অধ্যায় ১১: রাজবাড়িতে প্রবেশ

লিয়াং ঝং তাকে সঙ্গে নিয়ে বেশ কয়েকটি ঝুলন্ত ফুলের তোরণ পেরিয়ে, আঁকাবাঁকা পথ ধরে অবশেষে অন্দরমহলে পৌঁছালেন।

জিয়াং রু মনে মনে ভাবলেন, এই রিজেন্ট প্রিন্সের প্রাসাদটি সত্যিই বিশাল। জিয়াং তাইচাং একজন তৃতীয় সারির কর্মকর্তা, তাই জিয়াং প্রাসাদটিও বেশ বড়, কিন্তু এই রিজেন্ট প্রিন্সের প্রাসাদের তুলনায় তা যেন তিল আর তাল।

অন্দরমহলে পৌঁছানোর পর লিয়াং ঝং তাকে সেখানকার তত্ত্বাবধায়িকা মে গু-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। লিয়াং ঝং বললেন, "মে গু, ইনি হলেন জিয়াং পরিবারের পঞ্চম কন্যা। মহারাজ নিজেই ওনার থাকার ব্যবস্থা করেছেন, তুমি ওনার দেখাশোনার বিশেষ খেয়াল রেখো।"

মে গু-এর বয়স আনুমানিক বিশের কোঠায়। তার চোখের পাতা দুটির ভাঁজ স্পষ্ট, চোখ খুব বড় না হলেও বেশ তীক্ষ্ণ ও প্রাণবন্ত। তার মুখটি ডিম্বাকৃতির, গায়ের রঙ কিছুটা তামাটে, শরীর ছিপছিপে এবং উচ্চতায় বেশ লম্বা। তার চেহারায় এক ধরনের শীতল ভাব আছে, যা দেখে মনে হয় তাকে সহজে ঘেঁষতে যাওয়া ঠিক হবে না।

মে গু আর লিয়াং ঝং একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দুজনেই শুয়েন ঝেং-এর আসল উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন। যারা শুয়েন ঝেং-এর অধীনে নিজেদের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে পেরেছেন, তারা অবশ্যই অত্যন্ত বিচক্ষণ। মহারাজ এই নারীকে প্রাসাদে নিয়ে এসেছেন এবং তার পরিচয় এত স্পষ্ট করে বলে দিয়েছেন, তার মানে তিনি নিশ্চয়ই তাকে কোনো মর্যাদা দিতে চাইছেন। তা না হলে, পরিচয়হীন কারো ব্যাপারে এত বিস্তারিত বলার প্রয়োজন ছিল না। এখানে নাম বড় কথা নয়, পরিচয়টাই মূল বিষয়।

মে গু বললেন, "লিয়াং স্টুয়ার্ড, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি জিয়াং পঞ্চম কন্যার দেখাশোনার সব দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করব।" লিয়াং ঝং আশ্বস্ত হয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন।

মে গু জিয়াং রুকে নিয়ে তার থাকার জন্য উপযুক্ত আঙিনা খুঁজতে বেরোলেন। তিনি বললেন, "অন্দরমহলে অনেকগুলো আঙিনা আছে। সবকটি ঘুরে দেখা অনেক সময়সাপেক্ষ এবং ক্লান্তিকর। আপনি যদি আগে জানান কেমন আঙিনা আপনার পছন্দ, তবে আমি আপনার জন্য বাছাই করে দিতে পারি। এতে আপনার সময় বাঁচবে এবং কষ্টও হবে না।"

বাইরে থেকে তাকে কঠোর মনে হলেও তার কথাবার্তায় বেশ আন্তরিকতা ছিল। তার হাঁটাচলায় এক ধরনের ক্ষিপ্রতা আছে, দেখে মনে হয় তিনি মার্শাল আর্টে দক্ষ। জিয়াং রু মনে মনে ভাবলেন, এই মে গু সাধারণ কেউ নন। তিনি কাজ গুছিয়ে করতে জানেন। লিয়াং ঝং তাকে দেখাশোনার ভার দিয়েছেন, কিন্তু তিনি সরাসরি কোনো আঙিনা ধরিয়ে না দিয়ে তাকে পছন্দ করতে বললেন। এর পেছনে দুটি কারণ থাকতে পারে—প্রথমত, তার পছন্দ জানার চেষ্টা করা; দ্বিতীয়ত, তিনি এখানে কতদিন থাকবেন তা যাচাই করা। যদি অল্পদিনের জন্য হন, তবে তিনি কোনো নির্দিষ্ট আঙিনা চাইবেন না, কিন্তু যদি দীর্ঘস্থায়ী পরিকল্পনা থাকে, তবে তিনি মনের মতো একটি জায়গা বেছে নেবেন।

জিয়াং রু মে গু-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আমি এমন একটি আঙিনায় থাকতে চাই, যেখানে পরিবেশ সুন্দর এবং যা বেশ আরামদায়ক।"

মে গু উত্তর দিলেন, "এমন পাঁচটি আঙিনা আছে। আমি আপনাকে নিয়ে যাচ্ছি, আপনি পছন্দ করলে আমি লোক পাঠিয়ে তা পরিষ্কার করিয়ে নেব।" জিয়াং রু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং তার পিছু নিলেন। পাঁচটি আঙিনা পাঁচটি ভিন্ন জায়গায় অবস্থিত এবং প্রতিটির দৃশ্যপট ও নির্মাণশৈলী একে অপরের থেকে আলাদা।

সব দেখে জিয়াং রু ‘কুই হুয়া ইউয়ান’ বা ‘অসমন্থস উদ্যান’ নামে একটি আঙিনা পছন্দ করলেন। এই আঙিনায় এক সারি অসমন্থস বা桂花 গাছ লাগানো আছে। এখন সেপ্টেম্বর মাস আসেনি, তাই ফুল ফোটেনি, তবে যখন ফুটবে, তখন এই জায়গাটি অপরূপ সুন্দর দেখাবে। তাছাড়া অসমন্থস ফুলের বহুমুখী ব্যবহার আছে; ভবিষ্যতে তিনি এই ফুল দিয়ে পিঠা তৈরি করতে পারবেন কিংবা সুগন্ধি পানীয় তৈরি করতে পারবেন।

এই গাছের সারি ছাড়াও আঙিনাটিতে একটি কৃত্রিম উষ্ণ প্রস্রবণ বা হট স্প্রিং পুল আছে। যদিও সেটি ছোট, কিন্তু জিয়াং রু-এর জন্য যথেষ্ট। আপাতত জল ঠান্ডা, তবে মে গু জানালেন, শীতকালে এই পুলের জল গরম করা হয়, যা স্নানের জন্য অত্যন্ত আরামদায়ক। চাইলে এখনই তিনি লোক দিয়ে জল গরম করাতে পারেন। এছাড়া সেখানে একটি হিমঘর আছে, যেখানে টেবিল, চেয়ার এবং বিছানা পাতা রয়েছে। মূলত গ্রীষ্মের দাবদাহ থেকে বাঁচতে এটি ব্যবহার করা হয়।

মে গু-এর কাছেই তিনি জানতে পারলেন যে, এই ‘কুই হুয়া ইউয়ান’ আগে শুয়েন ঝেং নিজের অবসর যাপনের জন্য ব্যবহার করতেন। জিয়াং রু জিজ্ঞেস করলেন, "মে গু, আমি এই কুই হুয়া ইউয়ান বেছে নিলাম, মহারাজ এতে অসন্তুষ্ট হবেন না তো?"