অষ্টম অধ্যায়: মুখাবয়ব অমঙ্গলসূচক

খাবারের ব্যবস্থা ছিল এক কোণে একটি ছোট ঘরে, যেখানে একটি টেবিল রাখা ছিল, তিনটি থালা, একটি বাটি, আর একটি চামচ-কাঁটাচামচের জোড়া। জিয়াং রু বুঝতে পারল, এটা শুধুমাত্র তার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে। সে তো কেবল একটি খেলনা, রেজেন্ট রাজাদের সঙ্গে একসঙ্গে খাওয়ার যোগ্যতা তার নেই। তবুও সে এতে মনোযোগ দিল না, বসে খেতে শুরু করল। গত রাতটা অনেক ক্লান্তিকর ছিল, আর সকালে খাবারও খায়নি, তাই তার খুব ক্ষুধা ছিল। মেজাজ খারাপ হোক বা ভাল, অতিরিক্ত ক্ষুধা থাকলে মনোভাবই পেট ভরাতে বাধা হতে পারে না। জিয়াং রু পেট ভরে খেয়ে, লি শ্বাশুরকে বই পড়ার জন্য বলল। লি শ্বাশুর দরবারে অনুমতি নিয়ে জিয়াং রুর জন্য কয়েকটি বই নিয়ে এল। জিয়াং রু আধাঘণ্টা পড়ার পর ক্লান্ত হয়ে বিছানায় বিশ্রামে গেল। সে পুরো বিকেলটাই ঘুমিয়ে কাটাল।

সেয়ান ঝং পুরো বিকেল ব্যস্ত ছিল, রাজপ্রাসাদের পরিস্থিতি সম্পূর্ণরূপে তদন্ত করে নিল। তারপর সে কাও হংসিয়ের একটি চিঠি পেল। সেয়ান ঝং মনে করল, লু ইউ ও ঝু রুইকে প্রস্তুত করতে হবে, আগামীকাল সকালেই শহরে ঢুকতে হবে। এখন শাসক তাকে ও জিয়াং শিলাংকে একসঙ্গে বাঁধার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সেয়ান ঝং কিছুক্ষণ চিন্তা করে একটি চিঠি লিখল, যা লি চিয়াংকে জিয়াং পরিবারের কাছে পাঠাতে বলল। চিঠিতে বিশেষ কিছু লেখা ছিল না, শুধু আগামীকালের যাত্রার সময় উল্লেখ ছিল, এবং জিয়াং তাইচাংকে তাকে স্বাগত জানানোর দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। এই চিঠির মাধ্যমে সময় নিয়ন্ত্রণ করা সহজ হবে।

দিনের কাজ শেষ করে বিকেল গিয়েছে, সেয়ান ঝং লি শ্বাশুরকে অন্য একটি ঘর পরিষ্কার করতে বলল। সে তখন পোষাক খুলছিল, তখন কেউ ঘরে ঢুকল। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কে আসতে পারে। লি চিয়াং কিংবা লি শ্বাশুর কেউই তার ঘরে দুঃসাহস দেখায় না। লু ইউ ও ঝু রুই বিশ্রামে গিয়েছে, এই সময় তারা আসবে না, আসলেও দরজার কাছে অনুমতি নেবে। অনুমতি না নিয়ে ঘরে ঢোকার সাহস কেবল সেই মেয়েটির থাকতে পারে। সেয়ান ঝং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, শুধু নিজের কাজেই ব্যস্ত ছিল। আওয়াজটা পর্দার পাশ দিয়ে ঘরে ঢুকল, সে ততক্ষণে চোখের কোণ দিয়ে দেখে নিল, সত্যিই সে সেই মেয়েটি। তার মুখমন্ডল কঠোর হয়ে গেল, "কে তোমাকে ঢুকতে বলল?"

জিয়াং রু এগিয়ে এসে তার খুলে রাখা বাহ্যিক জামাটি নিয়ে পর্দায় ঝুলিয়ে দিল, তারপর তার মধ্যের জামাও খুলতে সাহায্য করল। সেয়ান ঝং তার হাত ধরে আবার ছেড়ে দিল, "আমি কথা বলছি!" জিয়াং রু তাকে আলিঙ্গন করল, তার গালে চুমু দিল। সেয়ান ঝং নীরব রইল। জিয়াং রু একটু পিছিয়ে পড়ল, তার জলময় চোখে তাকিয়ে বলল, "রাজা আমাকে গ্রহণ করেছেন, যদিও আমি শুধু একটি খেলনা, একটি সাজসজ্জা মাত্র, তবুও আমি আমার দায়িত্ব পালন করব। রাজা, রাতের বেলা আমাকে আপনার সেবা করার সুযোগ দিন।" সেয়ান ঝং তার ঠোঁট ধরে মুখে একটি কঠিন ভাব নিয়ে বলল, "আর ব্যথা হয় না তো?"

তার এমন মুখাবয়ব আর ঠান্ডা কণ্ঠস্বরের সঙ্গে এই কথাগুলো একসঙ্গে শুনতে অদ্ভুত লাগছিল। জিয়াং রু হালকা হাসল, এই হাসি ছিল যেন হাওয়া বয়ে যায় মার্চের পীচ ফুলের উপর, চারদিকে রঙিন পাপড়ি পড়ে। সেয়ান ঝং চোখে মৃদু স্পন্দন অনুভব করল। সে লাজুক স্বরে বলল, "রাজা, আপনি কি ভুল বুঝছেন? আমি বলতে চেয়েছিলাম, রাজাকে জামা খুলতে, জুতো খুলতে, ধুয়ে সেরে ঘুম থেকে উঠতে সাহায্য করব, তবে যদি রাজা চান, আমি আরও পারে।" সেয়ান ঝং তার মুখ থেকে হাত সরিয়ে দিল, তার জোরালো কাজের কারণে জিয়াং রুর মাথা একটু নেড়ে গেল, দেহটা পাশের দিকে ছুটে গেল, প্রায় পড়ে যাওয়ার ছিটেফোঁটাও ছিল। জিয়াং রু নিজেকে সামলাল, ভ্রু কুঁচকালো।

এই অবুঝ লোকটা ভাবছে আমি তাকে সেবা করতে চাই। যদি না আমার শরীর তাকে দিই, আর সে রেজেন্ট রাজা না হত, আমি তার সঙ্গে ঝামেলা করতাম না। জিয়াং রু পিঠ ঘুরিয়ে বলল, আঘাতপ্রাপ্ত মুখে, "রাজা, আপনি যদি আমার প্রয়োজন না মনে করেন, তবে আমি চলে যাচ্ছি।" সেয়ান ঝং তাকে পাত্তা দিল না, সে দরজা থেকে বেরিয়ে গেলে হাত নেড়ে এক ধরনের শক্তি ছুড়ে দিল, দরজা জোরে বন্ধ করে দিল। জিয়াং রু নীরব রইল। সে নিজের শয়নকক্ষে ফিরে গেল, হয়তো দিনের বেলা বেশি ঘুমিয়েছে, অথবা গতকালের অভিজ্ঞতা তাকে ভবিষ্যতের আশা দেখতে দেয়নি, তাই সে নিদ্রাহীন হয়ে পড়ল।