অধ্যায় এগারো: বীরের ঘোড়া উঠে হলুদ নদীর তীরে
“সোনালী কুকুর!” ওয়ে চাংয়ের কণ্ঠে ভয় প্রকাশ পাচ্ছিল, “সোনালী কুকুররা আমাদের ধাবিত করছে!”
“শান্ত হও, শক্তি সংরক্ষণ কর!” লিউ হুয়াই একটুখানি তিরস্কার করলেন ওয়ে চাংকে, তারপর দুইটি ঘোড়া চালিয়ে দ্রুত এগিয়ে চললেন।
তিনি আসলে পুরো পথ দৌড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু যোদ্ধা ঘোড়াগুলো ইতোমধ্যেই অর্ধরাত ধরে দৌড়াচ্ছিল, তাই তারা সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। আর যদি আরও দুই-তিন মাইল দৌড়ানো হয়, তবে হয়তো তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মরে যাবে।
কিন্তু সামনে ছোট্ট টিলার চারপাশ বেয়ে যাওয়ার আগেই, তিনজন সজ্জিত সোনালী যোদ্ধা পিছন থেকে মোড় নিয়ে বেরিয়ে এলো। তারা দূর থেকে লিউ হুয়াইকে দেখে থামলেন না, ঘোড়ার দড়ি ছেড়ে সরাসরি আক্রমণ করল।
এই তিন সোনালী সেনার ঘোড়াগুলো বিশেষভাবে নির্বাচিত ছিল, দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েও তারা প্রফুল্ল ও শক্তিশালী ছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই তারা লিউ হুয়াইয়ের একশো গজের মধ্যে চলে আসলো।
“দাদা, আমাকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দাও, আমরা একে একে এই তিন সোনালী কুকুরকে মেরে ফেলব!” ওয়ে চাং পেছনে ফিরে দেখে তিন সোনালী সেনা গালি দিয়ে ধনুক আর তীর বের করছে, তার ঠাণ্ডা ঘাম মুহূর্তেই পুরো মুখ ঢেকে দিল।
ভয় থেকে রাগ জন্মায়, ওয়ে চাং মুহূর্তেই ঘোড়া থেকে নামার এবং সোনালী রাইডারদের সঙ্গে লড়াই করার তাড়না পেল।
কিছুই না হওয়ার চেয়ে পেছন থেকে তীর খেয়ে মারা যাওয়া অনেক ভাল।
লিউ হুয়াই চারপাশের ভূখণ্ড দেখে, নিজের ঘোড়াকে জোরপূর্বক দ্রুত এগিয়ে নিতে শুরু করলেন, “মাটিতে লুটিয়ে পড়ো, চারপাশে শুধু দুই পাশে ধীরে ধীরে ঢালু ভূমি, কোনো গাছও নেই, কিভাবে সোনালী চোরদের সঙ্গে লড়াই করব? প্রথমে তোমার বলা গ্রামে পৌঁছাবো, তারপর লড়াই করব।”
ওয়ে চাং মুখ খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ঘোড়ার হেলচেলায় মাথা নিচু হয়ে গিয়ে গোঁফ ঘাসে আটকে গেল।
লিউ হুয়াই নিজের সামর্থ্য সম্পর্কে ভালো জানতেন, কাল রাতে তিনি যেমন সাহসী ও শক্তিশালী ছিলেন, যুদ্ধে যেভাবে ছুরিকাঘাত করলেন, সেটা মূলত সন্ত্রাস ও ছলনার কারণে সম্ভব হয়েছিল। সত্যি কথা বলতে, যদি তাকে সোজাসুজি সমতল মাঠে তিনজন সোনালী রাইডারের সঙ্গে লড়াই করতে হত, তবে অবশ্যই মরণ নিশ্চিত ছিল।
তবে তীরের ঝাঁকুনিতে বাঁচতে বাঁচতে, টিলার পাশ থেকে ঘুরে আসার পর লিউ হুয়াই দ্রুত ওয়ে চাংয়ের বলা নৌকাঘাটের দিকে তাকালেন, কিন্তু অবাক হলেন।
নৌকাঘাটটি ছিল মাত্র সাত-আটটি ছোট ও বড় খড়ের ঘর নিয়ে গঠিত, গ্রাম বলতেও কমই মনে হয়, কিন্তু সেই ঘরের সামনে কয়েকটি ছোট খামার তৈরি করা হয়েছে, যেখানে তিন-চারজন কৃষক কাজ করছিল।
গ্রামের প্রবেশপথে কয়েকটি বড় গাছ, ছায়ায় কয়েকটি শিশুরা খেলাধূলা করছে।
নৌকাঘাট বা এই নদীর তীরে গড়ে উঠা ছোট্ট গ্রামটির কৃষকরা হঠাৎ করেই দেখা কয়েকজন রাইডার দেখে চরম আতঙ্কিত ও বিস্মিত হয়েছেন, তারা দ্রুত কৃষিকাজ ছেড়ে পাগলের মতো গ্রাম থেকে পালিয়ে যাচ্ছিল।
ঝলমলে মুহূর্তে লিউ হুয়াই সিদ্ধান্ত নিলেন, নৌকাঘাটের দিকে পালাবেন না, বরং ডানদিকে ঘোড়া ঘুরিয়ে উত্তরে প্রায় এক মাইল দূরে ছোট বনে ঢুকে পড়লেন।
কিন্তু একমাত্র এই সামান্য বিলম্বেই তিনজন সোনালী রাইডার পঞ্চাশ গজের মধ্যে এসে উপস্থিত হলো, চিৎকার, ঘোড়ার হাঁপানি ও ধনুকের চটচট শব্দ কানে এসে ধরা দিল, এমনকি দুর্বল কিছু তীর লিউ হুয়াইয়ের শরীরে লাগে।
লিউ হুয়াই পিছনের শরীরের চুল কাঁপানো অনুভব করছিলেন, উদ্বেগের মাঝেও গোপনে ধন্যবাদ জানালেন নিজের সতর্কতায়, কাল রাতে ভয় দেখিয়ে ও ছলনা করে দুই সেট বর্ম সংগ্রহ করায়, নাহলে অন্তত গুরুতর আহত হতেন।
বনের কাছাকাছি আসতেই লিউ হুয়াই ওয়ে চাংকে জোরে বললেন, “তোমার তরোয়াল ভালোভাবে ধরো, বনে ঢুকলেই তোমাকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দেব, নিজেকে রক্ষা করো, বুঝেছ?”
ওয়ে চাং তরোয়ালের হ্যান্ডেল শক্ত করে ধরে, ঘোড়ায় মাথা নিচু করে মাথা নাড়লো, কিন্তু ঘোড়ার গলা বিঁধে ঠোঁটের কাছে আঘাত পেয়ে অস্পষ্ট আওয়াজ করলো।
পেছনে আটকে পড়া দুই ছোট চোর যেন পাত্রের ভেতরে কচ্ছপ, পিছনের একটি সোনালী সেনা হেসে উঠলো, নজর দিলো নৌকাঘাটের দিকে।
অপেক্ষা করছিল না, এ জায়গায় এমন কিছু আছে, নিজের জন্য ভাগ্যবান মনে হলো।
যদিও সেখানে ধন-সম্পদ না থাকলেও, কিছু দাসী নারী ধরে নিয়ে যাওয়া যায়।
সোনালী সেনাটি এই ভাবনা করছিল।
সে ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে দাঁড়ালো, ধনুক তুলে নিলো, সরাসরি লিউ হুয়াইয়ের পেছনের দিকে তীর ছুঁড়তে শুরু করলো।
কিন্তু পরের মুহূর্তে তার গোটা শরীর কাঁপতে লাগলো, পিঠের ঠাণ্ডা ঘাম তার অন্তর্বাস ভিজিয়ে দিল, হাতও কেঁপে উঠলো।
এটা বছরের পর বছর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তাকে দিচ্ছিল সতর্কতা।
যেমন যেন বাঘের চোখে পড়ে গিয়েছে।
সোনালী রাইডার হঠাৎ ফিরে দেখলো, ছোট গ্রাম থেকে একটি কালো ঘোড়া দৌড়ে বেরিয়ে আসছে, এক কালো বর্মধারী সওয়ার বসে আছে, এক হাতে লাগাম ধরে, অন্য হাতে শক্ত লোহার ধনুক, যেন লোহার টাওয়ার ভেঙে পড়ছে, সোনালী সেনাদের দিকে এগিয়ে আসছে।
এক ব্যক্তি ও এক ঘোড়া যেন হাজার হাজার সৈন্যের মতো শক্তি বহন করছে।
কালো বর্মধারীর বর্ম ছিল ভারী ধাতুর বর্ম, এই ধরনের বর্ম সঙ ও সোনালী উভয় পক্ষের ভারী রাইডার ও পদাতিকদের মধ্যে ব্যাপক ব্যবহৃত, পার্থক্য ছিল সোনালী সেনাদের হেলমেট গুলোর বেশিরভাগ লাউয়ের মতো আকৃতির, আর কালো বর্মধারীর হেলমেট ছিল টুপি আকৃতির, গলাটা নিচু করে মুখ পুরো ঢেকে ফেলেছে, শুধু একটা আগুনের মতো ঝাঁপসা চোখ ফুটে আছে।
শেষে থাকা সোনালী সেনার হাতে ধনুক কেঁপে উঠলো, তারপর রাগে ফেটে পড়লো, শুধু সঙ সেনাদের আক্রমণ শুরু করার কারণে নয়, বরং হঠাৎ ভয়ের জন্য।
সে হঠাৎ ঘোড়ার লাগাম টেনে দাঁড়ালো, ঘোড়াও দাঁড়িয়ে গেলো, ধনুক ঘুরিয়ে পেছনে তাকালো।
“ছুড়ো!”
সোনালী সেনার গর্জন ও ধনুকের চটচট শব্দে, তীর যেন বজ্রপাত হয়ে কালো বর্মধারীর চোখের দিকে ছুটে গেল।
দুইজনের মধ্যে দূরত্ব মাত্র ত্রিশ গজ, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে কালো বর্মধারী সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দিয়েই তীরটা তার হেলমেটের পাশে দিয়ে পড়লো।
সোনালী সেনা হতাশ হতে পারেনি, প্রায় প্রতিক্রিয়াশীলভাবে আবার ধনুক টেনে তীর ছুঁড়ল।
তাড়াহুড়োর মধ্যে তীরের শক্তি ও লক্ষ্যভ্রষ্টতা ছিল অনেক কম।
কালো বর্মধারী ঘোড়া থামিয়ে না, ধনুক সামান্য উঁচু করে তীরটাকে ঝাঁকি দিলো, শুধু তীর ভেঙে ফেলল না, হাত বাড়িয়ে ধরে ফেলল।
এখন দুই ঘোড়ার দূরত্ব ছিল মাত্র তিন পা, বিপরীত দলের বর্মের ধাতব ঘর্ষণ ও ঘোড়ার ভারী শ্বাস স্পষ্ট শুনতে পাওয়া যাচ্ছিল, সোনালী সেনার চোখ লাল হয়ে গেলো, ধনুক ফেলে ছুরি ধরার সময় ছিল না, কিন্তু দেখল বিপরীত কালো বর্মধারীর হাতে ধনুক, তখন সে দুই হাত দিয়ে ধনুকের এক প্রান্ত ধরে তা ঘোরাতে শুরু করল।
কালো বর্মধারী যেন জেনেই সোনালী সেনার উদ্দেশ্য, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরে, কালো ঘোড়া সামান্য দিক পরিবর্তন করল, উঁচু লাফ দিল।
ঘোড়ার টানাপোড়েনের মাঝে কালো বর্মধারী সোনালী সেনার ছুঁড়ে দেওয়া তীর ধনুকে লাগিয়ে ধনুকে বাঁকিয়ে দিল, বক্র ধনুক পূর্ণ চাঁদের মতো আকৃতিতে টানল।
“তোমাকে ফেরত দিচ্ছি!”
এবার বলা যাক, সোনালী সেনাদের তীর দুই রকম, ভারী ও হালকা, সোনালী রাইডাররা সাধারণত ভারী তীর ব্যবহার করে, যার মাথার দৈর্ঘ্য তিন ইঞ্চি, যেন ছোটো লোহার কাঁটা।
এত ভারী তীর দিয়ে তারা শত্রু সৈন্যদের উপর বৃষ্টি ফেলা সম্ভব নয়, সোনালী ঘোড়সওয়ারীরা ভারী তীর ও দুই পাউন্ড ওজনের লোহার ধনুক ব্যবহার করে, ঘোড়ার গতি নিয়ে শত্রুর সামনের দিকে দশ গজের মধ্যে তীর ছুঁড়ে দেয়, যা ধাতব বর্ম ভেদ করতে পারে।
কালো বর্মধারীর ধনুক দুই পাউন্ডের বেশি ওজনের, তাদের দূরত্ব দশ গজের কম।
লোহা কাঁটা সদৃশ ভারী তীর সোনালী সেনার লাউ আকৃতির হেলমেট ভেদ করে সরাসরি প্রবেশ করল।
এই উদ্ভাবনী সোনালী রাইডার দুই হাত দিয়ে ধনুক ধরে রেখেছিল, ঘোড়ায় দুলতে দুলতে মাথা নিচু করে পড়ে গেল।
তবে ডান পা এখনো ঘোড়ার পাদুকায় আঁকড়ে ধরা, ঘোড়া তাকে টেনে নিয়ে গেল।
লিউ হুয়াই ও বাকি দুই সোনালী রাইডারের দৃষ্টি এই দৃশ্যের দিকে আকৃষ্ট হল।
সোনালী সেনার ভয়াবহতা আর দৌড় থামানোর বিপরীতে, লিউ হুয়াই জানতেন, যিনি আসছেন তিনি কে, না হলেও পাল্টা আক্রমণের সুযোগ এসেছে।
তিনি দীর্ঘ তরোয়াল বের করে, তার পিঠ দিয়ে ওয়ে চাংয়ের ঘোড়ার পেছনে ঠেলা দিলেন, তাকে ছোট বনটিতে ঠেলে দিলেন।
তারপর ঘোড়া ঘুরিয়ে, মাথা নীচু করে নিকটস্থ একটি সোনালী সেনার দিকে ছুটে গেলেন।