বিংশ অধ্যায়: লিউ পরিবারের সাথে সংঘাত

চিয়াং পি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "তুমি—"

"কী নিয়ে এত ঝগড়া হচ্ছে?" চিয়াং দডিং বাইরে বেরিয়ে এসে দুজনের বাকবিতণ্ডা থামিয়ে দিলেন।

চিয়াং দডিং ছিলেন বংশের জ্যেষ্ঠ পুত্র, বয়সেও বড়, আবার বেশ বিচক্ষণ। বাড়ির বিষয়ে তাঁর কথার গুরুত্ব অনেক। তিনি বেরিয়ে আসায় চিয়াং রু আর চিয়াং পি-র সাথে কথা কাটাকাটি করলেন না। নতুবা তিনি চিয়াং পি-র মুখ মাটিতে চেপে ধরতেও দ্বিধা করতেন না। আগে অনেক দ্বিধা ছিল, তাই সম্পর্ক নষ্ট করতে চাইতেন না, কিন্তু এখন চিয়াং রু-র আর কোনো ভয় নেই।

তবে চিয়াং দডিং আলাদা, তাই তাঁকে চটাতে চাইলেন না চিয়াং রু, বরং তাঁর খাতিরেই চুপ থাকলেন। মনে মনে বিরক্ত হলেও ভদ্রতা বজায় রেখেই তিনি তাঁকে 'বড় ভাই' বলে সম্বোধন করলেন। চিয়াং দডিং চিয়াং রু-র দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন চিয়াং রু সুন্দরী, কিন্তু আজকের তাকে যেন আরও বেশি লাবণ্যময়ী মনে হচ্ছে। এরপর তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নারী ও পুরুষটির দিকে তাকাতেই তিনি চমকে উঠলেন।

চিয়াং দডিং জ়ি তেং-কে চিনতেন না, কিন্তু জ়ু রুই-কে চিনতেন। জ়ু রুই ছিলেন শুয়েন ঝেং-এর ডান হাত এবং সবসময় তাঁর সাথেই থাকতেন। শুয়েন ঝেং লেই ঝৌ যাওয়ার আগে পর্যন্ত রাজধানীতেই ছিলেন। চিয়াং দডিং একজন বিদ্বান ব্যক্তি হলেও শুয়েন ঝেং-এর সাথে তাঁর কয়েকবার দেখা হয়েছিল, তাই তিনি জ়ু রুই-কেও চিনতেন। খোদ রাজপ্রতিনিধি জ়ু রুই-কে পাঠিয়েছেন চিয়াং রু-কে বাড়িতে পৌঁছে দেওয়ার জন্য? এর অর্থ হলো চিয়াং রু এখন অত্যন্ত প্রভাবশালী।

চিয়াং দডিং-এর মনে তোলপাড় চললেও মুখে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে বললেন, "পঞ্চম বোন, তুমি ভেতরে যাও, মা তোমার অপেক্ষা করছেন।"

চিয়াং রু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। চিয়াং পি-র দিকে আর কোনো নজর না দিয়ে জ়ি তেং ও জ়ু রুই-কে দরজার বাইরে রেখে তিনি একাই ভেতরে প্রবেশ করলেন।

চিয়াং রু তাদের সাথে করে এনেছেন লুই-এর হিসাব চুকানোর জন্য নয়। লুই হলেন চিয়াং প্রাসাদের প্রধান গৃহকর্ত্রী, যথেষ্ট বড় কোনো অপরাধ ছাড়া তাকে সরানো সম্ভব নয়। তিনি তাদের এনেছেন লু চাও এবং মা ফাং-কে শায়েস্তা করার জন্য, আর চিয়াং তাই ছাং-কে ভয় দেখানোর জন্য।

চিয়াং রু ভেতরে যাওয়ার পর চিয়াং দডিং চিয়াং পি-কে চলে যেতে বললেন। কিন্তু চিয়াং পি গেলেন না, রাগে গজগজ করে বললেন, "ভাই, ও আমাকে অপমান করেছে, তুমি ওকে এভাবে ছেড়ে দিলে? অন্তত ওকে কয়েকটা কড়া কথা শুনিয়ে দিতে দাও।"

জ়ি তেং দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। জ়ু রুই নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, তবে তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এক পলক চিয়াং পি-র ওপর পড়ল। রাজপ্রতিনিধি নির্দেশ দিয়েছেন এই চিয়াং পি-র দিকে কড়া নজর রাখতে, মনে হয় সে এমন কিছু করেছে যা রাজপ্রতিনিধিকে ক্ষুব্ধ করেছে।

জ়ি তেং ও জ়ু রুই কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালেও চিয়াং দডিং-এর মনে ভয়ের কাঁপুনি লাগল। তিনি চিয়াং পি-কে ধমক দিলেন, "কীসব আজেবাজে বকছ? অপমান আবার কী? বোনদের মধ্যে সামান্য কথা কাটাকাটি তো হতেই পারে। এসব ছোটখাটো বিষয়ে বোনদের সম্পর্কের অবনতি ঘটিও না।" এরপর তিনি চিয়াং পি-কে চোখের ইশারা করলেন। কিন্তু চিয়াং পি তখন রাগের মাথায় থাকায় তাঁর ইশারা কিছুই বুঝতে পারলেন না।

চিয়াং পি কিছুতেই যেতে রাজি না হওয়ায় চিয়াং দডিং তাকে প্রায় টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেলেন। দুজনে চলে যাওয়ার পর জ়ু রুই চিন্তিত মুখে দরজার প্রহরী হিসেবে দাঁড়িয়ে রইলেন। জ়ি তেং শীতল হাসি হেসে চিয়াং রু-র ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

চিয়াং রু মূল হলঘর পেরিয়ে কয়েকটা বাঁক ঘুরে ডাইনিং হলে পৌঁছালেন। লুই তাকে দেখে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "সকালবেলার খাবার খেয়েছ?"

চিয়াং রু উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, খেয়েছি। মা যে এখনো খাবার টেবিলে আছেন জানলে আমি আরেকটু পরেই আসতাম।"

লুই হেসে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি খাওনি, তাই দং শিং-কে বলে তোমার জন্য বাড়তি থালা-বাসন আনিয়েছি। ভেবেছিলাম আজ তোমার সাথে বসেই খাব।"

চিয়াং রু-র চোখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। তিনি বললেন, "মা, আপনি নিয়ম কবে থেকে পাল্টালেন? একজন উপপত্নীর সন্তানকে কি এখন বাড়ির প্রধান গৃহকর্ত্রীর সাথে খাবার টেবিলে বসার অনুমতি দেওয়া হয়?"

লুই শান্তভাবে জবাব দিলেন, "নিয়ম পাল্টায়নি, তবে তুমি রাজপ্রতিনিধির সেবা করে চিয়াং পরিবারের মুখ উজ্জ্বল করেছ, তাই এই বিশেষ সুবিধাটুকু তোমাকে দেওয়া যেতেই পারে।"

নিজের অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়তেই চিয়াং রু-র মন বিষাদ ও যন্ত্রণায় ভরে উঠল। তিনি বিদ্রূপের স্বরে বললেন, "মুখ উজ্জ্বল? মা, আপনি কি জানেন মুখ উজ্জ্বল করা কাকে বলে? বাড়ির মেয়েকে খেলনা বানিয়ে অন্যের কাছে পাঠিয়ে দেওয়া কি মুখ উজ্জ্বল করা? মা, আপনি উচ্চবংশীয় সম্ভ্রান্ত নারী, কোনো রাস্তার বেশ্যা নন।"

লুই-এর কাজকে বেশ্যাবৃত্তির সাথে তুলনা করে তিনি প্রকারান্তরে লুই-কেই বেশ্যা বলে অপমান করলেন।