সপ্তচল্লিশ অধ্যায়: নদীর ওপারে সৈনিক রথের সমান (শেষ পর্ব)

লি হুওয়ের তাতে কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কিন্তু ডং চেং কীভাবে সামান্য তিনজন জেন সৈন্যের বর্মধারী অশ্বারোহীকে রণক্ষেত্রে এমন আস্ফালন করতে দিতে পারেন?

জেন সৈন্যদল দেখল যে宋 বাহিনী কেবল ঢালের আড়ালে লুকিয়ে আছে এবং পাল্টা আক্রমণ করার ক্ষমতা রাখছে না, তাই তারা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। তারা বারবার宋 বাহিনীর阵িনের সামনে এসে ঘোড়া ছোটাল ও তির ছুড়ল, এবং বর্শার ব্যূহের আরও কাছাকাছি চলে এল।

ঠিক যখন জেন অশ্বারোহীরা আবার একেবারে কাছে চলে এল, ডং চেং সঠিক সুযোগটি বুঝে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "তিন পা সামনে এগোও!"

অগ্রভাগে থাকা দশজনেরও বেশি宋 বর্শা ও ঢালধারী সৈন্য অবিলম্বে তিন পা সামনে এগিয়ে গেল এবং তারপর তাদের বড় ঢাল ও লম্বা বর্শাগুলো আবার মাটিতে গেঁথে ফেলল, এরপর সামনে ধাক্কা সামলাতে প্রস্তুত হয়ে কোমর বাঁকা করে দাঁড়াল।

জেন সৈন্যের বর্মধারী অশ্বারোহীরা স্বপ্নেও ভাবেনি যে এতদিন গুটিয়ে থাকা宋 বাহিনী এতক্ষণে主动 আক্রমণ করার সাহস করবে। মোড় নেওয়ার সময় না পেয়ে তারা সবাই ঘোড়ার লাগাম টেনে গতি কমিয়ে দিল এবং বর্শার ফলার তিন-চার পা দূরে এসে কোনোমতে থেমে গেল।

ডং চেং ঠিক এই সুযোগটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন!

"উঠে দাঁড়াও!"
"তির ছুড়ো!"

বড় ঢালের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সাতজন শেনবি ক্রসবো বা শক্তিশালী ধনুকধারী তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল এবং পলকের মধ্যে ক্রসবো বা ধনুকের তিরগুলো একসাথে ছুড়ে দিল।

সাতটি তিরের মধ্যে মাত্র একটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, বাকিগুলো ঠিকঠাকভাবে সামনের জেন সৈন্যটির গায়ে গিয়ে বিঁধল, এমনকি একটি তির তার কপাল ও চোখের মাঝখান ভেদ করে চলে গেল।

উভয় পক্ষ এতটাই কাছাকাছি ছিল যে, শেনবি ক্রসবো বা শক্তিশালী ধনুকটি দুই শ পা দূর থেকে বর্ম ভেদ করতে পারুক বা না পারুক, এত কাছ থেকেও যদি নিশানায় আঘাত না হানে, তবে তা সত্যিই চরম ব্যর্থতা হতো।

সামনের জেন সৈন্যের বর্মধারী অশ্বারোহীটি টু শব্দটিও করার সুযোগ পেল না, সরাসরি ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেল।

বাকি থাকা দুজন জেন অশ্বারোহী চরম আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে পেছনের দিকে ছোটাল এবং পালানোর সময় পাল্টা আক্রমণের জন্য ধনুকে তির চড়াতেও ভুলল না, যদিও আতঙ্কের চোটে তারা জানেই না যে তিরগুলো কোথায় গিয়ে পড়ল।

"তির জোড়ো!"
"তির ছুড়ো!"

এই সামান্য মুহূর্তটুকুর বিরতিতে বাকি থাকা দুজন জেন সৈন্য ইতিমধ্যেই মোড় নিয়ে দূরে পালিয়ে গিয়েছিল, এমনকি তারা তাদের সঙ্গীর লাশটির দিকেও ফিরে তাকাল না। তাই দ্বিতীয় দফার তিরের মধ্যে মাত্র একটি তির জেন অশ্বারোহীর পিঠে গিয়ে লাগল, বাকি সব লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

"ওয়াং শি উ, গিয়ে জেন দস্যুর লাশ আর যুদ্ধঘোড়াটাকে টেনে নিয়ে এসো!" যদিও মাত্র একজন জেন বর্মধারী অশ্বারোহীকে হত্যা করা গেছে, তবুও ডং চেং জানতেন যে সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা রাখতে হবে, কমানো চলবে না। তাই তিনি এমনভাবে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন যেন কোনো বিরাট ও অসাধারণ যুদ্ধে জয়লাভ করেছেন।

বাকি宋 সৈন্যরা কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কেউ বা সত্যই আনন্দিত হয়ে উল্লাস প্রকাশ করে উঠল।

ওয়াং শি উ নামের宋 সৈন্যটি দ্রুত ছুটে গিয়ে জেন সৈন্যের লাশ থেকে বর্মটি খুলে ফেলল এবং তার ঝুটি বাঁধা মাথাটি কেটে রাস্তার পাশের গাছের ডালে ঝুলিয়ে দিল। জেন সৈন্যের মাথাছাড়া উলঙ্গ দেহটি রাস্তার ঠিক মাঝখানে ফেলে রেখে সে দ্রুত ঘোড়ার লাগাম টেনে নিজের ব্যূহে ফিরে এল।

পালিয়ে যাওয়া দুজন জেন অশ্বারোহী এক লি পথ দূরে গিয়ে যখন দেখল কেউ তাদের তাড়া করছে না, তখন তারা ঘোড়ার লাগাম টেনে গতি কমল।

তাদের মধ্যে একজন জেন বর্মধারী অশ্বারোহী থেমে যাওয়ার পর অনুভব করল যে তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গেছে। বুকের পেছনের অংশে প্রচণ্ড ব্যথায় সে সোজা হয়ে আর থাকতে না পেরে ঘোড়ার পিঠের ওপর ঝুলে পড়ল এবং কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলল।

অন্য জেন সৈন্যটি দুজনের ঘোড়ার লাগাম একসঙ্গে ধরে আরও এক লি পথ সামনে এগিয়ে গেল এবং অবশেষে থেমে গেল।

সে সকালের আবছা আলোয় ঝুঁকে পড়ে সঙ্গীর পিঠের ক্ষতটি সাবধানে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু ভালোভাবে দেখার আগেই সে শুনতে পেল যে উত্তরের সরকারি রাস্তায় ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

পলকের মধ্যে, পঞ্চাশজন বর্মধারী অশ্বারোহী সামনে এসে দাঁড়াল। তাদের মধ্যে কয়েকজন ডানে-বয়েয়ে পাহারার ব্যবস্থা করার পর উ ই ঘোড়া চালিয়ে সামনে এলেন এবং তিনিও খুব কাছ থেকে বিষয়টি দেখতে লাগলেন।

বেঁচে থাকা একমাত্র চরটি দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।

কিছুক্ষণ পর, উ ই আহত সৈন্যের শিরস্ত্রাণ বা হেলমেট খুলে ফেললেন এবং তার মুখটি ঘুরিয়ে দেখলেন যে সে ইতিমধ্যেই লাল-সাদা ফেনাযুক্ত রক্ত বমি করতে শুরু করেছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে এই ক্রসবো বা ধনুকের তিরটি এই জেন সৈন্যের ফুসফুস ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে এবং দেবতারাও তাকে বাঁচাতে পারবে না। তাই তিনি অবুঝেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

উ ই আহত সৈন্যটিকে ছেড়ে দিলেন, তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর ঘটল না, গম্ভীর স্বরে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "খুলে বলো!"

মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা জেন চরটি মাথা তোলারও সাহস পেল না, সে দ্রুত গতিতে সমস্ত সামরিক পরিস্থিতি বর্ণনা করতে শুরু করল।

চরটি যা দেখেছে এবং যা জানে, সেই সমস্ত সামরিক পরিস্থিতি এক নিঃশ্বাসে বলে শেষ করার পর, উ ই তখন ভ্রু কুঁচকে মুখ খুললেন। তবে তিনি宋 বাহিনী সম্পর্কেও কিছু বললেন না, আবার পন্টুন ব্রিজ বা ভাসমান সেতু সম্পর্কেও কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

"আলি, তা হলে তুমি হুলিগাইকে ফেলেই সোজা পালিয়ে এলে? তুমি কি জানো হুলিগাই তোমার দলের দলপ্রধান?"

আলি নামের জেন সৈন্যটি কিছুটা ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে বলল, "সেনাপতির কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি,宋 বাহিনী যে শক্তিশালী ক্রসবো বা শেনবি弩 ব্যবহার করেছে, আর আমি নিজের চোখেই দেখেছি হুলিগাইয়ের কপালে তির লেগেছে, সে বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না। যদি তা না হতো, তবে আমি প্রাণপণ চেষ্টা করতাম হুলিগাইকে বাঁচানোর, কোনোভাবেই একা পালিয়ে আসতাম না।"

উ ই যেন কিছুই শুনতে পাননি, তিনি কেবল বলে গেলেন, "তাহলে বলতে চাও, তুমি জেনেশুনেই আইন অমান্য করেছ?"

আলি কথার মোড় দেখে বুঝতে পারল বিষয়টি ভালো নয়। সে ঠিক প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় বাকি জেন সৈন্যরা তার হেলমেট টেনে খুলে ফেলল এবং তাকে মাটিতে চেপে ধরল।

"নিয়ম অনুযায়ী, তুমি একজন চর, সামরিক খবর ফিরিয়ে আনলে সেটাই তোমার বড় কৃতিত্ব হতো। কিন্তু তোমরা যেহেতু宋 কুত্তাগুলোর সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছিলে, তবে তোমাদের সামরিক আইন মেনে চলা উচিত ছিল!"

উ ই উচ্চস্বরে একথা বলে তার ঘোড়ার ওপর বাঁধা লম্বা তরবারিটি কোষমুক্ত করলেন এবং এক কোপে আলির মাথা শরীর থেকে আলাদা করে দিলেন।

"দল পালানোর সামরিক আইন! আমি তোমাদের আবার বুঝিয়ে দিচ্ছি!" আলির কাটা মুণ্ডু তখনো মাটিতে গড়াচ্ছে, আর উ ই ইতিমধ্যে রক্তে ভেজা লম্বা তরবারিটি সোজা করে ধরেছেন। তিনি অত্যন্ত উগ্র ও ভয়ঙ্কর চেহারার মুখে চারপাশের বর্মধারী অশ্বারোহীদের উদ্দেশ্যে কঠোর স্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "দলের প্রধান মারা গেলে পুরো দলকে হত্যা করা হবে! উপদল প্রধান মারা গেলে দলের প্রধানকে হত্যা করা হবে! পুলিয়ান মারা গেলে উপদল প্রধানকে হত্যা করা হবে! মৌকে মারা গেলে পুলিয়ানকে হত্যা করা হবে! মেঙ্গান মারা গেলে মৌকেকে হত্যা করা হবে! ওয়ানহু মারা গেলে মেঙ্গানকে হত্যা করা হবে!"

উ ই-র চোখগুলো জেন সৈন্যদের মুখের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল।

"গাও তাইশোউ আমাদের বিশ বছর ধরে লালন-পালন করেছেন, তবে কি আজকের এই মুহূর্তের জন্যই নয় যাতে আমরা সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়াতে পারি?! যদি宋 কুত্তাগুলো হাইঝৌ ভেঙে ফেলে, তবে আমাদের ঘরের জমির ফসল, ধনসম্পদ, সন্তানসন্ততি এবং ভবিষ্যতের সুখ-সমৃদ্ধির আর কীইবা আশা থাকবে! আলির মতো প্রাণ বাঁচিয়ে কী লাভ, পথের দিশাহারা বুনো কুকুরের মতো বেঁচে থাকা কি উদ্দেশ্য?"

জিংকাং ঘটনার পর থেকেই জেন বা জুরচেনরা হেবেই ও কেন্দ্রীয় সমভূমি অঞ্চলে সর্বেসর্বা হয়ে উঠেছিল, হান জাতির মানুষদের হত্যা করলে কেবল কিছু অর্থ ক্ষতিপূরণ দিয়েই পার পেয়ে যাওয়া যেত, আর এই ধরনের বিশেষভাবে লালন-পালন করা পেশাদার যোদ্ধাদের তো কথাই নেই।

তাদের বাড়িঘরে জমির ফসল ও ধনসম্পদের অন্ত নেই, সাধারণ সময়ে তাদের কেবল নিজেদের শরীর ও মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করতে হতো।

তাদের এই জীবন ছেড়ে দিতে বলা মানে তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার সমান!

নিজের অধস্তন সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা হতে দেখে উ ই আবার উচ্চস্বরে বললেন, "আজ আমি পিছু হটব না, আর তোমাকেও পিছু হটতে দেওয়া হবে না!宋 কুত্তাগুলোকে শু ই নদীর দিকে তাড়িয়ে দাও! চলো!"

পঞ্চাশজন বর্মধারী অশ্বারোহী একচিলতে ধুলো উড়িয়ে অত্যন্ত মারমুখী ভঙ্গীতে নদীর চরের দিকে তেড়ে গেল। কিন্তু যখন তারা একটি উঁচুতে পৌঁছাল এবং ওপর থেকে নিচের দিকে তাকাল, তখন উ ই-র মনের ভেতরটা হঠাৎ করেই গভীর আশঙ্কায় ডুবে গেল।

এই সামান্য দুই মুহূর্তের মধ্যে,宋 বাহিনী নদীর মধ্যে নৌকা এবং কাঠের বাক্স দিয়ে একটি স্থিতিশীল ভিত্তি তৈরি করে ফেলেছে এবং সেগুলো শক্ত রশি ও লোহার চেইন দিয়ে একসঙ্গে বেঁধে ফেলেছে।

যদিও ভাসমান সেতুর ওপর এখনো কাঠের তক্তা বসানো হয়নি এবং নিচের অংশও খুব একটা পোক্ত নয়, তবুও ঘনঘন宋 সৈন্যরা নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ছে এবং তাড়াহুড়ো করে তৈরি কাঠের বাক্সগুলো রশির সঙ্গে বেঁধে দিচ্ছে। তবে শু ই নদীর এই অংশটি বড়জোর তিন শ পা চওড়া, আর একটু দেরি হলে হয়তো সত্যিই ভাসমান সেতুটি পুরোপুরি তৈরি হয়ে যাবে।

আর宋 বাহিনীর নদীর তরের ঘাঁটির নির্মাণকাজও একটুও থমকে নেই। কয়েক ডজন পা ব্যাসার্ধের জায়গায় ইতিমধ্যে দুই স্তরের বাধা বা অভাঙা কাঠ বসানো হয়েছে, আর পরিধির বাইরে সাধারণ শ্রমিকরা পরিখা খনন করছে। এর মধ্যে অস্ত্র হাতে নিয়ে আড়াআড়িভাবে বসে থাকা যুদ্ধসৈন্যের সংখ্যা অর্ধশেক ছাড়িয়ে গেছে।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো, এর মধ্যেও এখনো কোনো বর্মধারী সৈন্য দেখা যায়নি।

উ ই একজন অশ্বারোহীকে কাছে ডাকলেন, "সেনাপতির কাছে গিয়ে খবর দাও,宋 বাহিনী যেভাবে মরিয়া হয়ে উঠেছে, তাতে আমাদের বাহিনী হয় নদীর চরে প্রাণপণ লড়াই করবে, নয়তো দাই উ পাহাড়ে ফিরে গিয়ে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলবে। কোনোভাবেই আর দেরি করা যাবে না।"

宋 বাহিনী সম্ভবত জেন সৈন্যদের দেখতে পেয়েছিল, তৎক্ষণাৎ একটি বিশাল ঢাকের শব্দ বেজে উঠল। পরিধির বাইরে পরিখা খননকারী শ্রমিকরা দ্রুত ব্যূহের ভেতরে পিছু হটল, আর宋 বাহিনীর যুদ্ধসৈন্যরা দ্রুত অস্ত্র তুলে নিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করার জন্য ব্যূহ রচনা করতে শুরু করল।

"সত্যিই宋 বাহিনীর অভিজাত সৈন্য! এত দক্ষ ও অভিজাত সৈন্য, অথচ তাদের গায়ে কোনো বর্ম নেই।" উ ই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এরপর মাটিতে লম্বা তরবারিটি গেঁথে দিয়ে ঘোড়ার জিন থেকে জোড়া তরবারি খুলে নিলেন এবং এক লাফে ঘোড়া থেকে নিচে নেমে পড়লেন।

"লোহার ঢাল ও ছোট অস্ত্র নাও, শক্তিশালী ধনুক ও ভারী তির নাও, পায়ে হেঁটে লড়াই করে ভেতরে ঢুকে পড়ো!"