৩৬তম অধ্যায়: ভালো কাজের ছাপ রেখে যাওয়া উচিত

সে বিরক্তভাবে চোখের পাতা নামিয়ে তার দিকে তাকাল। “তোমাকে কি কাঁটার ডাল পিঠে নিয়ে ক্ষমা চাইতে বলিনি? কাঁটার ডাল কোথায়?”

“শেন ছাংনিং, বাড়াবাড়ি কোরো না!” শু হুয়াইজিয়াং দুমুঠো শক্ত করে মুঠিবদ্ধ করল।

সামনের এই নীচ মেয়েটাকে পিটিয়ে রাগ মেটাতে পারলে যেন তার প্রাণ জুড়োত! সত্যিই আফসোস হয়—সেদিন কেন তাকে মেরেই ফেলল না!

“এভাবে আমার দিকে তাকিও না।” শেন ছাংনিং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। “কুকুরের কি তার মালিকের দিকে সোজা চোখে তাকানোর অধিকার আছে?”

কথাটা শু হুয়াইজিয়াংকে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত করে তুলল। সে আর কিছু না ভেবে উঠে দাঁড়িয়ে তাকে মারতে এগিয়ে গেল।

钟离幽 তার এই চেহারার দিকে তাকিয়ে অকারণেই হাত নিশপিশ করতে লাগল। সে এগিয়ে এসে নির্বিকার মুখের পাশটা আঙুলে চিমটি কাটল, ফলে তার মুখ খানিকটা বেঁকে গেল।

এই উদ্দীপনা ইচ্ছাকৃত ছিল না, এর মধ্যে কোনো বিদ্বেষও ছিল না। তাই মন দিয়ে অনুভব না করলে তা টের পাওয়াই অসম্ভব। বলা যায়, তার জন্মগত অন্তঃশক্তি যদি এমনিতেই অল্প না হতো, তাহলেও সে হয়তো বিষয়টি বুঝতে পারত না।

উ তু গু হঠাৎ মুখ ফসকে কথাটা বলেছিল, কিন্তু তা হুয়াং চুংয়ের কানে এমনভাবে পৌঁছাল যে যতবারই ভাবল, ততবারই অস্বস্তি লাগল।

“তুমি আমার সঙ্গে কী করেছ?” মিং গুর কচি কণ্ঠে ঘনিয়ে ছিল বিষণ্নতা। সে হিংস্রভাবে ঝংলি ইয়ুর দিকে ধারালো দাঁত বের করে তাকাল।

কিন্তু তখন এত কিছু ভাবার মতো অবস্থায় সে ছিল না। সে যে মুহূর্তে জানতে পেরেছিল, মেয়েটি ওষুধ খেয়ে ফেলেছে, সেই মুহূর্ত থেকেই তার মাথা শূন্য হয়ে গিয়েছিল; বুকের ভেতর কাঁপন উঠছিল, ভয় হচ্ছিল—যদি তার কিছু হয়ে যায়!

“তুমি এটাই বোঝাতে চেয়েছিলে? আমরা তো শস্য দিতে এসেছি। মাঝখানে এভাবে সীমারেখা টেনে রাখার কী দরকার, আমাদের গ্রামের সামনেই?” সেও দ্রুত শস্য তুলে দিয়ে মনের দুশ্চিন্তা শেষ করতে চাইছিল।

তার এমন প্রতিক্রিয়ার জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না। আসলে প্রতিবারই যখন এই সম্রাটের শয়নকক্ষে আসতে হয়েছে, মনে হয়েছে যেন সেই গোপন পথের মুখ দিয়েই বেরিয়ে যেতে হবে; ভেতরে বসে ঠিকঠাক কোনো কথা বলার সুযোগ কখনোই হয়নি।

দুই হাজার দশ সালে মাসে আট হাজার আয়কে ইতিমধ্যেই উচ্চ বেতন ধরা হতো। মাসে দশ হাজারের বেশি আয়—রাজধানীতেও এমন লোকের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না।

কিন্তু ইয়ে ছেন জানতই না যে তারা এত অভিজাত এক রেস্তোরাঁয় খেতে এসেছে। সে পরেছিল ফুটপাতের সস্তা পোশাক; দুজনকে পাশাপাশি দাঁড় করালে যেন রাজকুমারী আর ভিখারির জুটি মনে হচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত অল্প কয়েকটি কম্পিউটার ব্র্যান্ড সেনলো ওয়ানশিয়াং কম্পিউটারের ওপর বাজি ধরার সিদ্ধান্ত নিল। আর নেটিজেনরা যখন সেই কয়েকটি প্রতিষ্ঠানের তালিকা দেখল, তখন তারা হেসে বলল—

“ড্রাগন সম্রাট, সময় থাকতে জেগে উঠেছ—এখনও দেরি হয়নি। কিন্তু তুমি যদি ভুল পথে অনড় থাকো, তবে দানবজগতের ড্রাগন সম্রাটের অস্তিত্ব আর থাকবে না!”

চক্ররাজের কণ্ঠ ছিল শান্ত, কিন্তু তার কথায় প্রবল দাপট মিশে ছিল। তবে ড্রাগন সম্রাটও ছিলেন উচ্চাসনে অধিষ্ঠিত এক শাসক; স্বাভাবিকভাবেই তিনি সেই দাপটে ভীত হলেন না। বড় হাত একবার নাড়তেই আত্মা আহ্বানের মন্ত্রটি মিলিয়ে গেল।

“উহ্…” ঝাং লিংশুয়ান কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। এই ভদ্রলোকের সঙ্গে কীভাবে আচরণ করবে, সে বুঝতে পারছিল না। লোকটি যদি হাত বাড়িয়ে জিনিসটি কেড়ে নিতে চাইত, তবে সে নিশ্চয়ই প্রত্যাখ্যান করত। কিন্তু তিনি এমন অমায়িক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন যে সরাসরি না বলাও বেশ কঠিন।

“জেনারেল, তাহলে কি আলোচনার কোনো সুযোগই নেই?” ব্রিটেনের দ্বিতীয় আলোচনাপ্রতিনিধি লর্ড নিউম্যানটন গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

আর ব্যক্তিগত দিক থেকে ভাবলে, লি শিন আসলে এই ঝামেলায় জড়াতে চাইত না। বড়বউ হিসেবে ভবিষ্যৎ ননদবউকে উসকে দিয়ে ছোট দেবর আর শ্বশুরের পক্ষের সঙ্গে সম্পত্তি ভাগাভাগি নিয়ে বিবাদে নামানো—কথাটা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে লোকজন তাকে পেছনে নিন্দা করবে, এ নিয়ে সন্দেহ ছিল না।

“ধুর! দিদি, তুমি কি আমাকে মেরেই ফেলতে চাইছ? আমি একটু অন্যমনস্ক হয়েছিলাম, আর তুমি এর মধ্যেই এতগুলো মেরে দিলে!” গুয়ান বিং চিৎকার করে উঠল।

এগারোর অধীনস্থদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে ওয়াং শি হস্তক্ষেপ করতে চাইছিল না, তাদের নিজেদের স্বার্থে ব্যবহার করতেও নয়। এই মুহূর্তে তার ভাবার বিষয় ছিল কেবল এই নক্ষত্রনগরী।

এই ধরনের প্রতিযোগিতার আকর্ষণ তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি। তাই এমন সময় এলেই আহ্বায়কদের উপত্যকার চত্বর জনসমুদ্রে পরিণত হতো; প্রায় সমগ্র মহাদেশের মানুষ সেখানে সমবেত হতো।

তিংতিং আমার শরীরের নিচে শুয়ে খিলখিল করে হাসছিল। মনে হচ্ছিল, আমি তাকে স্পর্শ করলেই তার গা একটু সুড়সুড়ি দিচ্ছে। অথচ আমার বারবার মনে হচ্ছিল, তিংতিংয়ের শরীর যেন কিছুটা ঠান্ডা—খুব বেশি নয়, তবে স্বাভাবিক মানুষের শরীরের তাপমাত্রার তুলনায় তা যথেষ্ট অস্বাভাবিক।

নদীদেবী শিয়ুন অনেকক্ষণ ভেবে শেষে আমাকে বললেন, “তিনমাথা অজগরের আর কোনো আস্তানা থাকার কথা নয়। আমি দেখেছি, সে প্রতিবারই সেই জায়গায় ফিরে যায়, যেখানে তোমাকে নিয়ে গিয়েছিলাম। পোয়াং হ্রদে তার শক্তির সমকক্ষ শত্রু খুব কম, তাই সে নিশ্চয়ই অনেকগুলো আস্তানা তৈরি করেনি। আমার ধারণা, একটাই আছে।”

“অবশ্যই পারবে! লং ফেই ভাই, তোমার কী হয়েছে? ওই লোকটা তোমাকে একবার ছুড়ে ফেলেছে বলেই কি ভয় পেয়ে গেলে? মনে রেখো, সে প্রহরী দপ্তরের লোক। তার হাতের কৌশল একটু ভালো হওয়া তো অস্বাভাবিক কিছু নয়।” ফেই নিউ লং ভাইকে ধরে উঠিয়ে দিতে দিতে বলল।