অষ্টাদশ অধ্যায়: জিয়াং প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

জু রুই পায়ের স্টুল ঠিক করে পাশে দাঁড়ালেন। জিয়াং রু গভীর ভাবনায় তাকে একবার দেখে পায়ের স্টুলের দিকে এগিয়ে গেল। জ়িতেং সঙ্গে সঙ্গে তাকে সহায়তা করল, সাবধানে তাকে গাড়িতে উঠিয়ে দিল। জিয়াং রু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জু রুইকে আরেকবার চোখ দিল, তারপর তাকে যত্ন সহকারে সেবা করা জ়িতেংকে দেখল, মনে হল যেন সে আসল রাজকুমারী। কিন্তু বাস্তবে, সে কেবল একটি খেলনা মাত্র। তবে খেলনাই হোক, সে জীবনে এমন সম্মান কখনো পায়নি। জিয়াং পরিবারে গৃহকর্মী মেয়েরূপে থাকাকালীন কখনো কেউ তাকে এমন যত্নসহকারে সেবা করত? এমনকি লু চাও ও ফাং মা-ও ইচ্ছা করলেও সামর্থ ছিল না। জিয়াং রু মিশ্র অনুভূতিতে, হতাশ হয়ে ভাবল, যদি প্রতিদিন এমন সম্মান পেত, খেলনাই হোক তাতেও ক্ষতি নেই। নিজের ভুল চিন্তা বুঝে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নেড়ে ভয়ঙ্কর ভাবনাটি দূরে সরিয়ে দিল। সে জ়িতেং-এর বাহু শক্ত করে ধরে, তার সহায়তায় গাড়িতে উঠল।

জ়িতেং পরে গিয়ে তার পাশে থেকে যত্ন করল। দুজন গাড়ির ভেতরে ঢুকলে জু রুই পায়ের স্টুল সরিয়ে গাড়ি চালকের ভূমিকায় চলে গেলেন, ঘোড়া চালিয়ে জিয়াং পরিবারের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। জিয়াং পরিবারের গেটের সামনে পাথরের সিংহ ছিল না, সিঁড়ি দশটা নয়, চারটা ছিল। উঁচু ছাদের নিচে দুইটা বড় লণ্ঠন ঝুলছিল, যার উপর ‘জিয়াং ফু’ লেখা ছিল। দরজায় ঠেকিয়ে দরজার পাহারাদার বেরিয়ে এসে জিয়াং রুকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে অভিবাদন জানালেন, “পাঁচ নম্বর মিস।” জিয়াং রু মাথা নেড়ে উত্তর দিল এবং জ়িতেং ও জু রুইকে নিয়ে ভিতরে গেল। গাড়িটি পাহারাদারকে তুলে দিল, তিনি যথাযথ ব্যবস্থা নেবেন। পাহারাদার গাড়ির ওপরে ‘সুয়ান’ লেখা দেখে একটু অবাক হলেন। পুরো রাজপ্রাসাদে সুয়ান গোত্রের মানুষ খুব কম, আর সম্প্রতি নবনিযুক্ত রেজেন্ট রাজাও সুয়ান গোত্রের। পাঁচ নম্বর মিসের পাশে থাকা সেই চাকরানি নতুন মুখ, আর গাড়ি চালকও আসল চালক নয় বলে স্পষ্ট, তারাও খুব ভালো পোশাক পরেছে, সাধারণ লোক নয়। গাড়ি চালকের হাতে একটি ছুরি ঝুলছিল, তার উপস্থিতি ভয়ংকর। পাহারাদার শুধু দরজা দেখা, ফুয়ের ভিতরের ব্যাপারে অবহিত নয়, তাই কিছু জিজ্ঞাসা করতে সাহস পায়নি। শুধু মনে করল, জিয়াং রুর সঙ্গে আসা দুজন ঝামেলার যোগ্য নয়, আর কেন সে রেজেন্ট রাজাদের গাড়িতে এসে গেছে বুঝতে পারেনি। তাই অজ্ঞান ভান করে কাজ সুষ্ঠুভাবে করল, বেশি আলোচনা করল না।

জিয়াং রু কাংলে প্রাসাদে পৌঁছালেন। তখন লিউ শি নাস্তার সময় শেষ করেছেন, তার সঙ্গে ছিল তার এক ছেলে ও এক মেয়ে। ছেলে জিয়াং দিং, বয়স উনিশ, বাগদান হয়েছে। গত বছর বিয়ে হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তিন বছর আগে জিয়াং বৃদ্ধা মহিলার মৃত্যুতে জিয়াং দিং তিন বছর শোক পালন করেছেন, তাই বিয়ে পিছিয়ে গেছে। এই তিন বছরে শোক পালনকালে জিয়াং দিং অধ্যয়নে মন দিলেন, উচ্চশিক্ষা অর্জন করে উনিশ বছর বয়সে একজন প্রতিভাবান জিনশি হিসেবে হানলিন ইনস্টিটিউটে ছয় নম্বর পদে কর্মরত। মেয়ে জিয়াং বি, বয়স আঠারো, তিন বছর শোক পালন করেছেন কারণ জিয়াং বৃদ্ধা মহিলার মৃত্যু, যদিও নাতনীকে এতদিন শোক পালন করতে হত না, একবছরই যথেষ্ট ছিল, কিন্তু লিউ শি মুখের খাতিরে চাইলেন নাতনীও ছেলের মতো তিন বছর শোক পালন করুক, তা হোক প্রকৃত বা অবৈধ সন্তান হোক।

তাই তিন বছর আগে যে বাগদান হওয়ার কথা ছিল তা এখনো হয়নি। যদিও দুই সন্তানের বাগদান পিছিয়েছে, লিউ শি তার সুনাম অর্জন করেছেন। রাজপ্রাসাদের মহিলাদের কাছে লিউ শি ‘শ্রদ্ধাশীল পুত্রবধূ’র প্রতীক। আর প্রাসাদের অন্য স্ত্রী ও অবৈধ সন্তানদের লিউ শি কখনো তার সঙ্গে খেতে দেয় না। জিয়াং রু কাংলে প্রাসাদে পৌঁছালে, ফুল মা ঘরে এসে প্রতিবেদন করল। লিউ শি শুনে হাসিমুখে বললেন, “তাকে নিয়ে আসো।” এবং নিজের ব্যক্তিগত চাকরানি ডং শিংকে আদেশ দিলেন, “আরেক সেট থালা-বাসন নিয়ে যাও, রু এর এই সময়ে আসায় নিশ্চয়ই নাস্তা হয়নি।”