প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: সামরিক অঙ্গীকারনামা

এভাবে দেখলে তো মনে হয় পর্দার পেছনের ব্যক্তিটি বিশেষভাবে তাদের পুলিশ কিংবা চেনপেই উত্তর জেলা থানাকেই লক্ষ্য বানাচ্ছে, সেক্ষেত্রে সন্দেহভাজন ব্যক্তির সংখ্যা তো নেহাত কম নয়।

“পঁচিশ বছর বয়স তো আর বেশি নয়।” লিন লুও মাথা নিচু করল, তার কপালের সামনের চুলগুলো চোখ দুটিকে ঢেকে দিল, সেই সঙ্গে তার আবেগও ঢাকা পড়ে গেল।

মালিকের সুখ্যাতি চারিদিকে ছড়িয়ে রয়েছে, দরজার অভ্যর্থনাকারীরাও বেশ অহংকারী স্বভাবের। সাং জিকে কোনো গাড়ি নিয়ে আসতে বা নামাতে না দেখেই তারা অবিলম্বে তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে উদ্যত হলো।

শা চেন আড়ালে দিয়াও হানকে একবার দেখে নিল। দিয়াও হান এবার তার মনে আসলে কী খিচুড়ি পাকাচ্ছে, সে কিছুতেই তা বুঝে উঠতে পারছে না। অথচ সেদিন চলে যাওয়ার সময় তো সে বেশ রাগে ফুঁসছিল, আর এখন দিব্যি হাসপাতালের পরিচালকের সঙ্গে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে কথা বলে চলেছে।

তাই গাও শিয়ানঝির প্রতি তার ক্ষোভ ও বিদ্বেষ দিন দিন আরও গভীর হতে লাগল। সে তার প্রভুর ক্ষমতার অপব্যবহার শুরু করল এবং নানা কুপ্ররোচনা দিয়ে গাও শিয়ানঝিকে কোণঠাসা ও দমন করার চেষ্টা চালাতে লাগল।

মানুষের মন থেকে তখনো বিস্ময়ের রেশ কাটেনি, এমন সময় রাজপুত্রের ঠিক পেছনে এক লাল পোশাকধারী নারীর অবয়ব ফুটে উঠল—সেই নারী গুই ছাড়া আর কে হতে পারে? চ্যুইয়িং তলোয়ার কোষমুক্ত না করেই সোজা রাজপুত্রের গলার কাছে ধরে রাখল।

চিয়ান হান লান ইং যখন ফিরে এল, তখন প্রায় দুপুর গড়িয়ে গেছে। হান চেনের মধ্যে তখন গভীর উৎকণ্ঠা, সে অস্থিরভাবে উঠানের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। চিয়ান হান লান ইং তার হাতে তিনটি কমলা লেবু তুলে দিল। হান চেন স্তব্ধ হয়ে সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, কোনো টু শব্দ করল না—সে সত্যিই তবে তার জন্য খাবার খুঁজে এনেছে!

আসলে সে নিজেও যে এই কাজে খুব পটু ছিল তা নয়, বুনিয়াদী ককটেল বানানো সে ডু শুয়ানের কাছ থেকেই কেবল শিখেছিল। আর বাকি যা কিছু... সে সবই নিজের পছন্দ এবং মেজাজ মর্জি অনুযায়ী বানিয়ে নিত।

“সাং সাং কখন থেকে ফোন ধরা বন্ধ করে দিয়েছে?” গু যেসি এগিয়ে এল, তার দুই ভুরু কুঁকড়ে গভীর রেখাঙ্কিত হয়ে উঠল।

এখন তারা অন্ধকার নিষিদ্ধ ভূমির বাইরে চলে এসেছে, তাদের শক্তি পৌঁছে গেছে চরমে। এখন আর পিছিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই, তাদের লড়াই চালিয়ে যেতেই হবে। কেবল লিন চিউফেংকে হত্যা করে অমরত্বের পথ উন্মুক্ত করা এবং তারপর সেই অমরত্বের পথে প্রবেশ করার মাধ্যমেই কেবল এই মরীচিকার মতো ক্ষীণ প্রাণ বাঁচানোর সুযোগটুকু ছিনিয়ে নেওয়া সম্ভব।

লিয়ান ন্যাংকে সরাসরি কথা শুনিয়ে কাঁদিয়ে দেওয়া হলো, তিনি আর ভেন উ আরের কাছে যাওয়ার সাহস পেলেন না। তবে ভেন উ আরও যে খুব একটা বোকা ছিল তা নয়, সে তার বাবা-মা এবং ভাইদের আসল মতলব ও অভিসন্ধি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল।

তাং সুয়ে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিল। সে দেখল, প্রাচীন ও নান্দনিক শৈলীতে গড়া এই বিশাল বাসভবনের ভেতর সাজানো আসবাবপত্রগুলোর প্রতিটিই বেশ পুরোনো ও মূল্যবান প্রাচীন সামগ্রী।

তার চারপাশে বিভিন্ন পরিবারের শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী মানুষেরাই অবস্থান করছিল। তাদের মধ্যে গুটিককয়েক মানুষ সম্পূর্ণ নীরব থাকলেও বাকি সবাই খিলখিল করে হেসে উঠল।

“খুব ছোট্ট করে একটা প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করছি, দিদিমা, মং পরিবার কি সবসময়ই মং পদবি ব্যবহার করে এসেছে? নাকি অতীতে তাদের অন্য কোনো পদবি ছিল? যেমন ধরুন, ইয়িন?” লি সিয়ু這 কথাটি সত্যিই অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে ও খুব ছোট করে জিজ্ঞাসা করেছিল।

“কোনো সমস্যা নেই, কয়েকবার চেষ্টা করলেই ঠিক হয়ে যাবে। আমি তোমাকে সম্পূর্ণ সহায়তা করব, মনে কোনো অতিরিক্ত চাপ নিও না। মারামারি তো করেইছ, আবার ভয় কিসের?” শেন সিয়ু তাকে সান্ত্বনা দিয়ে ইশারা করল সে যেন অত কিছু না ভেবে স্বাভাবিক থাকে।

এই লাইয়াং মনে হয় আমাদের লি পরিবারের ভালো জিনগুলোই উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে, তার মুখের অবয়ব বেশ স্পষ্ট ও সুন্দর, আর শারীরিক গঠনও বেশ আকর্ষণীয়।

বা চানের কাছে এটি অবশ্য কোনো বড় অর্জন বলে মনে হয়নি। এর আগের আরও কয়েকটি পরিবারকে হিসেব করলে, এই পর্যন্ত সে মোটে তিন-পাঁচ হাজার মানুষের জনসংখ্যা নিজের আয়ত্তে আনতে পেরেছে। এই অগ্রগতির গতিপ্রকৃতি হিসাব করে সে কিছুটা অসন্তুষ্টই হয়েছিল।

ইয়াং মির এমন নাছোড়বান্দা ও অবাধ্য মুখভঙ্গি দেখে শেন সিয়ু আর এ নিয়ে বেশি কিছু বলল না। লি তিয়ানসিয়েনও নীরবে তাদের এই খুনসুটি দেখতে লাগল এবং একপাশে মুখ চেপে মিটিমিটি হাসতে লাগল। শেন সিয়ু কি আর ছাড়ার পাত্র, সে কিছুতেই তাকে কেবল দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দিল না।

সি ওয়েই সেই সম্পূর্ণ ঢাকা আয়না সদৃশ মুখোসটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভীষণভাবে জানতে আগ্রহী ছিল যে ওই আবরণের আড়ালে ঠিক কেমন একটি মুখ লুকিয়ে রয়েছে।

তাই এই ধরণের মানুষদের সে ভীষণ অপছন্দ করে। কিন্তু তার বড় ভাইয়ের সঙ্গে ইউন পরিবারের বড় মাস্টারের খুব ভালো সম্পর্ক। ইউন পরিবারের বড় মাস্টার যখন জানতে পারল যে মু ছিং হুয়াই তার বিশেষ বন্ধুর খালাতো বোন, তখন তার মনের গভীরে নানা ফন্দিফিকির ঘুরপাক খেতে শুরু করে, আর ঠিক সে কারণেই আজকের এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।

গোধূলির নরম আলো তার মুখের ওপর এসে পড়ল, তার শান্ত ও ঘুমন্ত মুখাবয়বটিকে যেন এক স্নিগ্ধ ও সুন্দর চিত্রে রূপান্তর করে দিল। এত সুন্দর একটি দৃশ্য দেখে পাই চিহানের সমস্ত রাগ নিমেষেই বাষ্পের মতো মিলিয়ে গেল।

লিংজু প্রাসাদের মূল ফটকের বাইরে ততক্ষণে মানুষের এক দীর্ঘ লাইন পড়ে গেছে। সমস্ত সাধকরা তাদের নিজ নিজ শক্তির স্তর অনুযায়ী সুশৃঙ্খলভাবে লাইনে দাঁড়িয়ে গেল এবং নাম নথিভুক্ত করার পর লিংজু প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।

ইয়ান সুয়ে হেসে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু তার মনে মনে তখন এই কথাই চলছে যে, এই গেমটির গোপনীয়তা রক্ষার কাজ সত্যিই দারুণ! বারবার চেষ্টা করেও আসল রহস্যটা কিছুতেই প্রকাশ করে না, শত চেষ্টা করেও অনুমান করে কুল পাওয়া যায় না।

সময় হিসেব করে সে বুঝল চাং জিংয়ুর ক্লাস শেষ হওয়ার সময় হয়ে এসেছে। সে তখন ওই পুষ্টির জিনিসপত্রগুলো হাতে নিয়ে দরজার সামনে গিয়ে জুতো বদল করতে লাগল।

ওয়াং শু নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল। সে অধীর আগ্রহে তার সুন্দর ও নরম ঠোঁটে চুমু খেল এবং অমৃতের মতো সুধা অত্যন্ত লোভীর মতো পান করতে লাগল, যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে সুস্বাদু কোনো অমৃত লাভ করেছে।

সে কি তবে গতকাল রাতে তার বলা কথাগুলো দ্বারা অতিরিক্ত আঘাত পেয়েছে? সে কি সেই মানসিক চাপ সহ্য করতে না পেরে নিজের ঘরে ফিরে এসেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল?

কিন্তু ছিং ই ইয়ের অবস্থা এর চেয়ে অনেক বেশি গুরুতর ছিল। তার মুখমণ্ডল ছিল সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে, সে একটানা অচেতনের মতো ঘুমিয়েই চলেছে। এই মুহূর্তে যদি তাকে এক টুকরো রোদে পোড়া মাংসও খেতে দেওয়া হয়, তবুও সম্ভবত সে তা খেতে পারবে না।

“হে লান ঝুও।” সুং ঝি বেশ শান্ত ও সমাহিত গলায় ডাকল, তারপর হাতের খাবারের বাক্সটি মাটিতে নামিয়ে রেখে এক কদম পিছিয়ে গেল, যাতে বাই শুয়ের সঙ্গে একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় থাকে।

একটির পর একটি চাবুকের আঘাত বাতাসের সঙ্গে তীব্র সংঘর্ষে শব্দ সৃষ্টি করে নির্মমভাবে সুং ঝিয়ের পিঠে ও হাতে আছড়ে পড়তে লাগল।

“যতক্ষণ না সে নিজে আসছে, আমার মনের আনন্দ কিছুতেই ফিরবে না।” অনেকদিন পর অনুভব করা এই সামান্য উষ্ণতা ঝাও গুইয়ের চোখের জল বাঁধ মানতে দিল না, তার চোখ বেয়ে অবিরল ধারা গড়িয়ে পড়তে লাগল।

আমি আকেতাও কাউন্টির শহরে আরও কিছুদিন থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। তারা যদি কোনোভাবে পালিয়ে বেঁচে থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই এই শহরে আসবে। আকেতাও কাউন্টি শহরটি খুব একটা বড় নয়, তাই আমার কোনো কাজ না থাকায় আমি সারাদিন রাস্তায় রাস্তায় ঘুরে বেড়াতাম এবং বিভিন্ন হোটেলে গিয়ে খোঁজখবর নিতাম। হোটেল থেকে ফিরে এসে আমি অবিরাম তাদের মোবাইল নম্বরে ফোন করে যেতাম, কিন্তু বেশ কয়েকদিন কেটে গেলেও কোনো খোঁজ মিলল না।

না, এটা বলা চলে না যে আমি দেরিতে এসেছি। হয়তো সেই লোকগুলো আগেই নিজেদের মধ্যে সব পরিকল্পনা পাকা করে রেখেছিল এবং তারা আমাকে নিজেদের সঙ্গে টহল দিতে নিয়ে যেতে চায়নি, সেই কারণেই তারা সময় নির্ধারণ করে আমার আগেই সেখানে এসে পৌঁছেছিল।

“তুমি আপাতত এই বিষয়টি নিয়ে হইচই করো না, বিশেষ করে ছিমিংকে এ নিয়ে কোনোভাবে জানাবে না। ছিময়কে বলীয়ান হয়ে নিজ স্থানেই প্রস্তুতি নিতে বলো এবং ভুলেও যেন কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত না নেয়।” ঝাও ইচেন ঘুরে দাঁড়াল এবং নিজের হাতের কব্জি একটু ঘুরিয়ে নিলো।

হঠাৎ করেই আমার পাথরের কফিনটি খোলার জন্য তীব্র কৌতূহল ও উদ্দীপনা জন্মাল, এমনকি মনের ভেতরের সমস্ত ভয় মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে গেল। আমি এবং ইয়ে কুয়াংসি একসঙ্গে পাথরের কফিনের ওপর থেকে লাফিয়ে নিচে নামলাম এবং চোখের পলক না ফেলে সামনের সেই বিশাল পাথরের কফিনটির দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম—দেখার জন্য যে কফিনের ঢাকনাটি আদৌ খোলা সম্ভব কি না, এবং তার চেয়েও বড় কথা ভেতরে ঠিক কী রয়েছে তা দেখার জন্য। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও কোনো সাড়া শব্দ পাওয়া গেল না, চারপাশের পরিবেশ আগের মতোই সম্পূর্ণ শান্ত ও স্বাভাবিক রইল।