তেইশতম অধ্যায়: লিউ পরিবারের প্রতি হুমকি

চিয়াং রু শান্ত কণ্ঠে বলল, “একে হুমকি বলছেন কেন মা? আমি তো কেবল আপনার প্রচারই করছি। আপনি না সবসময় নিজের সুনাম খুব ভালোবাসেন? আমার প্রতি আপনার এই অকৃত্রিম ভালোবাসার প্রতিদান হিসেবে আমি আপনার একটু প্রচার করে দিচ্ছি, এতে দোষের কী?”

লিউ দেবী তাকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে দেখলেন। আগে তিনি এই সপত্নী-কন্যাকে খুব চতুর ও বুদ্ধিমান মনে করতেন। মা মারা যাওয়ার পর থেকে সে সবসময় তার সামনে বিনীত ও বাধ্য হয়ে থাকত, যেন কেউ তাকে রক্ষা করার নেই। লিউ দেবী তাকে হাতের পুতুল ভেবে পোষা কুকুরের মতো ব্যবহার করতেন। কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন, মেয়েটির আপাত নমনীয়তার আড়ালে লুকিয়ে আছে এক বিদ্রোহী সত্তা এবং ধারালো কাঁটা। যখন সবকিছু শান্ত থাকে, তখন সে তার কাঁটাগুলো লুকিয়ে রাখে, কিন্তু বিপদ বা প্রয়োজন পড়লে সে এমনভাবে ফণা তোলে যে প্রতিপক্ষকে ক্ষতবিক্ষত না করে ছাড়ে না।

লিউ দেবী দীর্ঘশ্বাস ফেলে শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমাকে এসব দিয়ে ভয় দেখানোর চেষ্টা করো না। তুমি যদি এই গোপন কথা ফাঁস করে দাও, তবে তোমার বাবা তোমাকে যে ছাড় দেবেন না, তা তো বলাই বাহুল্য। এমনকি তিনি যদি কিছু নাও করেন, তাতে তোমার নিজের সম্মানও ধুলোয় মিশবে। এমন আত্মঘাতী কাজ তুমি করবে বলে আমার মনে হয় না।”

চিয়াং রু বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “আমার সম্মান তো আগেই নষ্ট হয়েছে, এখন আর হারানোর ভয় কিসের? বরং ভয়টা আপনাদের। লোকে যদি জানতে পারে চিয়াং পরিবারের শিক্ষাদীক্ষায় গলদ আছে, তবে কেউ আর আপনাদের বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসবে না। এমনকি যে বিয়েগুলো ঠিক হয়ে আছে, সেগুলোও ভেঙে যেতে পারে।”

লিউ দেবীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার ছেলের বিয়ের কথা পাকা হয়েছে, মেয়ের জন্যও ভালো পাত্র ঠিক করা আছে। এই অভিশপ্ত মেয়েটি তার সন্তানদের ভবিষ্যৎ নিয়ে ছিনিমিনি খেলছে! রাগে লিউ দেবীর বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

পুরানো দিনের কথা মনে পড়ল তার। বৃদ্ধা ঠাকুমা বেঁচে থাকতেও তিনি এত অপমানিত হননি, বড়জোর স্বামী চিয়াং তাইছ্যাংয়ের উপপত্নী প্রীতি নিয়ে কিছুটা মনক্ষুণ্ণ ছিলেন। বাড়ির গৃহকর্ত্রী হিসেবে বছরের পর বছর রাজত্ব করেছেন, আজ পর্যন্ত কোনো ছোট বা সপত্নী-সন্তান তার সামনে এমন স্পর্ধা দেখানোর সাহস করেনি। চিয়াং রু আজ তাকে যে অপমান করল, তা তার জীবনের সব গ্লানিকে ছাড়িয়ে গেছে।

চিয়াং রু এখন সুয়ান জেংয়ের আশ্রিতা, চিয়াং তাইছ্যাংয়েরও তাকে প্রয়োজন, তাই লিউ দেবী চাইলেও তাকে কিছু করতে পারছেন না। নইলে এতক্ষণে লাঠিপেটা করে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিতেন। লিউ দেবী ভাবলেন, আগে জানলে তিনি কখনোই চিয়াং রুকে এমন পরিস্থিতির দিকে ঠেলে দিতেন না। তিনি তো তার ভালোর জন্যই করেছিলেন, কিন্তু এই অকৃতজ্ঞ মেয়েটি তার বদলে তাকেই হুমকি দিচ্ছে।

ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে লিউ দেবী তিনবার ‘বেশ, বেশ, বেশ’ বলে চিৎকার করে তুং সিংকে আদেশ দিলেন, “যাও, এক হাজার রূপার নোট নিয়ে এসো!”

তুং সিং তার মালকিনের এমন ক্ষিপ্ত রূপ দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে বহু বছর ধরে লিউ দেবীর ছায়াসঙ্গী, কিন্তু কোনো সপত্নী-কন্যার কারণে মালকিনকে এত উত্তেজিত হতে সে আগে কখনো দেখেনি। চিয়াং রু’র প্রতি তার মনে এক নতুন শ্রদ্ধার জন্ম হলো। সে দ্রুত গিয়ে এক হাজার রূপার নোট নিয়ে এল।

চিয়াং রু টাকাগুলো হাতে নিয়ে আর কোনো বাক্যব্যয় না করে লিউ দেবীকে অভিবাদন জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে ঘর থেকে বেরোতেই ভেতর থেকে কিছু ভেঙে ফেলার শব্দ এবং লিউ দেবীর গালিগালাজ শুনতে পেল।

চিয়াং রু মনে মনে ভাবল, ‘এত রাগ করছ কেন? মাত্র এক হাজার রূপা তো হারিয়েছ। এই টাকা তো তোমার পকেট থেকে যাচ্ছে না, যাচ্ছে পারিবারিক তহবিল থেকে। এতে তোমার তো বিশেষ কোনো ক্ষতি হলো না। কিন্তু আমি? আমি হারিয়েছি আমার সতীত্ব, আমার সারা জীবনের সুখ। আমার হারানোর তুলনায় তোমার এই ক্ষতি তো নগণ্য।’

চিয়াং রু মুক্তোখচিত পর্দা সরিয়ে মূল অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সি তেং তাকে দেখে এগিয়ে এসে বলল, “পঞ্চম দিদিমণি।” চু রুইও তার দিকে এক নজর তাকাল, তাকে অক্ষত দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

চিয়াং রু বলল, “চলো, ছাই লান প্রাসাদে যাই।”

ছাই লান প্রাসাদ হলো চিয়াং রু’র আবাসস্থল। এটি আগে তার মা ইউ দেবীর ছিল। মায়ের মৃত্যুর পর তাকে জোর করে অন্য ঘরে পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু পরে সে আবার এখানে ফিরে আসে। এখন সে ছাই লান প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছে, লুই ছাও এবং ফাং মাকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার জন্য।