বারো নম্বর অধ্যায়: প্রাচীন কাল থেকেই মহান সেনানীরা যেন সুন্দরী নারীদের মতো
শিকারি এবং শিকারীর পরিচয় এত দ্রুত পরিবর্তিত হয় যে, দুইজন অভিজ্ঞ সোনার সেনার রাইডারও কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করছিলেন। মাত্র কিছু সময় আগেও তারা দুজন ছোট চোরকে শিকার করার মনোভাব নিয়ে তাড়া করছিলেন, মুহূর্তেই তারা সামনে পিছনে ঘিরে ফেলা অবস্থায় পড়ে গেলেন, এমন পরিস্থিতি কে সহ্য করতে পারে?
কিন্তু ঘোড়ার গতি কত দ্রুত, এমন দ্বিধাগ্রস্ত মুহূর্তে, কালো বর্মধারী রাইডার এবং লিউ হুয়াই একে অপরের পরে খুব কাছাকাছি চলে এলো। জানা নেই সোনার সেনারা ব্যস্ততায় ভুল করল নাকি অহংকারে বেশি আত্মবিশ্বাসী হল, তারা একসঙ্গে একজনকে মারতে না গিয়ে, একজনের সামনে আরেকজন পিছনে দাঁড়িয়ে লড়াই করল।
লিউ হুয়াই ক্রমশ কাছাকাছি আসা সোনার রাইডারকে দেখে দাঁত কেলিয়ে চুপ থাকল। বিপরীতে থাকা সোনার সেনা তার ঘাড় নিচু করল না, ঘোড়ার সাথে মুখোমুখি হয়ে এগিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে তাদের দূরত্ব দশ পা থেকেও কম, এত কাছ থেকে লিউ হুয়াই স্পষ্টতই তার চেহারা দেখতে পাচ্ছিল।
“এমনই সাধারণ একজন গ্রামীণ কৃষকের মতো,” লিউ হুয়াই মনে মনে ভাবল, তিনি তার দীর্ঘ ছুরি নিচু করে ডান পায়ের পাশে ঠেকালেন, পুরো শরীর যেন প্রস্তুত শিকারি চিতা, নমনা নিয়ে বাঁক নিল।
সোনার রাইডার তার লৌহ বাঁশি ত্যাগ করে, ঝুঁকে পড়ে বিজয় হুক থেকে লম্বা ভেলাটি তুলল, দুই হাত উঁচু করে চিৎকার করে হঠাৎ আঘাত করল।
লিউ হুয়াই সময় বুঝে তার ছুরি উপরে তুলে ভেলাটিকে ছুরির পিঠ দিয়ে ঠেকাল, ভেলাটির শিরা তার ডান গালে বেয়ে গেল, এক ইঞ্চির বেশী হালকা দাগ রেখে গেল।
লিউ হুয়াই একদম পাত্তা দিল না।
তীক্ষ্ণ মাজার ছুরির ধার সোনার রাইডারের সামনে ঝুঁকে ছিল, লিউ হুয়াই কোমর সোজা করে, ঘোড়ার বল কাজে লাগিয়ে, পা, কোমর, বাহু ও বুকে একসাথে জোর দিয়ে ছুরি শক্তভাবে আঘাত করল।
চমকপ্রদভাবে ধারালো ছুরিটি সোনার সেনার বক্ষবর্ম কেটে দুই ভাগে ভাগ করে দিল।
সেই সোনার সেনা চিৎকার করে, তার হাতে থাকা ভেলা একটু তুলল, কিন্তু ধরতে পারল না এবং মাটিতে পড়ে গেল। সে দুই হাত দিয়ে বক্ষ ও পেট ঢেকে রাখল, যেন রক্ত এবং অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোকে ফিরিয়ে দিতে চাচ্ছে, সাথেই দাঁত কেলিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।
কিন্তু এমন স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া তাকে ঘোড়া থেকে পড়ে যেতে বাধ্য করল, মাটিতে কিছুক্ষণ ঘুরে তারপর মারা গেল।
লিউ হুয়াইও ভালো অবস্থায় ছিল না, এই আঘাতের পর প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল, পুরো শরীর ব্যথায় ভরপুর, কিছুক্ষণ ঘোড়ায় মাথা নিচু করে কষ্টে মাথা তুলল এবং কালো বর্মধারী রাইডারকে দেখল।
তারপর একটি বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেল।
কালো বর্মধারী রাইডার যদিও তার লম্বা ভেলা বিজয় হুক থেকে ঝুলিয়ে রেখেছিল, মাজার ছুরি ঘোড়ার গলায় ঝুলছিল, কিন্তু শুধু লৌহ বাঁশি ধরে ছিল, এমনকি একটি তীরও হাতে ছিল না। একেবারে অবসাদহীন হাঁটার মতো অবস্থা।
বললে সে শত্রুর মুখোমুখি হয়নি, বরং পুরনো বন্ধুর মুখোমুখি হয়েছিল।
কালো বর্মধারী রাইডারের বিপরীতে থাকা সোনার সেনা ছুরি তুলে ঢাল ধরেছিল, মাথা নিচু করে আক্রমণ করল, দুই ঘোড়ার মাঝে হঠাৎ চিৎকার করে কোমর থেকে ছুরি শক্ত করে আঘাত করল।
কালো বর্মধারী রাইডার ঝুঁকে সোজা হয়ে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল, দুই ঘোড়ার মাঝে বাঁশি ঝপ করে বেরিয়ে সোনার সেনার গলায় জড়িয়ে পড়ল।
“নেমে পড়!”
সেই লম্বা কদ কাঁপানো সোনার সেনা শিশুর মতো, ঘোড়া থেকে নামতে পারল না, ঘাড় কঠোর সুরক্ষিত থাকলেও সোজাসুজি মারা যায়নি, কিন্তু মাটিতে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, সে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।
কালো বর্মধারী রাইডারের বড় হাত বাঁশির এক প্রান্ত শক্ত করে ধরেছিল, কিছুক্ষণ টেনে নিয়ে হঠাৎ ছুড়ে দিলো, যেন একটি আবর্জনা ব্যাগ ফেলে দিচ্ছে।
সোনার সেনার গলায় বাঁশি জড়িয়ে কয়েকবার ঘুরে একটি গাছের ডালিতে আঘাত করল, তারপর মাটিতে নামল আর আর নড়ল না।
লিউ হুয়াই তখন বিস্ময়ে কথা বলতে পারছিল না।
এটা রাতের আক্রমণ নয়, সেনারা সাদাপোশাকে নির্যাতন করেনি, সংখ্যা বেশি বলে কমকে দমন করাও নয়।
কালো বর্মধারী রাইডার সরাসরি সম্মুখ সমরে দাঁড়িয়ে দুইজন সোনার সাঁজোয়া সেনাকে সহজেই হত্যা করল, যেন দুটো মুরগির ছানাকে ধরেই মারা!
তিনি এমনকি ছুরিও বের করেননি!
যেদিকে তাকাও, লিউ হুয়াই বহু বছরের যুদ্ধ অভিজ্ঞতা এবং তরুণ শক্তিশালী শরীর নিয়ে সোনার সেনার সাথে সংঘর্ষে ঝাঁপিয়ে পড়লেও চোখের পলকে তীক্ষ্ণ প্রতিক্রিয়া ও কিছু ভাগ্যের সাহায্যে লড়াই করতে হয়।
এমনকি একটু ভুলে ভেলার দিক পরিবর্তন হলে, লিউ হুয়াই হয়তো মাথায় আঘাত পেত।
কিন্তু কালো বর্মধারী রাইডারের যুদ্ধের ভঙ্গি যেন বনে শিকারি চিতার মতো সহজ এবং স্বচ্ছন্দ।
তিনি কে? হয়তো বড় সঙের একজন দক্ষ সাঁজোয়া যোদ্ধা?
কালো বর্মধারী রাইডার মুখের ঢাকনা খুলে হেলমেট খুলে দেখালেন, লিউ হুয়াই দ্বারা খোঁচা খাওয়া সোনার সেনার মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “অপরিণত ছেলে! এত ভালো বর্মকে পছন্দ করতেও পারল না, জোর দেখানোর জন্য কেটে ফেলল?”
শুরুতে কালো বর্মধারী রাইডারের চেহারা কঠিন ছিল, শেষ পর্যন্ত মুখে হাসি ফুটে উঠল।
এই কয়েকটি কথা তিরস্কার নয়, বরং হাস্যবিদ্রূপ।
লিউ হুয়াই মনোযোগ দিয়ে দেখল, কালো বর্মধারী রাইডারের বয়স প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি, মুখের আকৃতি বর্গাকার, বড় কান, চোখ লাল ফিনিক্সের মতো, কপালে ঘন ভ্রু যা ওয়েই চ্যাং-এর মতোই। তিনি সিংহের মতো দেহভঙ্গি এবং গম্ভীর কণ্ঠস্বরের হলেও, মুখের সূক্ষ্ম ভাঁজ এবং কপালের পাশের সাদা চুল দেখায় যে এই সাহসী যোদ্ধা তার চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছেছেন।
মনে বিভ্রান্তি সত্ত্বেও, লিউ হুয়াই তৎক্ষণাৎ চিনতে পারল তিনি কে।
বড় ছুরি ওয়েই শেং।
সঙ-কিন যুদ্ধের মাঝামাঝি সময়ের সবচেয়ে দক্ষ সেনাপতি, যিনি সবচেয়ে বেশি ভূমি পুনরুদ্ধার করেছিলেন, এবং সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও নিষ্ঠাবান।
এবং এই দেহের আসল মালিকের অভিভাবক।
লিউ হুয়াই মুখ খুলল, ‘বাবা’ শব্দটি স্বতঃস্ফূর্ত বলতে চাইলেন, কিন্তু নিজেকে আটকালেন।
আগে থেকেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন বড় ছায়ার নিচে থাকার জন্য, তিনি লিউ হুয়াই হলেও, সেটা সঙ যুগের লিউ হুয়াই নাকি আধুনিক লিউ হুয়াই সঙ যুগে এলেন, অথবা দুই আত্মা একত্রিত হয়েছে—এই জটিলতা তাকে বিভ্রান্ত করল।
“কী হয়েছে? হুয়াই ভাই, কেন স্তব্ধ?” ওয়েই শেং লিউ হুয়াইকে চুপ থাকতে দেখে তার সামনে হাত নাড়ালেন, “কোথাও আঘাত পেয়েছ?”
লিউ হুয়াই উত্তর দিল না, শুধু ঘোড়ায় মাথা উঁচু করে তাকিয়ে রইল, ওয়েই শেং একটু চিন্তিত হয়ে বললেন, “চ্যাং ভাই, তোমার বড় ভাই কী হয়েছে?”
ওয়েই চ্যাং ঘোড়া ধরে ছুটে এলেন, মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে মাটি-ধুলোয় ঢেকে, মাথায় কিছু ঘাস লাগানো অবস্থা। তিনি কখনো নামলেন না, কয়েকবার ঘুরে থামলেন, যদিও দুর্দশাগ্রস্ত, ওয়েই শেংকে দেখে মুখে হাসি ফুটল, কান পর্যন্ত হাসির রেখা বিস্তৃত।
“আয়, আমরা দুজন সোনার কুকুরদের হাতে ধরা পড়েছিলাম, কয়েক দিন আটকে ছিলাম,” ওয়েই চ্যাং ছুটে এসে বললেন, হঠাৎ ঘোড়া পিছনে হেলে পড়ল, নিজের পিতার কাছে ধরা পড়ল।
“সোনার চোর আবার ধরে ফেলছে? তাহলে তুমি কিভাবে পালিয়ে এলে?” ওয়েই শেং ভ্রু চড়িয়ে বললেন, মাথার ঘাস তুলে দিলেন, “ধীরে বলো...”
“গত রাতে অন্ধকারে, বড় ভাই এবং আমি বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু হঠাৎ একদল শানডং লোক ফাঁস হয়ে গেল, বড় ভাই কঠোর মারধর খেয়ে মাথায় আঘাত পেল, মনের অবস্থা খারাপ হয়ে গেল...” ওয়েই চ্যাং বানের মতো দ্রুত গতিতে গত রাতের ঘটনা বললেন, তারপর চিন্তিত চোখে লিউ হুয়াইকে দেখলেন।
ওয়েই শেং কিছুক্ষণ স্তম্ভিত ছিলেন, তিনি জানতেন দুই ছেলেকে পাওয়া যাচ্ছে না, গত দুই দিন ধরে বর্ম পরিয়ে ঘোড়া নিয়ে নদীর তীরে অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু এত জটিল ঘটনা জানতেন না। তিনি দ্রুত বড় হাত লিউ হুয়াইয়ের মাথায় রাখলেন, “হুয়াই ভাই, তোমার মাথা কি এখনো ব্যথা করছে?”
মাথার তাপ অনুভব করে, দুই জীবনই অনাথ লিউ হুয়াইয়ের হৃদয় একটু বিষন্ন হল, তারপর ঘোড়ায় ঝুঁকে বলল, “বাবা, এখন আর কোনো সমস্যা নেই।”
এক মুহূর্তে, লিউ হুয়াই মনে করল যেন দুই আত্মা একত্রিত হয়ে গেছে, আর পার্থক্য নেই, যে অস্বচ্ছ স্মৃতি ছিল তা শিথিল হয়ে গেল।
“হবে না, মাথার আঘাত বড় ব্যাপার।”
ওয়েই শেং আবার মাথা ছুঁয়ে দেখতে চাইলেন, লিউ হুয়াই দ্রুত কোষ্ঠকাঠিন্য থেকে উদ্ধার করে সে হাতে ধরা চিঠি এবং পিতলের সিল দেওয়া কাগজ বার করল, “বাবা আগে এগুলো দেখুন।”
ওয়েই শেং ভ্রু কুঁচকে সিল নিলেন, ঘুরে বললেন, “চ্যাং ভাই, দেখে এসো ওই সোনার চোর জীবিত আছে কি না, থাকলে তার চারপাশের অঙ্গ ভেঙে দাও!”