প্রথম অধ্যায়: প্রতারণার শিকার

姜 রু গভীর রাতে ঘুম ভেঙে গেল, মুখ শুকনো, জিভে তৃষ্ণা, শরীর জ্বরে পুড়ছিল।
সে দাসীকে পানি দিতে ডাকল, অনেকক্ষণ ডাকলেও কেউ সাড়া দিল না।
অস্বস্তিতে সে উঠে বসল, টলতে টলতে টেবিলের কাছে গিয়ে আগুনের কাঠি হাতে নিয়ে তেলের বাতি জ্বালাল।
বাতিটা হাতে নিয়ে, পাতলা চাদর গায়ে জড়িয়ে, দরজা খুলল।
দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই, বাইরে কিছু দেখার আগেই, কিংবা দাসীকে ডাকবার সুযোগ পাওয়ার আগেই, এক ছোঁয়াচে সুগন্ধি হাওয়ার ঝাপটা এসে লাগল মুখে, আর সঙ্গে সঙ্গে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তেলের বাতি মাটিতে পড়ল, কিন্তু খুব দ্রুত একটা হাত সেটা তুলে নিল, মাটিতে ছড়িয়ে পড়া তেলের দাগটুকুও নিখুঁতভাবে পরিষ্কার করে ফেলল।
জিয়াং রুকে ঘরের ভেতর তুলে আনা হলো, তার গায়ে থাকা সমস্ত জামাকাপড় খুলে, কেবল একটা পাতলা কম্বল ঢেকে দেওয়া হলো।
শুয়ান ঝেং ঘরে ঢোকার সময় কোনো অস্বাভাবিকতা টের পায়নি, বিছানার পাশে এসে তবে দেখল, সেখানে কেউ শুয়ে আছে।
একজন অপরূপা নারী।
চামড়া বরফের মতো ধবধবে, ভ্রু সুতোর মতো পাতলা, ডিম্বাকৃতি মুখ, ঠিক যতটা দরকার ততটুকুই, চোখ বন্ধ, পাতলা পাপড়ি বাঁকা হয়ে আছে, আধখোলা ঠোঁট, গোলাপি আর কোমল।
কালো চুল মাথার পিছনে বিছানো, সে চুপচাপ শুয়ে আছে, গায়ের পাতলা চাদর ভেতরের শরীরের প্রতিটি বাঁক স্পষ্ট ফুটিয়ে তুলছে।
শুয়ান ঝেং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বাইরে ডাকল, “লু ইউ।”
লু ইউ তখনই বেরিয়ে যাচ্ছিল, ভেতর থেকে ডাক পেয়ে ফিরে এলো, “প্রভু।”
শুয়ান ঝেং পর্দা পেরিয়ে বের হয়ে এসে বলল, “লি মাসিকে ডেকে আনো।”
লু ইউ দেখল প্রভুর মুখে কঠোরতা, কিছুই বুঝতে পারল না, তবে দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে গিয়ে লি মাসিকে নিয়ে এলো।

লি মাসি এসে সশ্রদ্ধাভাবে বলল, “প্রভু।”
শুয়ান ঝেং পর্দার ভেতরের বিছানার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ওই নারীটি কে?”
লু ইউ বিস্ময়ে হতবাক, নারী? কোন নারী?
লি মাসি বিস্মিত হয়ে মুখ তুলল, কিছুটা বিভ্রান্ত, “আপনি তো বলেছিলেন জিয়াং পরিবারের পঞ্চম কন্যাকে রাতে থাকতে দিতে! তার হাতে আপনার চিহ্ন ছিল, আমি সেটাই দেখেছিলাম, তারপরই ভেতরে ঢুকতে দিয়েছিলাম...”
এ পর্যন্ত এসে তার মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “প্রভু, ওটা কি আপনার চিহ্ন নয়?”
লি মাসি ও তার স্বামী লি চিয়াংকে শুয়ান ঝেং শত্রু সেনার হাত থেকে উদ্ধার করেছিলেন, সেই থেকে দুজনে তার প্রতি প্রাণভরে অনুগত।
ঠিক তখনই শুয়ান ঝেং-এর মেইহুয়া প্রাসাদে দেখাশোনা করার জন্য দুজনকে এখানে পাঠানো হয়েছিল।
তারা বহু বছর ধরে এই মেইহুয়া প্রাসাদ দেখাশোনা করছে, এমন ভুল কখনো করেনি।
এবার মনে হয় বড় কোনো ভুল হয়ে গেছে।
লি মাসি আতঙ্কে সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
লু ইউ এবার বুঝতে পারল, একটু আগে কেন প্রভুর মুখ এত কঠোর ছিল।
এই মেইহুয়া প্রাসাদ প্রভুর ব্যক্তিগত সম্পত্তি, অল্প কজন জানে।
প্রভু আজ রাতে এখানে থাকবেন, সেটাও প্রায় কেউ জানে না।
তবুও কেউ একজন আগে থেকেই একজন নারীকে পাঠিয়ে দিয়েছে।
আর সেই নারীর কাছে ছিল প্রভুর চিহ্ন!

লু ইউ-এর চোখ তৎক্ষণাৎ কঠিন হয়ে উঠল, গলায় হাত বুলিয়ে বলল, “প্রভু, চাইলে আমি...”
শুয়ান ঝেং চোখ সংকুচিত করল, “তুমি কি বোকা? লি মাসি তো বলল সে জিয়াং পরিবারের পঞ্চম কন্যা।”
আবার ঠাণ্ডা হেসে বলল, “সমগ্র রাজধানীতে জিয়াং পদবী কয়টি পরিবারে? ভুলে যেও না, এবার শহরে আমাকে আনবার দায়িত্বে ছিলেন জিয়াং সচিব।”
আবার কিছু মনে পড়ে গেল, মুখে অদ্ভুত ভাব এল।
সে লি মাসিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যে চিহ্নের কথা বলছ, সেটা কি সাদা জেডের পাথর, যেখানে আমার নাম খোদাই করা?”
লি মাসি মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ প্রভু, ঠিক সাদা জেডের একটা পাথর ছিল, আপনার নাম খোদাই করা, আমি সেই পাথর দেখে ওর কথা বিশ্বাস করেছিলাম, কে জানত...”
“ওটা আমারই চিহ্ন।”
“!”
লি মাসির বিভ্রান্তি আরও বাড়ল, “যদি আপনার হয়, তাহলে...”
শুয়ান ঝেং হাত নেড়ে বলল, “এবার তোমার কিছু করার নেই, চলে যাও। এইবার তোমার দোষ নেই, তবে পরেরবার সাবধান থাকবে, যেন কেউ আবার তোমাকে ব্যবহার না করতে পারে।”
লি মাসি ‘ব্যবহার’ শব্দটি মনে মনে চিবোতে চিবোতে, মুখ আরও সাদা হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে সরে গেল।
দরজা বন্ধ হল, শুয়ান ঝেং বিছানার পাশে এসে শুয়ে থাকা জিয়াং রুর দিকে তাকিয়ে রইল।