিশনে আছে।” একটু ভেবে থিয়ান ল্যাং বলল।
লান ফেং মাথা নাড়ল, কিছু বলল না; শুধু দর্শক-গ্যালারির দিকে তাকিয়ে রইল, সুশাই সেতুর ওপর সেই কালো অডি চালানো লোকটিকে খুঁজে পাওয়ার আশায়।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, লান ফেং শুধু যাকে খুঁজছিল তাকে পেল না-ই, বরং কিছু লোকের বিরাগও টেনে আনল।
“কী দেখছ? বিশ্বাস কর, তোর চোখ উপড়ে নেব!”
লম্বা বাদামি চুলওয়ালা এক লোক মুখে সিগার চেপে লান ফেং আর থিয়ান ল্যাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। ঠাট্টার সুরে বলল, “আরে, এ তো থিয়ান ল্যাং! কী ব্যাপার? কাউকে নিয়ে প্রতিযোগিতায় এনেছ? তবে এই লোকটার আচরণ একেবারেই শালীন না।”
তারপর সিগারধারী লোকটি থিয়ান ল্যাংয়ের পাশে দাঁড়ানো লান ফেংয়ের দিকে ফিরে শীতল স্বরে বলল, “ছোকরা, আমি চাই তুমি এখনই হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও।”
“ধুর, শ্যুই ল্যাং, বেশি বাড়াবাড়ি করো না।” এই মুহূর্তে থিয়ান ল্যাংয়ের মুখ মলিন হয়ে উঠল, আর তার মুখ থেকে বেরোল ক্রুদ্ধ কণ্ঠ।
শ্যুই ল্যাং তার চরম শত্রু। আগের সমাবেশে প্রথম দেখা হতেই দুজনের প্রায় মারামারি বেঁধে গিয়েছিল, কারণ শ্যুই ল্যাং থিয়ান ল্যাংকে সহ্যই করতে পারত না, বলত সে “ল্যাং” শব্দটার অপমান করেছে। পরে তো তারা সরাসরি একে অন্যের সঙ্গে রেসও করেছিল। শ্যুই ল্যাং সংগঠনের প্রথম একশোর মধ্যে থাকা এক সুপারদক্ষ লোক। ফলাফল কী হবে তা সহজেই অনুমেয়—থিয়ান ল্যাং শোচনীয়ভাবে হেরে অপমানিত হয়েছিল।
এখন থিয়ান ল্যাংকে লান ফেংসহ আসতে দেখে শ্যুই ল্যাং আবারও সুযোগ খুঁজে বেরিয়ে এল, ইচ্ছে করে ঝামেলা পাকাতে।
দেখতে থিয়ান ল্যাং এই জগতে বেশ চলত, কিন্তু সংগঠনের ভেতরে তার জায়গা ছিল একেবারে শেষের দিকের সারিতে।
“আমি বাড়াবাড়ি করছি? কোথায় বাড়াবাড়ি করলাম? আর বাড়াবাড়ি করলেও তুমি আমার কী করতে পারবে?” শ্যুই ল্যাং কটাক্ষভরা ভঙ্গিতে বলল।
“ফেং ভাই, চলুন…”
থিয়ান ল্যাং শ্যুই ল্যাংকে আর পাত্তা দিল না; লান ফেংকে সঙ্গে নিয়ে সে আবার সামনে এগোতে লাগল।
কিন্তু শ্যুই ল্যাং কি এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার লোক? থিয়ান ল্যাং যখন তার সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, সে হঠাৎ ডান পা বাড়িয়ে দিল।
থিয়ান ল্যাং সতর্ক ছিল না। শ্যুই ল্যাংয়ের বাড়ানো পায়ে হোঁচট খেয়ে সে মাটিতে এমনভাবে পড়ল যে বেহুঁশের মতো ছিটকে গেল।
“হা হা… তোর এই নড়বড়ে ক্ষমতা নিয়ে হাঁটতেই পারিস না, আর মানুষ নিয়ে প্রতিযোগিতায় আসতে চাস? হা হা…”
মাটিতে পড়ে থাকা থিয়ান ল্যাংকে দেখে শ্যুই ল্যাং কোনো রাখঢাক না রেখে বিদ্রূপ করল, তারপর হেসে উঠল।
“শালা, ধুর…” মাটি থেকে উঠে থিয়ান ল্যাং গালিগালাজ করে মুষ্টি তুলে শ্যুই ল্যাংয়ের দিকে ঝাঁপাল।
“ধপ্!”
শ্যুই ল্যাংয়ের মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটল। তার ডান পা বিদ্যুতের মতো ছুটে এসে সরাসরি থিয়ান ল্যাংকে লাথি মেরে ছিটকে দিল। স্পষ্টই বোঝা গেল, এই লোকটি প্রশিক্ষিত। মদ আর ফুর্তিতে শরীরটা নিঃশেষ হয়ে যাওয়া থিয়ান ল্যাংয়ের তুলনায় সে অনেক বেশি শক্তিশালী।
“অযোগ্য—অযোগ্যই থাকে…”
মাটিতে লুটিয়ে থাকা থিয়ান ল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে শ্যুই ল্যাং থুতু ফেলল। তারপর ঠাট্টার সুরে বলল, “এই অবস্থাতেই কি তোকে থিয়ান ল্যাং বলা যায়? আমার তো মনে হয় তোকে থিয়ান কুকুর বলাই বেশি মানায়, হা হা…”
“আজ যদি এখান থেকে যেতে চাস, তবে হাঁটু গেড়ে দু’বার চিৎকার কর—আমি থিয়ান কুকুর, আমি থিয়ান কুকুর। না হলে…”
“হা হা…”
শ্যুই ল্যাংয়ের কথায় দর্শক-গ্যালারি জুড়ে হইহই করে হাসির ঢেউ উঠল।
এ সব কিছু চুপচাপ দেখে আসছিল যে লান ফেং, সেই মুহূর্তে তার মুখের অভিব্যক্তি হিমশীতল হয়ে উঠল। লোকটা সত্যিই মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে।
যে কোনো গ্যাং-সংসারী নিজের জন্য একটি বিশেষ ডাকনাম রাখে। সেই ডাকনাম তারা পরিশ্রম, সংগ্রাম আর ধাপে ধাপে লড়াই করে অর্জন করে। তাদের কাছে সেটি জীবনের মতোই গুরুত্বপূর্ণ। শ্যুই ল্যাং যখন থিয়ান ল্যাংকে ডাকনাম বদলাতে বলল, তা ছিল তার জন্য চরম অবমাননা।
লান ফেং থিয়ান ল্যাংয়ের কাছে গিয়ে তাকে তুলে ধরল। তারপর শান্ত স্বরে বলল, “কিছু হয়নি তো?”
“ফেং ভাই, আমি ঠিক আছি।” থিয়ান ল্যাং ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে বলল।
“পাল্টা মারতে চাও?” লান ফেং নিরাসক্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“কিন্তু, ও তো…” থিয়ান ল্যাং কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লান ফেং তাকে সরাসরি থামিয়ে দিল: “আমি শুধু জিজ্ঞেস করছি, চাইছ কি না?”
“চাই!” থিয়ান ল্যাং দাঁত চেপে বলল।
“তাহলে যাও।”
লান ফেং সরাসরি থিয়ান ল্যাংকে ঠেলে শ্যুই ল্যাংয়ের দিকে পাঠিয়ে দিল। একই সঙ্গে তার হাতের ব্রেসলেট থেকে একটি রূপার সূচ খুলে নিয়ে শ্যুই ল্যাংয়ের দিকে ছুড়ে মারল।