প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেইশ: রোস্টিং ওয়ার্কশপ

দশ জনেরও বেশি শক্তিশালী অশ্বারোহী ক্রমশ নিকটবর্তী হচ্ছিল। হাড়কাঁপানো শীতে গাল থেকে উষ্ণতা হারিয়ে যাওয়ার অনুভূতি সত্ত্বেও জুন মো’র মন ক্রমশ শান্ত হয়ে এল। হঠাৎই সে তার ডান হাতটি প্রসারিত করল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ে জাংহুয়া মৃদুভাবে চোখ নামিয়ে নিল। তার দৃষ্টির গভীরে এক গভীর অন্ধকার, অনুভূতিহীন অথচ তার স্বর্গীয় রূপের মাঝেও এক বিষণ্ণতার ছায়া ফুটে উঠল।

এই ডাকাত দলটি আসার মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তারা তিনটি ডাকাত দলকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে। কোনো আত্মসমর্পণ গ্রহণ করা হয়নি, একটি প্রাণকেও জীবিত রাখা হয়নি—তাদের নিষ্ঠুরতা ছিল চরম পর্যায়ের।

এই গোপন সত্যটি তার কাছে পানগুর পুত্র হওয়ার চেয়েও অনেক বেশি অগ্রহণযোগ্য ছিল। সর্বোপরি, পানগু যে তার বাবা—এই বিষয়টি সে এখনও নিশ্চিত হতে পারেনি, অথচ এই নতুন সত্যটি না তিকে প্রায় ভেঙে পড়ার মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

গোপন চিঠিতে ঘোড়া চোরাচালানের বিষয়টি তদন্ত করার কথাও উল্লেখ ছিল। যেহেতু সামরিক রসদ চুরির অভিযোগটি ছিল সাজানো, তাই ঘোড়া চোরাচালানের সাথে আন ই-এর কোনো সম্পর্ক থাকার প্রশ্নই ওঠে না।

গির্জার ভেতর শিয়াও ঝান এবং মাতৃঘাতক সামনের সারিতে বসে নীরব প্রার্থনার সমাপ্তির অপেক্ষা করছিল। যখন সবাই বেরিয়ে গেল এবং গির্জায় কেবল পুরোহিত একাই রইলেন, তখন পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল।

ইয়ান হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। তার মনে পড়ল, মাত্র কয়েক দিন আগেও তার সম্রাট পিতা ছিলেন প্রাণবন্ত, চুল ছিল ঘন কালোর মতো, বার্ধক্যের কোনো ছাপই ছিল না। কিন্তু আজ, তার কপালে গভীর বলিরেখা এবং দুই কানের পাশে চুলগুলো সাদা হয়ে গেছে।

এটি ছিল তাং তাং-এর ইচ্ছা এবং কেউ তা অমান্য করার সাহস করেনি। এখন সে রাজকীয় উপপত্নী, এমন একজন নারী যার সামনে সম্রাটও কিছুটা ছাড় দেন। সবাই জানে, অদূর ভবিষ্যতে সে সম্রাজ্ঞীর পদে উন্নীত হতে যাচ্ছে।

এই মুহূর্তে তার একমাত্র আকাঙ্ক্ষা হলো মৃত্যু, যাতে সবুজ আলোর যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পাওয়া যায়। কারণ প্রতিপক্ষের শাস্তির পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত বিচিত্র এবং অগণিত।

রক্তবৃষ্টির মাঝে জি হাওইউয়ে যেন এক সাক্ষাৎ মৃত্যুদেবতা হিসেবে বুদ্ধের ব্যূহতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নয়টি ড্রাগনের গর্জনের মাঝে হাড় ভাঙার শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। তথাকথিত আরহাত ও বোধিসত্ত্বদের শরীরের সুরক্ষা কবচ সেই নয় ড্রাগনের শক্তির সামনে টিকতে পারল না, স্পর্শমাত্রই তাদের করুণ মৃত্যু অনিবার্য হয়ে উঠল।

লিন সাসার কোমর থেকে একটি স্বর্ণালী উজ্জ্বল দীর্ঘ তলোয়ার বেরিয়ে এল, যা বুকের সামনে আড়াআড়িভাবে এসে ঝাং ফেই-এর ঘুষি প্রতিহত করল।

লিন কিংজুয়েনের বিষণ্ণ মুখ দেখে সে দ্রুত হেসে বলল, “আমাদের পক্ষে তরুণ প্রভুসহ এখন তিনজন গোল্ডেন কোর পর্যায়ের সঙ্গী রয়েছেন। যদিও শক্তি প্রতিপক্ষের চেয়ে কিছুটা কম মনে হচ্ছে...”

মিউট্যান্ট ঈগলের ডানাগুলো ছয় মিটার প্রশস্ত ছিল। সোনালী পালকগুলো সূর্যের আলোয় প্রতিফলিত হয়ে এক রাজকীয় আভিজাত্য এবং তীক্ষ্ণ ভীতির সৃষ্টি করছিল।

সে বরাবরের মতোই তাকে গুরুত্ব দিত না। এমনকি খুব উদ্ধতভাবে তার খেলনাগুলো কেড়ে নিত এবং খেলার পর খুব ভদ্রভাবে ধন্যবাদ জানিয়ে আবার ফেরত দিয়ে যেত।

দি চংঝিয়াও মাথা নাড়ল। তার আধ্যাত্মিক সত্তার শক্তি উন্মুক্ত করে ত্বককে শক্ত করে নিল যাতে কোনো ছিদ্র না থাকে। এর উদ্দেশ্য ছিল ইউ ফেং বিস্টের অদ্ভুত বায়ু-শক্তির আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করা।

ইয়ান ইয়ুন মনে মনে স্বস্তি বোধ করল। ভাগ্যিস সে মাত্র এক পলক দেখেছিল, যদি তার প্রভু দেখে ফেলতেন যে সে অকারণে জিনিসপত্র ঘাঁটছে, তবে সম্পর্ক ভালো থাকলেও পরিস্থিতি বেশ বিব্রতকর হতো।

“কেন?” এটি আমার বোধগম্য হলো না। আমাকে কি চিরকাল তাদের বাড়িতেই আশ্রয় নিয়ে থাকতে হবে?

“ঝাং ভাই যদি বুঝতে পারেন তবে ভালো। সর্বোপরি, আমরা পুরো পূর্ব শহরের প্রতিনিধিত্ব করছি। আপনি জানেন, উচ্চ পদে থাকলে অনেক কিছু বিবেচনা করতে হয় এবং কাঁধে অনেক দায়িত্ব থাকে। প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সতর্কতার সাথে নিতে হয়,” ডিং কিউলিং কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বলল।

কথাগুলো শুনে গংসুন উজিউ এবং লিন কিংজুয়েন একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।

বানরগুলো যখন তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল, ঝাং ফেই হঠাৎ তার বিশাল তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলে তাদের দিকে রাগান্বিত গর্জন করে উঠল।

ধুলোবালিতে আকাশ আচ্ছন্ন হয়ে গেল। জিং মিং কখন যে কয়েক ডজন মিটার দূরে ফাঁকা জায়গায় সরে গেছে তা কেউ খেয়াল করেনি। সে সংশয়ভরা দৃষ্টিতে লুসিয়াসের দিকে তাকিয়ে রইল।

“শুনেছি তুমি হুইতোং ট্রেড অ্যালায়েন্সে একটি পুরস্কারের কাজ নিয়েছ?” গুও প্রশিক্ষক সরাসরি আক্রমণ না করে ঝাও ইউ-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

হান বিকং রিঝাও সম্প্রদায়ের নামমাত্র শীর্ষ长老দের বিভ্রান্ত করে নিয়ে যাচ্ছিল। সরাসরি লড়াই অসম্ভব ছিল, তাই কেবল পালিয়ে বেড়ানোই ছিল একমাত্র পথ।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে, এমন নিরাপদ পথটিতে এত কম মানুষ চলাচল করে? এটি সত্যিই অদ্ভুত।

শ্যাডো সিটিতে এমন অনেক শক্তিশালী ব্যক্তি ছিলেন, যাদের সেই ব্যক্তিটি অতীতে হত্যা করেছিল, এমনকি পুনর্জন্মের সুযোগটুকুও তাদের দেওয়া হয়নি।

এরপর ঝুগে ওয়েনকিং ঝুগে পরিবারে ফিরে গেল। সবাই নিজ নিজ কক্ষে ফিরে বিশ্রাম নিল, আগামীকালের জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

লিউ রো নিশ্চিত ছিল যে, এই ধরণের শাস্তির পদ্ধতি আগে কেউ কখনও ব্যবহার করেনি। ব্যবহার করা দূরে থাক, এমন কথা সে কখনও শোনেনি।

লি কিয়াওয়ের শরীরে ওষুধের প্রভাব কাজ শুরু করল। তার শরীরের ভেতর থেকে অঝোর ধারায় তাইকিং শক্তি বেরিয়ে আসছিল, যা তার শরীরের সুপ্ত ক্ষমতাকে জাগ্রত করছিল।

“আমি বড় ভাইয়ের মনের অবস্থা বুঝি। সে তার শক্তি বাড়াতে খুব মরিয়া। কিন্তু এমন কাজ তাড়াহুড়ো করে হয় না। আমি তাকে বোঝাতে পারছি না, তাকে নিজেকেই উপলব্ধি করতে হবে,” সু ইয়ানরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুন তাওকে বলল।

বাইরে থেকে প্রহরী প্রবেশ করে রিপোর্ট করল: “মহাসেনাপতিকে অভিনন্দন! বিদ্রোহী নেতা লি জিচেং নিজেকে বেঁধে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এসেছে এবং আত্মসমর্পণ করতে চায়।” খবরটি শুনে সবাই আনন্দে মেতে উঠল।

মাস্টার জিয়াং এটা আবার কী নতুন নাটক শুরু করলেন? কসপ্লে করতে খুব ভালো লাগছে তার? এমন নিরীহ বালকের সাজ সেজেছেন কেন?

সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে ইয়ান মুমু কোনো কারণে অখুশি। সে নিশ্চিত ছিল যে简 মোফানের সাথে বিয়ের কথা ভেবেই সে এমন খুশি। তার কাছে সবকিছুই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

সে ভাবছিল যে সেই দিনটি简 মোফানের সাথে কীভাবে কাটাবে। স্কুলের বার্ষিক অনুষ্ঠানে স্পনসর হিসেবে তাকেও আমন্ত্রণ জানানো হবে, আর সেখানে সে তার প্রতিভা লক্ষ্য করার সুযোগ পাবে।

তাং ঝং এই বস্তুর কথা জীবনে প্রথম শুনল। কিন্তু দশটি অগ্নি ড্রাগনের সৈন্য যখন বলেছে কোনো কিছু না করতে, তখন সতর্ক থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ।

“সে জি হুয়াকে উত্ত্যক্ত করছে।” ইয়ে জিংতিয়ান যখন এ কথা বলল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল। সেই ক্ষোভের অনুভূতি আবারও জেগে উঠল।

“সে লোকজনকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, কিন্তু তীরের বৃষ্টি এত ঘন যে সরাসরি আক্রমণ করা অসম্ভব।” কথাগুলো শেষ হতে না হতেই একটা তীর ছুটে এসে তার ঘোড়ার ডান চোখে বিঁধল। ঘোড়াটি আর্তনাদ করে সামনের পা দুটো তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল। লি গুও দ্রুত রেকাব থেকে পা ছাড়িয়ে ঘোড়াটি পড়ে যাওয়ার মুহূর্তেই লাফিয়ে নিচে নেমে পড়ল। একটি ইস্পাতের তলোয়ার কুড়িয়ে নিয়ে সে চিৎকার করে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফাউন্টেন বা ফোয়ারাগুলো ছিল বিচিত্র—কিছু গোলাকার, কিছু ত্রিভুজাকৃতি, কিছু দুই দিকে দুলছে। ভেতরের দিকে দুললে উপবৃত্তাকার, বাইরের দিকে দুললে এক্স আকৃতির আকার ধারণ করছে। পাথরের খাঁজ থেকে জল ঝরনাধারার মতো বেরিয়ে আসছে।