চৌদ্দতম অধ্যায়: বিক্ষিপ্ত বনে যেন বাগান ফুটে উঠেছে

লিউ হুয়াই মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, সামনে এক তরুণী দাঁড়িয়ে আছেন, বয়স আনুমানিক আঠারো বছর, লাল রঙের লম্বা জামা পরিহিত, হাতার পাজামার হাতা উঁচু করে উপরে তোলা, যাতে উজ্জ্বল সাদা বাহুর একটি অংশ দেখা যাচ্ছে। তার চুল একটি কাঠের পিন দিয়ে মাথার উপরে গুচ্ছ করা, কেবল কয়েকটি লম্বা লম্বা চুল গলায় পড়ে আছে, যেটি হলুদ মিশ্রিত গমের রংয়ের গলার সাথে মিশে গেছে। সেই তরুণী যদিও অতীব সুন্দরী নয়, তবু তার স্পষ্ট চোখ, সুন্দর দাঁত এবং প্রাণবন্ত দৃষ্টিভঙ্গি ছিল, এখন সে মদপতাকার পতাকা ধরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, শরীরের কিছুটা দৃঢ়তা ও স্বাস্থ্য প্রদর্শন করছিল।

ওই দৃশ্য দেখে ওয়েই শেং হেসে বললেন, "ছোট কুন, তুমি কি বাবাকে আনতে এসেছ, নাকি হুয়াই ভাইকে?" তরুণীর গাল লাল হয়ে গেল, সে লিউ হুয়াইয়ের দিকে চঞ্চল চোখে তাকিয়ে জোরালো কণ্ঠে বলল, "আমি কি তোমাদের দুজনকেই আনতে পারব না?" বলেই ছোট কুন নামে পরিচিত ওই তরুণী পিছনের দিকে হাত নাড়ালেন, এক শক্ত দেহের ছোট চেহারার পুরুষ ছুটে এলেন, সে দ্রুত দুইটি পাতা দিয়ে মোড়া মাংসের বান পেশ করল। "গরম গরম মাংসের বান, বাবা, বড় ভাই, তোমরা আগে কিছু খেয়ে নাও।" তরুণী হাসতে হাসতে দুই পাতা মোড়া বান দুজনের কোলে ঠেলে দিল। "ধন্যবাদ ছোট বোন," লিউ হুয়াই জানতেন এই তরুণী ওয়েই শেংয়ের কন্যা, তবে তার নাম ঠিক মনে পড়ছিল না, তাই কেবল বিনম্র হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

তরুণী এক হাতে মদপতাকার পতাকা ধরে আর এক হাতে লিউ হুয়াইয়ের রক্তমাখা বড় হাত ধরে মাথা উঁচু করে হাসলেন। লিউ হুয়াই খানিকটা লজ্জিত হলেও হাত সরাতে পারল না, তাই অভিনয় করার মতো করে ওই তরুণীর চোখে চোখ রেখে নির্বোধ হাসি দিলেন। "ছোট কুন, ছোট কুন!" ওয়েই শেং দুইবার ডেকে, কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে কণ্ঠস্বর উচ্চ করে বললেন, "ওয়েই রু কুন!" "আ… আছি!" ওয়েই রু কুন হঠাৎ স্মরণ করলেন, গাল লাল হয়ে গেল। ওয়েই শেং মাথা নেড়ে অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, "ছোট কুন, আগে আমি তোমাকে যেসব চিঠি দিয়েছিলাম সেগুলো সবাই পৌঁছে দাও, তারপর ঘাটের মদের দোকান বন্ধ করে দাও, আর ভাড়া টাকা নিয়ে লিনআনের মামার কাছে যাও, আমি ওর সঙ্গে কথা বলেছি।" ওয়েই রু কুন পিতার কঠোর সিদ্ধান্ত জানলেও চোখ বড় করে হতবাক হয়ে গেলেন, খুবই চিন্তিত হলেন। "বাবা…" ওয়েই রু কুন ওয়েই শেংয়ের মেয়ে হওয়ায় জানতেন বাবার গত কয়েক বছর কী করছিলেন, বা কি করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তবু যখন সময় এলো, তখনও সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

তবে এটা তার দোষ নয়। শুধু এইবার বাবার রক্তছোপা শরীর আর হাতে মানুষ জড়ো করে উত্তরের দিকে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্পই নয়, এমনকি সাধারণ কোনো দূরপাল্লার যাত্রার ক্ষেত্রেও তখনকার দিনে মানুষকে প্রস্তুত থাকতে হতো জীবনের বাকি সময় আর কখনো দেখা হবে না এমন ভেবে। "মূর্খ মেয়ে, কী ভাবছ? তাড়াতাড়ি যাও!" ওয়েই শেং ঘোড়ার ওপর থেকে ঝুঁকে তার মাথার ওপর থেকে এক টুকরো ঘাস তুলে নিয়ে মাথা মেখে হাসলেন। ওয়েই রু কুন গাল ফুলিয়ে মাথা ঘুরিয়ে মদপতাকার পতাকা দিয়ে মানুষের ভীড় সরিয়ে দ্রুত চলে গেলেন। দুই ধাপ এগিয়ে হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে দেখলেন বাবা ও ভাই ঘোড়া চালিয়ে চলে গেছেন, তাই পা ঝাঁকিয়ে বললেন, "বাবা, বড় ভাই! আগে বাড়ি ফিরে খেতে আসো!" ওয়েই শেং একবারও ফিরে তাকালেন না, শুধু হাত নেড়ে সাড়া দিলেন।

লিউ হুয়াই ধৈর্য হারাতে পারল না, ঘোড়ার কাঁধে হাত দিয়ে শরীর ঘুরিয়ে বললেন, "ছোট বোন চিন্তা করো না, আমরা তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।" তখন ওয়েই রু কুন আবার হাসলেন। দুই গরম গরম মাংসের বান খেয়ে লিউ হুয়াইর মনোবল কিছুটা ফিরে এল, তারপর নিজের সস্তা বাবার সঙ্গে সরকারি রাস্তা ধরে চুজৌ শহরের দিকে দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে গেলেন।

চুজৌ শহর ছিল সঙ্গ ও জিন রাজ্যের সামনের লড়াইয়ের ময়দান, যুদ্ধ শুরু হলে শত্রু শুধু উত্তরের দিকে নয়, বরং উত্তর-পশ্চিম থেকে আসতো। পূর্বে সী নদী, এখন হলুদ নদী উত্তর-পশ্চিম থেকে প্রবাহিত হয়ে চুজৌ শহর থেকে পঞ্চাশ মাইল পশ্চিমে হুয়াই নদীর সঙ্গে মিলিত হয়ে সাগরে গিয়ে পড়ে। হলুদ ও হুয়াই নদীর মোহন থেকে উত্তর-পশ্চিম দিকে নদীর ধারে এগিয়ে গেলে কয়েকশ মাইল পর রয়েছে জু ঝৌ।

জু ঝৌ, যেখানে বহু যুগ ধরে পঞ্চাশেরও বেশি বড় বড় যুদ্ধ সংঘটিত হয়েছে, তার জটিল ইতিহাস বর্ণনা করা কঠিন। জু ঝৌ ছিল জলসম্পদে ঘেরা, যোগাযোগ সহজ, মানুষ ঘনবসতিপূর্ণ, সৈন্য সংগ্রহ সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন জায়গা। তাই দক্ষিণ ও উত্তর যুগের বহু শাসকই জু ঝৌকে গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হিসেবে গণ্য করতেন।

এটি শুধু সামরিক ও প্রশাসনিক ঐতিহ্য নয়, বরং ভৌগোলিক ও জলবায়ুর প্রভাব ছিল। তাই দক্ষিণ বা উত্তর যাত্রা, জু ঝৌ নিয়ন্ত্রণে থাকুক বা না থাকুক, সবাইকে এই বাধা পেরোতে হতো। যে কেউ সামরিক কৌশলে একটু পারদর্শী, সে বিষয়টা বুঝত, ২৬ বছর আগে হান শি ঝংও বুঝতেন। তখন ইউয়ে ফেই তার বাহিনী নিয়ে শিয়াং ফান শান্ত করে কেন্দ্রীয় প্রতিরক্ষা লাইন শক্ত করেছিলেন, আর হুয়াই পূর্বাঞ্চলের প্রশাসক হান শি ঝং চুজৌতে অফিস স্থাপন করে ব্যস্ত ছিলেন।

তিনি প্রথমে চুজৌ ও শানইয়াং শহরের দুর্গ বাড়িয়ে নদীর উপরের অংশ সুরক্ষিত করলেন, তারপর হুয়াই নদীর উপরে থেকে উত্তরে অভিযান চালালেন। কিন্তু জায়গাটি জিন সাম্রাজ্যের কেন্দ্রের খুব কাছে হওয়ায়, ওয়ান ইয়ান উস্তু দ্রুত বড় সেনাবাহিনী পাঠিয়ে দক্ষিণে নেমে এলেন। তাড়াতাড়ি, পি ঝৌকে ঘেরাও করা হান শি ঝং সংখ্যায় অনেক কম থাকায় পরাজিত হলেন, আর মধ্য যুগের চার সেরাদের একজন ঝাং জুন স্থিতিশীল ভূমিকা রাখায় বন্ধু সেনারা সাহায্য করতে এগিয়ে আসল না। বাধ্য হয়ে হান শি ঝং বিষণ্ণ হয়ে দক্ষিণে ফিরে এলেন। ওয়ান ইয়ান উস্তু অনুসরণ করেননি, বরং লিউ ইউকে জু ঝৌর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা উন্নত করতে তদারকি করলেন।

এরপর থেকে দক্ষিণ সঙ্গ প্রায় হলুদ-হুয়াই নদী উত্তরে অভিযান চালানোর সুযোগ হারিয়ে ফেললো, এই পরাজয় হান শি ঝংয়ের জীবনের বড় শোক হিসেবে রয়ে গেল। আক্রমণ ব্যর্থ হলে রক্ষা করাই একমাত্র পথ। চুজৌর শাসন কেন্দ্র শানইয়াং ছিল হান শি ঝংয়ের বাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি, তাই দুর্গের প্রতিরক্ষা লৌহকপাটের মতো মজবুত করে তোলা হয়েছিল।

যখন লিউ হুয়াই একটি ছোট পাহাড়ি ঢালু অতিক্রম করে শানইয়াং শহর দেখলেন, তার মনের মধ্যে একটি প্রশংসাসূচক শব্দ উঠল, সত্যিই একটা শক্ত শহর। শানইয়াং শহর উত্তরে হুয়াই নদীর পাশে, পূর্বে নদী থেকে পৃথক খাল দিয়ে ঘেরা, নীল পাথরের মোড়া মাটির প্রাচীর তিন মিটার উঁচু, যার দৃশ্যই মানুষকে ভয় দেখায়। চারপাশে ছোট ছোট পাহাড়ে কয়েকটি সামরিক দুর্গ দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু অনেকটা ভেঙে গেছে।

পূর্ব দিকে তাকালে খালের ওপারে আরেক ছোট শহর দেখা যায়, যা চুজৌ শহরের সঙ্গে যুক্ত নয়, তবে নদীর দু পাশে অবস্থিত। লিউ হুয়াইয়ের সীমিত কৌশলগত জ্ঞান থেকে মনে হলো, শানইয়াং শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অটুট, যদি দুই হাজার দক্ষ সৈন্য সেখানে থাকে, জিন সাম্রাজ্য যতই বড় সেনা পাঠাক না কেন ভয় নেই।

ওয়েই শেং পুত্রকে চুজৌ ঘুরিয়ে দেখানোর ইচ্ছে করেননি, শহরের গেটের কাছে কয়েকজন অলস সেনাকে তিরস্কার করে মাথায় হেলমেট ও বর্ম পরে ঘোড়া চালিয়ে প্রশাসনিক ভবনের দিকে এগোলেন। তখন দুপুরের সময়, বছরের সবচেয়ে গরম মুহূর্ত, লিউ হুয়াই কিছুটা আফসোস করছিলেন যে একটা ছেঁড়া কাপড় টানিয়ে পরিধেয় কিছু না নিয়েছিলেন। তার দুই স্তরের বর্ম সূর্যের তাপে দীর্ঘক্ষণ পুড়ে গরম হয়ে গেছে, হেলমেটের নিচে শর্ট কোট ঘাম মিশ্রিত রক্ত ও কাদা দিয়ে ভিজে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

ওয়েই শেং এতটা করুণ অবস্থায় না হলেও তার শরীরও ঘামে ভেজা, গরম অনুভব করছিল, কিন্তু তিনি তা পাত্তা দেয়নি, প্রশাসনিক ভবনের সামনে এসে ঘোড়া থেকে ঝরে পড়লেন, লাগাম দরজার পাহারাদারকে দিয়ে দিলেন। লিউ হুয়াইও নকল করে একই কাজ করলেন, তবে ওয়েই শেং যখন ঘোড়ার পাশে থেকে তার বড় ছুরি থেকে সরিয়ে পেছনে ঝুলালেন, তখন লিউ হুয়াই একটু অবাক হলেন।

এরপরের ঘটনা কি সেই নীলভবনের রাজা মিষ্টি সূপ খেতে চায়, নাকি পেঁচানো নুডলস? অথবা এক সাধারণ লোকের রাগে পাঁচ ধাপে রক্তপাতের নাটক? এই কৌশল দিয়ে একটা প্রদেশের সামরিক ও প্রশাসনিক প্রধানকে ভয় দেখানো, তাকে সৈন্য পাঠাতে বাধ্য করা কি সম্ভব?

বিশ্বাসযোগ্য?

তবে লিউ হুয়াই ভাবলেন, হান, তাং, ইউয়ান, মিং যুগে হয়তো এই কৌশল কার্যকর হত না, কিন্তু দা সঙ্গ রাজ্যে সম্ভব। এই চিন্তা করে লিউ হুয়াই ঘোড়ার পাশে থেকে রক্ত জমাট বাঁধা ছুরি বের করে ঝাঁকিয়ে রক্ত ঝরিয়ে দিলেন, এবং বাঘের মতো চোখে সামনে থাকা কিছু প্রশাসনিক কর্মচারীদের দিকে তাকালেন।

প্রদেশের প্রশাসনিক ভবনের সামনে কাজের লোকেরা হতবাক হয়ে পেছনে সরে গেল, কোমরে থাকা লোহার রুল ধরে দাঁড়িয়ে রইল। এক কর্মকর্তা কাগজপত্র ফেলে দ্রুত দৌড়ে ভবনের ভিতরে চলে গেল।

"খারাপ খবর, ওয়েই কমান্ডার এসে মানুষ মারতে এসেছে!"