পঞ্চাশতম অধ্যায়: সে আবারও তাকে উসকে দিল

শুয়ার জেং-এর গভীর অন্ধকার চোখ দুটি ঠান্ডাভাবে তার ওপর একবার বুলিয়ে নিল, তারপর দৃষ্টি নামাল নিজের শরীরের একখণ্ডের স্ফীত জায়গার দিকে। সে কিছুটা অস্বস্তি আর বিভ্রান্তি বোধ করল।

সে বরাবরই ঠান্ডা স্বভাবের এবং নারীঘটিত বিষয়ে উদাসীন, কিন্তু জিয়াং রৌ যখনই তাকে প্রলুব্ধ করত, তখনই সে... নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলত।

নিজের পোশাক ঝেড়ে নিয়ে শরীরের ভেতরের উদ্রেক কোনোমতে দমন করে সে ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করল, "আজ বাইরে ঘুরে কী পেলে? কোনো দোকান কি মনে ধরেছে..."

"যদি তোমরা মায়াসুরের রক্তে রঞ্জিত না হয়ে থাকো, তবে এই জায়গায় কী উদ্দেশ্যে এসেছ?" বামনদের মধ্য থেকে একজন মধ্যবয়সী মানুষ এগিয়ে এল। তার তামাটে ত্বকে ঘাম চকচক করছিল, গলাটা ছিল কর্কশ।

ক্লান্তিতে ভরা লুও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে পড়ে গেল সেই পংক্তি—"বিশাল সমুদ্র দেখার পর আর কোনো জলের আকর্ষণ থাকে না, উশান পর্বতের মেঘ দেখার পর আর কোনো মেঘই তো মেঘ নয়।" গোলগাল মুখটা যেন হঠাৎ করেই চুপসে গেছে, তবে ভাগ্য ভালো যে সে এখনও হাসতে পারে।

বারবিকিউ স্টল থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন একটি পরিদর্শকের কার্যালয় থেকে দুয়ান তিয়ানশিংয়ের ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল। তার পেছনে অনুসরণ করছিল ওয়াং পিং এবং ওয়াইল্ড ক্যাট। আর টাইসুইয়ের কথা বলতে গেলে, সে তো অনেক আগেই নিজেকে বিশটি ইঁদুরে এবং হান্টককে গ্রাসকারী এক আঠালো দানবে রূপান্তরিত করে ফেলেছিল। এখন সে পরিণত হয়েছে একটি বিশেষ বাহিনীর অধিনায়ক ‘টাইসুই’-এ, যে কিনা বারোজন বিশেষ বাহিনীর সদস্যকে গিলে খেয়েছে।

ফায়ার লিওপার্ড এই ধাক্কা সামলাতে পারল না, তার শরীর আরও এক অংশ নিচু হয়ে গেল এবং কাঁপতে কাঁপতে সু ইউয়ানিয়ানকে পুরো বোঝাটি ফেলে দিতে বাধ্য করল।

"চলো আমরা যাই," মো ইউকি ওয়েই ফেংয়ের টাই ঠিক করে দিয়ে মৃদু হাসল, এরপর অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে ওয়েই ফেংয়ের বাহুতে হাত গলিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

সেই সময় লিন উইউ যেভাবে সিয়াও চংজির পক্ষ নিয়েছিল বা তাকে রক্ষা করেছিল, তা তার কাছে বোধগম্য ছিল না। কিন্তু এখন সে ব্যাপারটি পুরোপুরি পরিষ্কার বুঝতে পারছে।

এমন হতে পারে কি যে, সে প্রতিদিন সাধারণ সাধক ও রাক্ষসদের বোকা বানাতে বানাতে এত অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে যে নিজেই সেই জালের মধ্যে জড়িয়ে পড়েছে?

বানর দানবটি দু-তিনটি লাফ দিয়ে প্রাচীন মন্দিরের ধ্বংসাবশেষের সামনে গিয়ে পৌঁছাল। সে যখন ঠিক ভেতরে পা রাখতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ থেমে গেল। তার চঞ্চল চোখ দুটো সামনের শূন্যতায় বুলিয়ে নিল; তীব্র গরমে সেখানকার বাতাস এতটাই কুঁকড়ে ও বিকৃত হয়ে উঠেছে যে এক পলকে দেখলে মনে হবে সে বুঝি কোনো আগ্নেয়গিরির মুখে এসে উপস্থিত হয়েছে।

"কীসের ভিত্তিতে? তুমি কি মনে করো আমি কিছুই বুঝতে পারি না? চেন মেই যখন তোমার দিকে তাকাত, তার চোখের সেই দৃষ্টি আমি এক পলকে চিনতাম। আর চেন মেইয়ের প্রতি তোমার চোখের সেই জল গলে যাওয়ার মতো কোমল দৃষ্টি—এসব কিছুই আমার দৃষ্টি এড়ায়নি," মো ইউকি কিছুটা ক্ষোভের সঙ্গেই কথাটি বলল।

যাই হোক, পুত্রের বিবাহ সবসময়ই পিতামাতার মনের সবচেয়ে বড় একটি দায়িত্ব। এই বড় দায়িত্বের সমাধান হলে পিতামাতাও তাদের কাঁধের এই ভারী বোঝা নামিয়ে ফেলতে পারেন।

"আসলে ব্যাপারটি কী?" পেঁপে লতা长老 তার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। এ ধরনের ঘটনা মাঝে মাঝে সত্যিই বড় অদ্ভুত ঠেকে।

কে জানে ভেতরে কতগুলো জম্বি আছে, আর কোনো জীবিত মানুষ আদৌ বেঁচে আছে কি না—কেউই সাহস করে দরজা খুলে ভেতরে ঢোকার ঝুঁকি নিতে পারছিল না। অথচ গন্তব্য তো চোখের সামনেই। এই ন্যাড়া প্রাচীর আর কাঁটাতারের বেড়ার উচ্চতা আন্দাজ করলে অন্তত আট-নয় মিটার হবে, যা ইউশান ঘাঁটির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

লাজিওর কথা বলতে গেলে, ইউজে লটিটোর মনোভাব কেমন তা যাচাই করে দেখেছিলেন। এই কিপটে লোকটির মনের কোণেও সে রকম কোনো ভাবনা ছিল না। সত্যি বলতে কী, এই কিপটে লাজিওর কথা ভেবে কিছু করছিল না, সে কেবল নিজের পকেটের কথা ভাবছিল। ইউজে তাকে মনে মনে তীব্র ঘৃণা করতেন।

লিন চেনের উজ্জ্বল চিৎকারে চঞ্চল হয়ে উঠে ঝরঝরে এক টানে হাত গুটিয়ে নিলেন।

"মহারাজ, আমরা যদি এই বস্তুটি তাদের হাতে তুলে দিই, তবে আমাদের পরিণতি কী হবে?" কিন্তু জিং তিয়ান প্রতিপক্ষের সঙ্গে তর্কে না জড়িয়ে উল্টো প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন।

ডিয়াজ প্রতিধ্বনি করে মাথা নিচু করলেন এবং সেই ড্রাগনটির দিকে আবার স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যার সঙ্গে সেন্ট লুসিয়ান পরিবারের এক মিলিয়ন বছর আগের এক অভিশপ্ত সম্পর্ক জড়িয়ে রয়েছে।

এমন একটি মহাসড়ক দিয়ে, যেখানে হয়তো কয়েক মাস ধরে কোনো যানবাহনের চাকাও গড়ায় না, দুটি ছায়া নিঃশব্দে হেঁটে চলল। প্রবল বাতাস বালিয়াড়ির ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় এক গভীর গর্জন তুলে গেল।

কিছুক্ষণের জন্য সবাই নীরব হয়ে গেল। প্রত্যেকের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক অজানা বিভ্রান্তি—আসলে পুরো ব্যাপারটি ঘটছেটা কী?

"সে তো আর কেউ নয়, সেই জিয়া জিয়াওেই।" একপর্যায়ে সে নিজের পরিকল্পনাটি ফাঁস করে দিল এবং রূপসী নারীর ছলে জিয়া জিয়াওেইকে ফাঁদে ফেলার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু এই ফাঁদ পাতার জন্য কাকে বেছে নেওয়া হবে, তা নিয়ে তারা বিপাকে পড়ে গেল।

সেই রাতের ইয়ন প্রহরে হঠাৎ দেখা গেল দক্ষিণ-পূর্ব কোণ থেকে এক অদ্ভুত আলো আকাশে আছড়ে পড়ছে। তা দেখে তারা বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই কেউ সেখানে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছে। শৌসু ও শৌজিং দেখতে পেল যে তাদের গুরু মারাত্মকভাবে আহত হয়েছেন এবং এদিকে জেনয়ি জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের এক হাত না থাকায় চলাফেরা করা অসুবিধাজনক, তাই তারা দুজনে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে রওনা হলো। কিন্তু কে জানত যে সেখানে জুয়ান ইউয়ানের সঙ্গে এক কচ্ছপ দানবের লড়াই চলছে? দুজনে রাগের চোটে আর নিজেদের সংবরণ করতে না পেরে সেই লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।