সপ্তম অধ্যায়: মানুষের আগে ঘোড়াকে লক্ষ্য করো
পৃষ্ঠা (১/৩)
“আহচাং, সেই শানতুংয়ের লোকগুলো কোথায়?”
শিবির থেকে প্রায় এক লি দূরে এসে লিউ হুয়াই ঘোড়া থামালেন। লম্বা তলোয়ারের গা থেকে রক্তের দাগ ঝেড়ে ফেলে তিনি ঘুরে ওয়েই চাংকে জিজ্ঞেস করলেন।
ওয়েই চাং তখনও ঘোড়ার ঘাড়ের ওপর ঝুঁকে পড়ে কেশর আঁকড়ে ধরে ছিল। প্রশ্ন শুনে বলল, “এইমাত্র কয়েকজন বর্মধারী জিন সৈন্য পেছন থেকে ধাওয়া করে এসেছে। লি সান নিশ্চয়ই তাদের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে।”
কয়েকবার হাঁপানোর পর ওয়েই চাং কাঁপতে কাঁপতে পা দিয়ে রেকাবে ভর করে শরীরটা তুলে বসল। আগুনে আকাশ লাল করে জ্বলতে থাকা জিন সেনাদের শিবিরের দিকে ফিরে তাকিয়ে বলল, “দাদা, ওই হতচ্ছাড়া লোকগুলোর জন্য আবার ভাবছ কেন? তাদের কাছে তোমার কোনো ঋণ নেই!”
লিউ হুয়াইও পেছন ফিরে তাকালেন।
জিয়ান সেনাদের হান বংশোদ্ভূত সৈন্যরা যখন খোলা প্রান্তরে পৌঁছাল, তখন আর আগের মতো একদিকে ছুটল না; চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল। ফলে লিউ হুয়াইয়ের দৃষ্টিসীমা জুড়ে কেবল পলাতক সৈন্য।
কয়েকজন জিন অশ্বারোহী জিয়ান সেনাদের পাশ দিয়ে ধাওয়া করছিল। কিন্তু শিবিরের আগুন ক্রমেই যেন আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছে দেখে তারাও তড়িঘড়ি ফিরে গেল।
লিউ হুয়াই লাগাম চেপে ধরে কিছুক্ষণ দ্বিধা করলেন। “আহচাং, তুমি এই গাছের নিচে আমার জন্য অপেক্ষা করো। দুই খণ্ড সময়ের মধ্যে যদি আমি ফিরে না আসি, তাহলে তাড়াতাড়ি ছুজৌ ফিরে গিয়ে বাবাকে খুঁজে নিও।”
“দাদা!” ওয়েই চাং ভীষণ ব্যতিব্যস্ত হয়ে উঠল। “ওই হতচ্ছাড়া লোকগুলোর সঙ্গে আমাদের না পুরোনো বন্ধুত্ব আছে, না সাম্প্রতিক শত্রুতা। উল্টো তাদের গোপনীয়তার অভাবেই তো আপনার প্রাণ প্রায় যেতে বসেছিল। তবু তাদের বাঁচাতে যাচ্ছেন কেন? আমার কথা যদি শোনেন—”
“কারণ তারা জিনদের বিরুদ্ধে লড়ছে!” লিউ হুয়াই তার কথা থামিয়ে বললেন। “বোঝো, আহচাং? তারা জিন দস্যুদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করার সাহস করে অস্ত্র তুলে নিয়েছে—এই কারণেই আমাকে তাদের বাঁচানোর চেষ্টা করতে হবে।”
“এটা সার্থক নয়!”
“সার্থক।” লিউ হুয়াই পোশাকের নিচের অংশ থেকে এক ফালি কাপড় ছিঁড়ে ডান হাতটি তলোয়ারের হাতলের সঙ্গে বেঁধে নিলেন। “যে জিয়ান সৈন্যরা শুধু পালাতেই জানে, তাদেরও বাঁচানোর যোগ্যতা আছে; আর যারা অস্ত্র তুলে দাঁড়িয়েছে, তাদের নেই—এ কেমন কথা?”
এই বলে ওয়েই চাংয়ের প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে লিউ হুয়াই ঘোড়া ঘুরিয়ে জিনদের শিবিরের দিকে ছুটে গেলেন।
“দাদা! দাদা!” ওয়েই চাং ঘোড়ার কেশর ধরে দুবার ঝাঁকাল। তারপর উৎকণ্ঠায় লাগাম টেনে ধরে পা দিয়ে বৃথাই চাপ দিতে লাগল। “চল! চল! এগোও! এগোও!”
যুদ্ধের ঘোড়াটি কেবল জায়গায় দাঁড়িয়ে কয়েকবার হ্রেষাধ্বনি করল, তারপর আরও দুই পা পেছিয়ে গেল। ওয়েই চাংয়ের নির্দেশ সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।
অগত্যা ওয়েই চাং আবার ঘোড়া থেকে নামল। বড় ভাইয়ের দূরে মিলিয়ে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে সে জায়গাতেই রাগে পা ঠুকল। তারপর ঘোড়ার লাগাম ধরে লিউ হুয়াই দেখিয়ে দেওয়া গাছটির নিচে এসে ঘোড়াটিকে নিয়ে মাটিতে ঝুঁকে বসল। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন তার বড় ভাই নিরাপদে ফিরে আসেন।
লিউ হুয়াই সরাসরি জিয়ান শিবিরের ফটকের দিকে ফেরেননি। ডান দিক দিয়ে ঘুরে, ছত্রভঙ্গ জনতার আড়ালকে কাজে লাগিয়ে নিঃশব্দে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে এলেন।
অল্পক্ষণের মধ্যেই দূরে তিনি সেই ছোট্ট সংঘর্ষরত দলটিকে দেখতে পেলেন।
স্বাভাবিক নিয়মে বর্মধারী অশ্বারোহীরা হালকা অশ্বারোহীদের সহজেই পরাজিত করতে পারে। তার ওপর চাং ইউয়ের দেহরক্ষীর সংখ্যা লি সানের দ্বিগুণ।
কিন্তু তখন গভীর রাত। কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্লান আগুনের আলোয় চারপাশ আবছা হয়ে আছে। নিজেদের লোককে ভুল করে আঘাত করার ভয়ে জিনদের বর্মধারী অশ্বারোহীরাও ধনুক বের করে তীর বর্ষণ করতে সাহস পাচ্ছিল না; তাদের কেবল কাছাকাছি গিয়ে হাতাহাতি লড়াই করতে হচ্ছিল। আর এটাই লি সানদের পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“ওদিকে দৌড়াও!”
লি সান অনেক আগেই লিউ হুয়াইয়ের দেখা হারিয়ে ফেলেছিল। এখন সে কেবল স্বদেশিদের নিয়ে লড়াই করতে করতে পিছু হটছিল।
জিন দস্যুদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়তে সে অনিচ্ছুক ছিল না। কিন্তু এইমাত্র চাং ইউয়ের সঙ্গে কয়েক দফা সরাসরি সংঘর্ষের পর লি সানের দুই বাহু অবশ হয়ে এসেছিল; লম্বা বর্শাটি প্রায় হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।
এর কারণ এই নয় যে লি সানের কৌশল বা শক্তি চাং ইউয়ের তুলনায় খুব কম ছিল। বরং গত কয়েক দিনে সে প্রায় কিছুই খায়নি। তার ওপর দুই হাত পেছনে মুচড়ে বেঁধে অর্ধদিন ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল; ফলে বাহুর পেশি ও সন্ধিগুলো টান লেগে ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল। এই অবস্থায় সে লড়তে ও দৌড়তে পারছে—এটুকুই তার অসাধারণ প্রতিভা ও শক্তসমর্থ দেহের প্রমাণ।
জোর করে লড়াই করলে একের বদলে এক প্রাণ নেওয়ার ক্ষমতাও নেই; তাহলে কি এখানে অকারণে প্রাণ দিতে হবে?
“লি সান দাদা!”
সবচেয়ে পেছনে থাকা শানতুংয়ের লোকটি তখন রক্তে স্নাত। পু সান সা বা-কে আকস্মিক আক্রমণের সময়ই সে আহত হয়েছিল; তার বাঁ হাত কনুই বরাবর বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। তবু ক্ষত থেকে তখনও টুপটাপ রক্ত ঝরছিল।
সে প্রথমে লি সানের দিকে চিৎকার করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলতে পারল না। শুধু ঘোড়ার লাগাম টেনে ধাওয়াকারীদের সামনে আড়াআড়ি দাঁড়িয়ে গেল।
জিনদের বর্মধারী অশ্বারোহীরা একসঙ্গে তরবারি ও বর্শা তুলল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা তাকে ঘোড়ার নিচে টুকরো টুকরো করে ফেলল।
“লিউ রাঁধুনি!”
লি সান ফিরে তাকিয়ে ঠিক সেই দৃশ্যটাই দেখল। ক্রোধে তার চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছিল।
কিন্তু লি সানের চেয়েও বেশি রেগে উঠল চাং ইউ।
এই সামান্য বিলম্বের মধ্যেই আরও একদল বিশৃঙ্খল জিয়ান সৈন্য ছুটে এসে চাং ইউয়ের সামনে পথ আটকে দাঁড়াল।
আজ রাতের এই মহাবিপর্যয়ের মূল অপরাধীটি চোখের সামনে পালিয়ে যেতে বসেছে—এটা চাং ইউ কী করে সহ্য করে?
সে সঙ্গে সঙ্গে রাতের সীমিত দৃষ্টিসীমার কথাও ভুলে গেল। বর্শা হাতে ও ধনুক তুলে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে থাকা জিয়ান সৈন্যদের পিষে ফেলে দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গেল। দেহরক্ষীদের নিরাপত্তার বলয় ছেড়ে বেরিয়ে সে তূণ থেকে একটি পালক-তীর টেনে ধনুকে চড়াল এবং লি সানের পিঠের দিকে নিশানা করল।
“সুং কুকুর!” চাং ইউ দাঁত কিড়মিড় করে বলল। তার দৃষ্টিতে যেন জীবন্ত মানুষকে ছিঁড়ে খাওয়ার হিংস্রতা।
“জিন দস্যু!”
চাং ইউ যখন লোহার ধনুকটি অর্ধেক টেনে ধরেছে, ঠিক তখনই এক তীব্র গর্জন আর একসঙ্গে ধেয়ে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ বিস্ফোরণের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
চাং ইউ তাড়াহুড়ো করে পেছনে ফিরল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।
লিউ হুয়াইয়ের যুদ্ধকুঠার তার পিঠে প্রচণ্ড আঘাতে নেমে এল। বর্মের সুরক্ষায় সে দু-টুকরো হয়ে যায়নি ঠিকই, কিন্তু আঘাতের যন্ত্রণায় তার হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত কেঁপে উঠল। ঘোড়ার পিঠে ঝুঁকে পড়ে সে কিছুক্ষণের জন্য সোজা হয়ে বসতেও পারল না।
চাং ইউয়ের দেহরক্ষীরা ভীষণভাবে চমকে উঠল। তারা সঙ্গে সঙ্গে লি সানকে ধাওয়া করা ছেড়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে চারদিক থেকে এগিয়ে এল।
লিউ হুয়াই চাং ইউকে আরেকবার আঘাত করে তার মুণ্ডু উড়িয়ে দিতে চাননি—এমন নয়। কিন্তু এই যুদ্ধকুঠারটি আসলে লুট করে পাওয়া; সম্ভবত এর ভেতরে আগেই কোনো ক্ষত ছিল। চাং ইউয়ের পিঠে আঘাত করার পরই ঝনঝন শব্দে এর ফলাটি হাতল থেকে ভেঙে গেল।
লিউ হুয়াইয়ের পিঠ বেয়ে মুহূর্তেই ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। দুই হাত খালি, আর দ্রুততম জিন বর্মধারী অশ্বারোহীটি ইতিমধ্যে তিন পা দূরত্বের মধ্যে চলে এসেছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে লিউ হুয়াই এক মুহূর্তও দেরি করলেন না। লাফ দিয়ে তিনি চাং ইউয়ের যুদ্ধঘোড়ার পিঠে উঠে তার ঠিক পেছনে বসলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে প্রতিপক্ষের লম্বা তলোয়ার কেড়ে নিতে গেলেন।
চাং ইউয়ের পিঠের যন্ত্রণা তখন অসাড়তার পর্যায়ে পৌঁছেছিল; এমনকি দুই পায়ের অনুভূতিও যেন হারিয়ে গিয়েছিল। তবু তার দুর্ধর্ষ স্বভাব নষ্ট হয়নি। মুখ দিয়ে রক্তমেশানো লালা ছিটিয়ে সে গালাগাল করতে করতে পেছন ফিরে লিউ হুয়াইয়ের সঙ্গে ঘোড়ার পিঠেই কুস্তি শুরু করল।
দুজনের টানাটানির মধ্যে যুদ্ধঘোড়াটি ভীতসন্ত্রস্তের মতো জোরে হ্রেষাধ্বনি করে সামনের দিকে ছুটে গেল।
ঘিরে আসা দুই জিন বর্মধারী অশ্বারোহী ইতিমধ্যে এগিয়ে দেওয়া বর্শা কষ্ট করে আবার টেনে নিল। নিজেদের মেংআনকে ভুল করে আঘাত করে বসার ভয়ে তারা থমকে গেল।
জিন অশ্বারোহীদের সেই সামান্য দ্বিধার মধ্যেই ঘোড়ার পিঠের লড়াইয়ের ফল নির্ধারিত হয়ে গেল।
চাং ইউ বর্ম পরেছিল ঠিকই, কিন্তু কেবল বক্ষবর্ম; মাথায় শিরস্ত্রাণও ছিল না। তার ওপর গুরুতর আহত অবস্থায় লিউ হুয়াইয়ের লোহার মতো মুষ্টির সামনে দাঁড়ানোর শক্তি তার ছিল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই মাথায় কয়েকটি প্রচণ্ড ঘুষি খেয়ে সে কাবু হয়ে গেল, আর কোমরের তলোয়ারটিও কেড়ে নেওয়া হলো।
লিউ হুয়াই তলোয়ারটি চাং ইউয়ের গলায় ঠেকিয়ে বাকি বর্মধারী অশ্বারোহীদের দিকে ঘুরে বললেন, “এসো!”
জিন অশ্বারোহীরা সঙ্গে সঙ্গে অসহায় হয়ে পড়ল।
“আমাদের মেংআনকে ছেড়ে দাও!” তাদের মধ্যে এক অজ্ঞ সৈন্য চিৎকার করে উঠল।
লিউ হুয়াই মূলত একটি জীবন্ত ঢাল জোগাড় করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু ভুলে-ভালে এমন এক বড় মাছ হাতে পড়বে, তা তিনি ভাবেননি। মুহূর্তের জন্য তিনি একটু থমকে গেলেন, তারপর হিংস্র হাসি হেসে উঠলেন।
“রাস্তা ছেড়ে দাও! তাহলে তোমাদের মেংআনকে ফিরিয়ে দেব।” লিউ হুয়াই জিন অশ্বারোহীদের দিকে ভ্রু তুললেন।
“স্বপ্ন দেখো না!” জিনরাও তো বোকা নয়—তারা কী করে লিউ হুয়াইকে চলে যেতে দেবে?
লিউ হুয়াই কথা না রাখলে তার দায় কে নেবে?
“আমি বলছি, হারামিরা—রাস্তা ছেড়ে দাও!” লিউ হুয়াই তবু অনড় রইলেন। বাঁ হাত দিয়ে তিনি চাং ইউয়ের দুই বাহু শক্ত করে চেপে ধরে তলোয়ারের ধার তার গলার দিকে আরও একটু ঠেলে দিলেন, নিজের সংকল্পের প্রমাণ হিসেবে।
এরপর পেছন ঘুরে গোপনে ধনুক হাতে দাঁড়িয়ে থাকা জিন অশ্বারোহীটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এসো, ধনুক টানো! দেখি, তোমার তীর দ্রুত চলে, না আমার ছুরি!”
সেই জিন অশ্বারোহী লোহার ধনুকটি এমন জোরে চেপে ধরল যে তা কিঁকিঁ শব্দ করতে লাগল। তার মুখ ক্রোধে নীল হয়ে উঠল, কিন্তু মুখ দিয়ে আর একটি কথাও বেরোল না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)