অষ্টম অধ্যায়: চোর ধরতে হলে আগে ধরতে হয় সর্দারকে
"মারতে পারিস তো মার আমাকে..." ঝাং ইউ পিছপা হলো না। যদিও তার গলার কাছে তলোয়ার ধরা ছিল, তবুও সে ক্রমাগত ছটফট করতে লাগল।
ঝাং ইউয়ের এই অনমনীয়তা যেন জিন সেনাদের সাহস জোগাল। তৎক্ষণাৎ একজন বর্মপরা অশ্বারোহী ভিড় থেকে বেরিয়ে এল এবং তলোয়ার উঁচিয়ে লিউ হুয়াইকে নির্দেশ করে বলল: "সোং বংশের কুকুর! তুই কি মনে করিস..."
এই জিন অশ্বারোহীর হুমকি শেষ হওয়ার আগেই ঝাং ইউয়ের এক করুণ আর্তনাদ সব থামিয়ে দিল। সমস্ত জিন সেনার আতঙ্কিত চোখের সামনে, লিউ হুয়াই মুখ দিয়ে ঝাং ইউয়ের কান কামড়ে ধরে ছিঁড়ে ফেলল।
"থু!" এক টুকরো কান মাটিতে থুতু ফেলে লিউ হুয়াই তার রক্তমাখা দাঁতগুলো বের করে ক্রুদ্ধ স্বরে গর্জে উঠল: "মরার আগে মরলে কার ক্ষতি, কার সাহস কম দেখি!"
লিউ হুয়াই দেখল জিন সেনারা দমে গেছে, তাই সে দেরি না করে বলল: "শেষবারের মতো বলছি! ঘোড়া থেকে নাম! তারপর ঘোড়ার পায়ে একটা করে কোপ দে!"
যে সেনাপতি কিছুক্ষণ আগে হুমকি দিচ্ছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে রইল, কিন্তু নিজের সেনাপতির প্রাণের ভয়ে এগিয়ে আসার সাহস পেল না। সে জানত, ঝাং ইউ মারা গেলে অন্য কেউ বাঁচুক বা না বাঁচুক, তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের সামরিক আইন অনুযায়ী মৃত্যুদণ্ড নিশ্চিত।
কিছুটা দ্বিধা করার পর, পাঁচজন বর্মপরা অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে নামল এবং নিজেদের ঘোড়ার পায়ে আঘাত করল। ঘোড়াগুলো আর্তনাদ করতে করতে খুঁড়িয়ে দূরে সরে গেল। লিউ হুয়াই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। সে দেখল সেনাপতি এখনো তাকে ঘৃণাভরে দেখছে, তাই সে আবার গর্জে উঠল।
"কী দেখছিস? কী দেখছিস রে তোর মায়ের মৃত্যু?" লিউ হুয়াই চিৎকার করে বলল: "তুই, আর তোর পাশের ওই নোংরা লোকটা, তোদের বর্ম খুলে আমার দিকে ছুড়ে দে।"
দুই জিন সেনা একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর কোনো উপায় না দেখে বুক থেকে বর্ম খুলে ঘোড়ার ওপর ছুড়ে দিল।
লিউ হুয়াই শেষ পর্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে সে কয়েক কদম এগিয়ে গেল এবং অর্ধমৃত ঝাং ইউকে ঘোড়া থেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল। ঝাং ইউ অজ্ঞানপ্রায় অবস্থায় মাটির ওপর বস্তার মতো আছড়ে পড়ল।
"সেনাপতি!" জিন সেনারা আর্তনাদ করে তাকে উদ্ধারের জন্য দৌড়ে গেল। সেই সেনাপতি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ধনুকে তীর জুড়ে লিউ হুয়াইয়ের পিঠের দিকে তাক করল। কিন্তু লিউ হুয়াই শুধু দ্রুতগতিতে ঘোড়া ছুটিয়েই পালানো শুরু করল না, বরং দুটি বর্ম নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল। যদিও সেগুলো ঠিকমতো আটকানো ছিল না, তবুও হুট করে ছোড়া তীরে তা ভেদ করা সহজ ছিল না। সেনাপতি কিছুটা দ্বিধা করতেই লিউ হুয়াই অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে গেল।
"সোং বংশের কুকুর, নাম বলার সাহস আছে কি?"
"আমি হান বংশের লিউ হুয়াই!"
"লিউ হুয়াই! শয়তান কোথাকার! আজ হোক বা কাল, তোর মাথা আমি নেবই!"
হাসির শব্দটা ক্রমশ দূরে মিলিয়ে যেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত পালিয়ে যাওয়া সেনাদের চিৎকারের মধ্যে একটি শেষ বাক্য ভেসে এল: "দেখা যাক কার ভাগ্য কত বড়!"
সেনাপতি রাগে লিউ হুয়াইয়ের পলায়নের পথের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর সেনাদের তোয়াক্কা না করে ঝাং ইউয়ের কাছে গেল। ঝাং ইউয়ের পিঠে গুরুতর আঘাত লেগেছে, কান কাটা গেছে, আর ঘোড়া থেকে পড়ে সে অনেক আগেই সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছে। এখন সে শুধু রক্ত মেশানো লালা ঝরাচ্ছে, তার শ্বাস-প্রশ্বাস প্রায় বন্ধ হওয়ার পথে।
"সপ্তম ভাই... আপনারা এটা কী করলেন? সেনাপতির কী অবস্থা?" কিছুক্ষণ পর, পঞ্চাশ-ষাট জনের এক দল সৈন্য পরিস্থিতি শান্ত করতে এল। ঝাং ইউকে এই অবস্থায় দেখে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
দেহরক্ষীদের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিজেও জানে না যে সে নিজে নাকি ওই হান যুবক লিউ হুয়াইয়ের ভাগ্য বড়, তবে মনে হচ্ছে লিয়ানশুয়ের সর্বোচ্চ সামরিক কর্মকর্তা মারা যেতে বসেছে।
...
লিউ হুয়াই যখন সেই বড় গাছটির কাছে পৌঁছাল যেখানে ওয়েই চ্যাং অপেক্ষা করছিল, তখন লি সান এবং তার শেষ সঙ্গীটিও সেখানে এসে হাজির হলো। লি সান শেষ পর্যন্ত একজন আত্মসম্মানবোধসম্পন্ন মানুষ হিসেবে নিজেকে গণ্য করে। লিউ হুয়াই তাকে দুবার বাঁচিয়েছে, সে কীভাবে তাকে একা ফেলে চলে যাবে?
সত্যিই দুবার। সে মনে করে না যে শানডংয়ের স্থানীয় লোকজনকে বাঁচিয়ে সে এই ঋণ পরিশোধ করতে পেরেছে। আসলে, লিউ হুয়াই না করলেও লি সান হয়তো কোনো উপায় বের করত, যদিও সেটা লিউ হুয়াইয়ের মতো এতটা সাহসী বা নিখুঁত হতো না।
কে কাকে সাহায্য করল, তা বলা কঠিন। কিছুক্ষণ আগে যখন লি সান অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল এবং লিউ হুয়াইকে উদ্ধারের কথা ভাবছিল, তখন সে দেখল লিউ হুয়াই কত শান্তভাবে শত্রুর সেনাপতিকে বন্দি করল এবং অশ্বারোহীদের বেষ্টনী থেকে বুক ফুলিয়ে বেরিয়ে এল, এমনকি দুটি বর্মও সঙ্গে নিয়ে এল। এসব দেখে সে অবাক হয়ে নিঃশব্দে সরে এল।
লিউ হুয়াই দেখল লি সান আর তার সঙ্গী চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে। কান্নাকাটি করতে থাকা ওয়েই চ্যাংকে খুঁজে পাওয়ার পর, তারা দিকনির্ণয় করে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে দৌড়াতে শুরু করল।
পূর্ব আকাশে যখন ভোরের আলো ফুটতে শুরু করল, তখন লিউ হুয়াইরা থামল। ওয়েই চ্যাংকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে লিউ হুয়াই নিজেও নিচে নামল এবং তার অসাড় পা দুটো একটু নাড়াচাড়া করল। ওয়েই চ্যাং দাঁড়াতে পারছিল না, মাথা ঘোরার কারণে সে মাটির ওপর বসে পড়ল। লি সান আর তার সঙ্গী তার চেয়েও খারাপ অবস্থায় ছিল, ঘোড়া থেকে নেমে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং হাঁপাতে লাগল।
লিউ হুয়াই মাথা নাড়ল এবং এই উঁচু জায়গা থেকে ভোরের আবছা আলোয় চারপাশটা দেখল। চারিদিক জনমানবহীন।
কোনো বৈদ্যুতিক খুঁটি নেই, কোনো রাস্তা নেই, কোনো গাড়ি নেই, কোনো খেত নেই—লিউ হুয়াইয়ের পরিচিত বাস্তব জগতের কিছুই এখানে নেই। তখনই লিউ হুয়াইয়ের সমস্ত আশা শেষ হলো। সে তিক্ত হাসি হেসে তার পাশের ঘোড়াটিকে আলতো করে চাপড় দিল।
"সত্যিই কি আমি সোং রাজবংশের যুগে চলে এলাম..."
ঘোড়াটি নাক দিয়ে শব্দ করে নিচে শুয়ে পড়ল এবং পাশের বুনো ঘাস খেতে শুরু করল। লিউ হুয়াই ঘোড়ার ঘাড়ের কাছে হাত বোলাতে গিয়ে হঠাৎ খেয়াল করল ঘোড়ার জিনের থলিটা বেশ ফোলা।
সে কৌতুহলবশত থলির চামড়ার ফিতা খুলল। ভেতরে শুধু জরুরি ওষুধ, মাংসের শুকনো টুকরো বা শুকনো খাবারই ছিল না, বরং শিশুর মুষ্টির সমান একটি তামার সিলমোহরও ছিল।
মাংস আর ওষুধ ওয়েই চ্যাং এবং লি সানের দিকে ছুড়ে দিয়ে লিউ হুয়াই থলিটি ভালো করে খুঁজতে লাগল। ভেতরে সে আরও কয়েকটা চিঠি পেল। ভোরের আলোয় সেগুলো পড়া সম্ভব ছিল না, তাই সে সব কিছু নিজের জামার ভেতর ঢুকিয়ে নিল। মনে হচ্ছে, ঝাং ইউ নামের এই সামরিক কর্মকর্তা নিম্ন বা মধ্যম স্তরের হলেও খুব দায়িত্ববান ছিল এবং সব সময় যুদ্ধের প্রস্তুতির মধ্যে থাকত।
কয়েকজন চুপচাপ শুকনো খাবার খেয়ে কিছুটা শক্তি ফিরে পেল। লি সান আর তার সঙ্গী একে অপরের ক্ষতস্থান বেঁধে নেওয়ার পর লিউ হুয়াই জিজ্ঞেস করল: "লি সান ভাই, আপনারা এখন কোথায় যাবেন?"
"আপনার মতো মহান ব্যক্তিকে লি ভাই বলে ডাকা আমার শোভা পায় না, আমাকে শুধু লি সান বলে ডাকুন।" লি সান শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে বলল: "আমরা শানডংয়ের তিয়ানপিং বাহিনীর সদস্য। গেং জিং প্রধানের নেতৃত্বে বিদ্রোহ করেছিলাম। এখন যেহেতু মুক্তি পেয়েছি, তাই নিজের বাহিনীর কাছেই ফিরে যাব।"
কথা শেষ করে লি সান নিজের মাথায় হাত দিয়ে বলল: "আপনাকে এখনও পরিচয় দেওয়া হয়নি। আমার নাম লি রুই, উপনাম লি টিয়েকিয়াং (লোহার বর্শা)। আর এ লোকটির নাম সিন ওয়েনইউয়ান।"
লি রুই তার পাশের সঙ্গীর দিকে ইঙ্গিত করল। সিন ওয়েনইউয়ানের আঘাত একটু বেশি গুরুতর ছিল, তাই সে শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
"তুমিই কি সেই লি টিয়েকিয়াং?" লিউ হুয়াই অবাক হয়ে সেই খর্বকায় কিন্তু শক্তিশালী মানুষটির দিকে তাকাল। সে অবাক হওয়ার কারণ হলো, 'সিন কিজি' নাটকে লি টিয়েকিয়াং চরিত্রটিই সে অভিনয় করতে যাচ্ছে!
সে লি টিয়েকিয়াংয়ের সরল গোলগাল মুখটা ভালো করে দেখল, তারপর নিজের সুদর্শন মুখটায় হাত বোলাল। সে বুঝল, নাটকের প্রযোজক যে ইতিহাসবিদকে নিয়োগ করেছিলেন, তার তথ্যে ভুল ছিল। এই বৃদ্ধ লি কোথায় এতো সুদর্শন?