তৃতীয় অধ্যায়: ইয়ান সৈন্যদের রাত্রির নাচ ও রূপালী দাড়ির গন্ধ
লিউ হুয়াই স্বভাবতই কোনো পবিত্রতা রোগে আক্রান্ত ছিলেন না। যখন তিনি ছোট গড়নের শক্তিশালী মানুষের কথা শুনলেন, যিনি নিজেকে বললেন স্বর্ণবিরোধী মুক্তিযোদ্ধা এবং শানডং থেকে আসা, তখন লিউ হুয়াই সঙ্গে সঙ্গে ভাবলেন যে এই সময়ের শানডংয়ে আরেকজন বড় নেতা বিদ্রোহ ঘোষণা করেছিলেন।
সেই ব্যক্তি হলেন সিন চি চি।
এটি এক বিশাল শক্তিশালী ব্যক্তি।
লিউ হুয়াই নাটকের জন্য হলেও দক্ষিণ সঙের মধ্যযুগের ইতিহাস বেশ সূক্ষ্মভাবে পড়েছিলেন।
সিন চি চি প্রথম দর্শনে মাত্র একটি হতাশ দক্ষিণ সঙের মধ্যম পর্যায়ের সরকারি কর্মকর্তা মাত্র মনে হতে পারেন, যিনি সামরিক কৃতিত্বে মর্যাদা পাননি, এবং রাজনীতিতে উচ্চপদে উঠতে পারেননি। কিন্তু এটি দক্ষিণ সঙের ছোট রাজ্য সরকারের সীমাবদ্ধতার ফল, যা তাকে তার প্রতিভা প্রকাশ করার সুযোগ দেয়নি, তার দক্ষতার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক ছিল না।
সবচেয়ে সরাসরি প্রমাণ হল যে তিনি স্থানীয় প্রশাসন বা সামরিক কমান্ডে কোনো ভুল করেননি।
ভবিষ্যতে যদি তিনি কোনো উচ্চপদে না উঠতে পারেন, তবে সিন চি চির সঙ্গে দক্ষিণ সঙে থাকা একটি ভালো বিকল্প হতে পারে।
ছোট গড়নের মানুষটি বাঁধন থেকে মুক্ত হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়লেন, তারপর হাত নাড়িয়ে নিজের সঙ্গীদের অবস্থা দেখতে লাগলেন।
“তিনজন মারা গেছে...” ছোট গড়নের মানুষটি হাত নেড়ে হালকা নিশ্বাস ফেললেন, “যারা বাঁচেছে, দ্রুত উঠো...”
“লি সান ভাই...”
শুধু বাঁধন থেকে মুক্ত হওয়া শানডংয়ের লোকটি দুঃখ ও ক্রোধ মিশিয়ে বললেন, কিন্তু লিউ হুয়াই তাকে কেটে দিলেন।
“কী বাজে কথা বলছ? দ্রুত মশাল নিয়ে যাও।” লিউ হুয়াইয়ের হাত রক্তে ভরা, মুখে বমি লাগানোর সময় অনিবার্যভাবে মুখ মাখলেন, এবং মিশ্র অন্ধকার অল্প আলোতে, যেন সদ্যই কারো মাংস খেয়ে ফেলা ভয়ঙ্কর ভূত।
“তুমি...” লিউ হুয়াইকে ডাকা লি সান কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লিউ হুয়াই তাকে পাত্তা না দিয়ে মশাল নিয়ে ফিরে গেলেন।
ওয়ে চাং ঠান্ডা হাসি দিলেন, কোমরে ঝুলানো ছুরিটি নিয়ে লিউ হুয়াইয়ের পিছু নিয়ে যাত্রা করলেন।
লি সান মনোবল হারিয়ে গেলেন, কিন্তু বেঁচে থাকা তিনজনকে দ্রুত মশাল তুলে দিতে বললেন এবং মাথা নিচু করে লিউ হুয়াইয়ের পিছু লাগলেন।
“ভাই, তোমার জানা আছে ঘোড়া গোয়ালের কোথায়?”
ওয়ে চাং দ্রুত লিউ হুয়াইয়ের পাশে এসে চুপচাপ জিজ্ঞাসা করলেন।
“দৌড়িও না, দ্রুত হাঁটো, শক্তি বাঁচাতে হবে।” লিউ হুয়াই প্রথমে ভ্রু কুঁচকে সতর্ক করলেন, তারপর বুঝিয়ে বললেন, “ঘোড়া গোয়াল দেখাশোনা প্রয়োজন, যুদ্ধের ঘোড়ারা রাতে খাবার খাওয়ায় মোটা হয়। এখন রাতের শেষ ভাগ, স্বর্ণের শিবিরে যেখানে আগুন জ্বলছে, সেখানেই ঘোড়া গোয়াল... ওয়ে চাং, তুমি ঘোড়া চালাতে পারো?”
ওয়ে চাং অবাক হয়ে বললেন, “পারিনা।”
যেকোনো যুগেই যুদ্ধের ঘোড়া অত্যন্ত মূল্যবান, একটি চমৎকার যুদ্ধঘোড়া পালনের খরচ মধ্যবিত্ত পরিবারের সমস্ত করের সমান হয়।
ওয়ে শেংয়ের কাছে মাত্র একটি যুদ্ধঘোড়া ছিল, যা দুই বছর আগে স্বর্ণবিরোধী সৈন্যদের থেকে ছিনিয়ে নেওয়া, তাই তিনি কখনই নিজের অল্পবয়সী ছেলে-মেয়েদের তা ব্যবহার করতে দেননি।
“কোনো সমস্যা নেই, আমি চালাতে পারি, তখন তুমি ঘোড়ার পিঠে মাথা রেখে দড়ি ধরে রাখো...” লিউ হুয়াই কিছুক্ষণ থেমে বললেন, “আমি তোমাকে টেনে নিয়ে যাব।”
“হ্যাঁ।” ওয়ে চাং মাথা নাড়লেন।
লিয়ানসুইয়ে মোতায়েন থাকা স্বর্ণ সৈন্যদের প্রকৃত সংখ্যা মাত্র তিনটি ইউনিট, অর্থাৎ তিনশ জন।
যথাযথভাবে বলতে গেলে, সঙ-সুয়ান নদীর পাশে সামরিক সীমান্তে এত কম লোক থাকা খুবই অস্বাভাবিক, স্বর্ণ সৈন্যদের যদি নতুন নিয়োগকৃত সৈন্যদেরও যোগ করা হয়, মোট জনসংখ্যা এক হাজারের একটু বেশি হবে, সঙ সেনাবাহিনী যদি দুই হাজার সত্যিকার সৈন্য নিয়ে নদী পার হয়ে যায়, তবুও লিয়ানসুইয়ের এই তিনশ জন সৈন্যের জন্য তা খুবই সামান্য।
সঙ সেনাবাহিনীর কি সত্যিই দুই হাজার প্রশিক্ষিত সৈন্য ছিল?
অবশ্যই ছিল!
কিন্তু হুয়ানানের পূর্ব সড়কের সবচেয়ে পূর্বদিকের চুজোউয়ে তা ছিল না।
এটি কোনো অলৌকিক সংযোগের কারণ নয়, বরং কারণ হলো, জিয়েনইয়ান দ্বিতীয় বছরে, দু চং হুয়ান নদী খননের পর, বন্যা কবলিত হলুদ নদী হুয়ান নদীতে প্রবাহিত হয়ে মাঝ অঞ্চলে দুই নদীর চারপাশ বিশাল বন্যাকবলিত এলাকা তৈরি করেছে।
দক্ষিণ সঙের হুয়ানানের পূর্ব সড়ক ও স্বর্ণ রাজ্যের শানডংএর সীমানায় তিন থেকে চারশ মাইলের পরিধি জুড়ে এই এলাকা কাদা ও জলাশয়ে পরিপূর্ণ।
চুজোউ শহরটি হান শিজুং কর্তৃক রক্ষিত হওয়ায়, শহরের প্রতিরক্ষা নির্মাণ কিছুটা ভালো ছিল।
কিন্তু শানডংয়ের দক্ষিণ প্রান্ত অন্য কথা, বহু যুদ্ধের কারণে জনসংখ্যা কম, দক্ষিণ সঙ যখন উত্তর আক্রমণ করত, তখনও তারা এই কাদা জলাশয়ের নিঃসঙ্গ এলাকায় আক্রমণ করতে পারত না।
যদি সত্যিই বড় শক্তির সঙ সেনাবাহিনী এখানে উত্তর দিকে অগ্রসর হয়, স্বর্ণ সৈন্যদের বড় সেনা বাধা দিতে হবে না, কারণ সঙ সেনাবাহিনীর সরবরাহ ব্যবস্থা নিজেই ধ্বংস হয়ে যাবে।
এই কারণেই লিয়ানসুইয়ের তিনশ জন স্বর্ণ সৈন্যরা ঐতিহ্যবাহী গাড়ি চালানো সেনাবাহিনী ছিল না, বরং ভারী পদাতিক সৈন্য ছিল, এবং মাত্র সত্তরটির মতো যুদ্ধ ঘোড়া ছিল।
এই অঞ্চলে চার পায়ের ঘোড়ার থেকে দুই পায়ের পা বেশি সুবিধাজনক।
লিউ হুয়াই ভুল করেননি, স্বর্ণ সৈন্যদের শিবির ঘিরে নতুন নিয়োগকৃত সৈন্যরা ছিল, শিবির সুসজ্জিত ছিল, তবে বড় গেট ছাড়া সব জায়গা অন্ধকারে ডুবে ছিল।
সবচেয়ে আলোয় ঝলমল করছিল শিবিরের ভিতর, প্রায় দুইশ মিটার দূরে, যেখানে যুদ্ধ ঘোড়ারা মাঝে মাঝে হুঙ্কার দিচ্ছিল, যা রাতের বাতাসে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, যা ওয়ে চাংদের উৎসাহ বাড়িয়েছিল।
তবুও লিউ হুয়াই অবিচলিত ছিলেন, মশাল হাতে কাঠের বেড়ার পাশে সবচেয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
“কে সেখানে! থাম!”
এত বড় অগ্নিসংযোগের সঙ্গে কোনোভাবে স্বর্ণ সৈন্যদের প্রহরীদের না জাগানো অসম্ভব।
আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে গেলে, একটি দ্রুত কুকুরের ভেউক এবং একটি গম্ভীর গলার শব্দ পাশ থেকে এল।
“তার প্রতি মনোযোগ দিও না, সামনে যাও।” লিউ হুয়াই প্রথমে পিছনে কয়েকজনকে নিচু কণ্ঠে বললেন, তারপর জোরে বললেন, “কমান্ড?!”
পাশের অন্ধকার থেকে আসা সেই ব্যক্তি প্রায় বিশ ধাপে এগিয়ে এসে আগুনের আলোতে তাদের দেখে কিছুটা সন্দেহ করছিল, হঠাৎ লিউ হুয়াইয়ের স্বচ্ছ জিজ্ঞাসার শব্দ শুনে হতবাক হয়ে গেল।
এই সুযোগে লিউ হুয়াই চিৎকার করে বললেন, “ওয়ে চাং, ঘোড়া গোয়ালের দিকে যাও!”
বলতে বলতেই লিউ হুয়াই মশাল ছুড়ে মারলেন, যা স্বর্ণ সৈন্য প্রহরীর উপর আঘাত হেনেছিল।
অগ্নিস্পার্ক হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে আশপাশের দশ পা পর্যন্ত আলো ছড়িয়ে দিলো।
স্বর্ণ সৈন্য প্রহরীরা আতঙ্কিত হয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, আর লিউ হুয়াই দ্রুত ছুরিটি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
দুই পক্ষের মধ্যে মাত্র দশ পা দূরত্ব, সবাই বুঝে উঠার আগেই লিউ হুয়াই স্বর্ণ সৈন্যের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছেন। ছুরিটি শক্ত করে স্বর্ণ সৈন্যের পেটে গুঁজে দিলেন।
কিন্তু সেই স্বর্ণ সৈন্য আহত হননি, কেবল করুণ চিৎকার করলেন, তারপর দু হাত শক্ত করে লিউ হুয়াইকে ঠেলে সরানোর চেষ্টা করলেন।
“এই স্বর্ণ সৈন্য তো বর্ম পরেছে!”
লিউ হুয়াই একটি মুষ্টি মারলেন স্বর্ণ সৈন্যের বুকের ওপর, কিন্তু স্পর্শে ঠাণ্ডা লাগল, তিনি অবাক হলেন।
রাতেও শৃঙ্খলা মেনে বর্ম পরা এই স্বর্ণ সৈন্যরা নিঃসন্দেহে বিশেষ বাহিনী।
তারা শুধুমাত্র বর্ম পরেছে, কিন্তু হাত, কাঁধ, কোমর ও গলা রক্ষা করার অন্য কোনো যন্ত্র পরেনি, তবুও সামনের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো সুরক্ষিত ছিল।
বর্মের আশ্রয়ে স্বর্ণ সৈন্য দু’ধাপ পিছিয়ে দূরত্ব বাড়ালেন, ছুরি টেনে আনতে চাইছিলেন, তখন লিউ হুয়াই দাঁত গেড়ে আবার এগিয়ে এলেন, স্বর্ণ সৈন্যর চুল ধরে নিয়ে ছুরিটি গলায় ঠেকালেন।
স্বর্ণ সৈন্য তাড়াতাড়ি হাত তুলে বাধা দিতে গেলে, ছুরিটি সহজেই তার ছোট হাতের মাসল পেরিয়ে গিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল, সে আবার করুণ চিৎকার করল।
লিউ হুয়াই স্বর্ণ সৈন্যর চুল টেনে ছুরিটি বের করে বর্মের ফাঁক দিয়ে স্বর্ণ সৈন্যর হৃদয়ে ঢুকিয়ে দিলেন।
“শত্রু... শত্রুর হামলা!”
স্বর্ণ সৈন্য প্রহরী লিউ হুয়াইয়ের হাত ধরে রক্ত ঝরাতে ঝরাতে শেষ শক্তি নিয়ে চিৎকার করলেন, মৃত্যুর পরেও লিউ হুয়াইয়ের চোখ থেকে চোখ সরাতে পারলেন না।
আসলে প্রহরীর সঙ্কেতের দরকার ছিল না, তার আগের দুটি চিৎকার আশেপাশের শ্বানদের জাগিয়ে দিয়েছে, চারপাশে কুকুরের ঘেউ ঘেউ আর স্বর্ণ সৈন্যদের গর্জন ও তরবারির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
লিউ হুয়াই স্বর্ণ সৈন্যের মৃতদেহ মাটিতে ফেলে দিলেন, প্রথমে বর্ম খুলতে চাইলেন, কিন্তু সময় ছিল না, তাই ছুরি বের করে হাতে নিলেন, তারপর স্বর্ণ সৈন্যর কোমর থেকে একটি হাড়ের খুঁটি খুলে কোমরের বেল্টে লাগালেন।
পিছনে ঘুরে দেখে ওয়ে চাং ও অন্যরা স্তম্ভিত দাঁড়িয়ে আছে, লিউ হুয়াই রাগে ফেটে পড়লেন, “আর কী জন্য অপেক্ষা করছ? মরতে চাও?”
ওয়ে চাং দ্রুত মাথা নেড়ে মশাল হাতে ঘোড়া গোয়ালের দিকে ছুটে গেলেন।
“ছুরি নিয়ে সামনে যাও!” লিউ হুয়াই আবার ছুরি লি সান ভাইকে ছুঁড়ে দিলেন, জোরে আদেশ দিলেন।
লি সান কোনো প্রশ্ন করতে সাহস পেল না, মাথা নিচু করে ওয়ে চাংয়ের পেছনে ছুটে গেল।