প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: চেন মো, দাঁড়িয়ে যাও।

পৃষ্ঠা (১/৩)

একজন একগুঁয়ে জম্বির সঙ্গে আরেকজন একগুঁয়ে গ্রাহকের দেখা হলে, পরিস্থিতি কতটা জটিল হতে পারে?

ছিন শেন লোকটা童 কাইকে ক্ষমা পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা আঁকড়ে ধরেছিল; এমনকি নিজের ত্যাগের বিনিময়েও সে ক্ষমা আদায় করতে প্রস্তুত ছিল।

“হ্যাঁ, আমিও তাই অনুমান করছি। তোমরা দুজন স্বাভাবিক ফল করতে পারলে, এই নম্বর নিয়ে ঢোকার জন্য যথেষ্টেরও বেশি হবে। যাই হোক, আমিও সম্প্রতি রাজধানীর প্রথম বিশ্ববিদ্যালয়ে শিক্ষক পদে আবেদন করেছি, তবে এখনো কোনো খবর পাইনি।” চাও বো মাথা নেড়ে বলল।

বস্তুটির পরিচয় বুঝতে পারা শু লেই ভয়ে সরাসরি কয়েক মিটার পিছিয়ে গেল। যদিও আগের আক্রমণটি কেবল বাধ্যতামূলকভাবে তার জীবনশক্তি কমিয়েছিল, তবু সে জেনে গিয়েছিল বস্তুটির নামও।

লোকটি প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই একটি তীর তার ভ্রূমধ্য ভেদ করে মস্তিষ্কের সাগরে থাকা আত্মাকে ধ্বংস করে দিল।

এই সমাধিগৃহে যদি কোনো কিছু একেবারেই বেমানান বলে মনে হয়, তবে তা হলো সে—গু শিয়াওশিয়াও—আর সেই মৃতের চেয়েও মৃত বৃদ্ধ জম্বিটি।

“দুর্গের কথা বলতে গেলে, আমি ইতিমধ্যে দুটি দেখেছি—একটি পিটার পরিবারের দুর্গ, আরেকটি ডগাস পরিবারের দুর্গ। দুটিতেই আমি গিয়েছি,” লিন ফেং বলল।

দাঁতের মধ্যে বিষ লুকিয়ে রাখার কথা তো ভাবনাতেই আসে না; ছিন শেন তাকে কোনো সুযোগই দেবে না।

গ্রীষ্মের সন্ধ্যার বাঁশ জানত, তার দাদা-দাদি ইয়ান শুয়ানসি-কে ভীষণ পছন্দ করেন। তার মনেও এক উষ্ণতা জেগে উঠল। দেখে বোঝা যাচ্ছিল, ইয়ান শুয়ানসির দাবা খেলার দক্ষতা তার দাদার চেয়ে কিছুটা বেশি। কিন্তু দাদার মন ভালো রাখার জন্য সে ইচ্ছে করেই কয়েকটি ভুলের সুযোগ করে দিচ্ছিল। এমন মানবিক ইয়ান শুয়ানসিকে গ্রীষ্মের সন্ধ্যার বাঁশ আরও গভীরভাবে ভালোবেসে ফেলল।

দুই পা পিছিয়ে গিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে আসা দ্বিতীয় বৃত্তটির দিকে তাকিয়ে শিয়াও ইয়োং গর্জে উঠল, “কে কাকে মারে, তা মুঠোর শক্তিতেই ঠিক হবে!” বলেই সে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার মুখের অশ্রুর দাগগুলো তখন যেন বাড়তি নম্বরের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সবাই অনুমান করছিল, হঠাৎ কীভাবে তার বোধোদয় হলো যে টাকা ফেরত দিতে হবে। এর আগে তো সে কেঁদেওছিল—শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছিল?

“তলোয়ার নিয়ে নাও, তারপর আর আমার পিছু নিও না। মেঘের ওপরের নগরী ঘুরে শেষ হলে যেখানে খুশি যেতে পারো, চাইলে এখানেও থাকতে পারো। তলোয়ারের হাতলের মধ্যে আমার সদ্য লেখা তিনটি কবিতা রাখা আছে—তোমাকে উপহার দিলাম।” ফান বাই মৃদু হেসে বলল।

বৃদ্ধ বানর ও বাকি দশজন সর্বাধিপতি পরপর অন্তত দশ লক্ষ লি পিছিয়ে গিয়ে অবশেষে নিজেদের পতন সামলাতে পারল। তারা বিস্ময় ও সন্দেহভরা চোখে শিয়াও ইয়োংয়ের দিকে তাকাল। প্রথম গর্জনটি যদি কোনোভাবে প্রতিহত করা সম্ভব হয়ে থাকে, তবে দ্বিতীয় গর্জনটি তাদের সমগ্র মনকে অধিকার করে নিয়েছিল। বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের ইচ্ছাও আর জন্ম নিল না; যেন শিয়াও ইয়োংয়ের আদেশ পালন করাই তাদের নিয়তি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বাইরে একটু ঘুরে আসার পরিকল্পনা ছিল। প্রথমত, আবর্জনা ফেলার মতো কোনো জায়গা আছে কি না তা দেখতে হবে; দ্বিতীয়ত, কেউ তার থাকা ঘরটির দিকে এগিয়ে আসছিল।

“তুমি কেমন আছ? আঘাতটা কি গুরুতর?” গাও মু ছিং উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরে লিন জুয়ের কাছে জানতে চাইল। লিন জুয়ে এক হাতে নিজের বাহু চেপে ধরে রেখেছিল, আর আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত ঝরছিল।

হান জোংছাং হতবাক হয়ে গেল। ভেতরে ভীষণ রাগ হলেও প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। হান জাং তার বাবার সঙ্গে সমমর্যাদায় বসে; যদিও সে তার বাবাকে পালক পিতা হিসেবে গ্রহণ করেছে, নামের বিচারে সে হান জোংছাংয়ের ছোট ভাই হলেও, হান জোংছাং তার সঙ্গে ইচ্ছেমতো দুর্ব্যবহার করতে পারে না। বাবা তাকে এ ব্যাপারে বহুবার সতর্ক করেছিলেন।

একসময়ের আত্মতুষ্ট তাওবাদী পুরোহিত আজ যে কৃপণ ভাগ্যগণনাকারীতে পরিণত হয়েছে—এ কথা বোধহয় কেউই কল্পনা করতে পারত না।

তবু উ মিং ভেবে দেখল, এখানেই突破 করা ঠিক হবে না। যে স্থানে যেকোনো মুহূর্তে মহাসন্তের আবির্ভাব ঘটতে পারে, সেখানে突破 করা অত্যন্ত বিপজ্জনক।

তাদের কথাগুলো শুনে ছেন ফেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে খুশি হলো যে লোকগুলো লি মানের পাঠানো নয়, আর এই তিনজন দেহরক্ষী থাকায় তার ও লি শুনের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়েছে।

জিয়েন নিং লু রোংয়ের রুমালটি নিয়ে চোখের জল মুছে ফেলল। হঠাৎ সে হাত বাড়িয়ে লু রোংয়ের হাত শক্ত করে ধরে ফেলল।

পচা মৃতদেহটি দেখল, এতক্ষণেও সে লোকগুলোকে শেষ করতে পারেনি। ক্রোধে সে তার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে চারদিকে বিষাক্ত কুয়াশা ছুড়ে দিতে শুরু করল।

যাই হোক, জিং জিয়েন ইউরোপের উদ্দেশে রওনা হওয়ার পরদিনই হেইলান শহর প্রকাশ্যে ঘোষণা করল যে তারা ‘স্বাধীন নগরী’তে পরিণত হয়েছে। স্বাধীনতা অর্জন থেকে তারা তখন মাত্র এক পা দূরে।

জ্বলন্ত ড্রাগনটি মুখ খুলল। এক প্রচণ্ড ড্রাগন-গর্জনের সঙ্গে তার মুখ থেকে বিশাল অগ্নিগোলক উদ্গীরিত হলো।

প্রতিযোগিতা বাদ দিলে, বোধহয় এটাই ছিল আমাদের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ সময়। এক রাতেই আমরা টানা সাতটি জয় পেলাম—পাঁচটি স্থান নির্ধারণের ম্যাচ, দুটি জয়-পয়েন্টের ম্যাচ। আর মাত্র দুই ম্যাচের জয়-পয়েন্টই সত্তরের বেশি হয়ে গেল; একক সারির খেলায় এমন দৃশ্য দেখা অসম্ভব।

জেনারেল ছেনের সেই আক্ষেপভরা মুখ দেখে প্রকৌশলী হানও ভীষণ অসহায় বোধ করল। তবে যা-ই হোক, এই ব্যবস্থার মূল্যায়ন অত্যন্ত উঁচু হয়েছে, উপরন্তু পৃষ্ঠপোষকতাও মিলেছে—সব পক্ষই শেষ পর্যন্ত সন্তুষ্ট।

দরজার সামনে নগরপ্রভুর দপ্তর লেখা একটি পতাকা ঝুলতে না দেখলে লং তিয়ান কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারত না যে এটাই নগরপ্রভুর দপ্তর।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মুঠো শক্ত করে ধরতেই ছাও জিয়াংয়ের চোখে বুদ্ধির দীপ্তি ঝলকে উঠল। ছাও পরিবারের প্রাচীনতম প্রবীণও যদি বিষয়টি জানতে পারেন, তবু তাদের দোষ দেবেন না; সর্বোপরি, ঐশ্বরিক বস্তুটির ব্যাপার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

আমি মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতে দাঁড়াতে অন্য এক সমাধিলুণ্ঠনকারীর সঙ্গে লুকোচুরি খেলছিলাম, আর একই সঙ্গে উৎকণ্ঠিতভাবে হে দা সংয়ের দিকের যুদ্ধের অবস্থা উঁকি মেরে দেখছিলাম।

লিনলিন ও ইয়াও তিয়ানকে দেখে আমার হৃদয় অসীম আবেগে ভরে উঠল। তারা দুজন একসঙ্গে থাকতে পেরেছে—নিশ্চয়ই তাদের অনেক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে। আন্তরিকভাবে কামনা করি, তারা যেন চিরকাল সুখে একসঙ্গে জীবন কাটাতে পারে।

শিশু তো শিশুই। সে ভেবেছিল নদীতে নিশ্চয়ই কিছু আছে। তাই ঘোড়াটিকে টেনে নিয়ে যেতে নদীর দিকে একবার গুলি ছুড়ল। কিন্তু কে জানত, ঘোড়াটি তীরের দিকে ছুটে গিয়ে জল খেতে শুরু করবে! মনে হলো, একটু আগে ঘোড়াটি যেন কিছু দেখেছিল; শিশুটি গুলি ছোড়ার পরই সে দৌড়ে পালিয়েছিল। পরে সাহস করে জল খেতে এগিয়ে গেলেও সত্যিই এমন কিছু ঘটেছিল কি না, তা কেউ নিশ্চিতভাবে বলতে পারে না।

লেজারটি রেগেলরের কাঁধে আঘাত করে তা ভেদ করে গেল। যান্ত্রিক বাহু ও রেগেলরের কাঁধের সংযোগস্থলও গলে গেল। বিশাল যান্ত্রিক বাহুটি এভাবেই রেগেলরের বাহু থেকে খুলে পড়ল। নিয়ন্ত্রণ হারানো যান্ত্রিক বাহুটি কোমল আপাকেও ছেড়ে দিল, ফলে কোমল আপা প্রাণে বেঁচে গেলেন।

কিন্তু ঝে সান刚 সেরে উঠতেই আবার ঝাও শিয়াওছনের হিংস্র মুখ দেখতে পেল, আর তার হাতে ধরা ছুরিটিও চোখে পড়ল। ছুরিটি হাতের তালুতে গভীরভাবে ঢুকে গিয়েছিল, তবু সে বিন্দুমাত্র ব্যথা অনুভব করছিল না।

একজন আত্মশিশু-পর্যায়ের শক্তিমানই একটি রাজবংশ প্রতিষ্ঠা করতে পারে। তুমি এভাবে তাকে সম্বোধন করছ—এটা কি খুবই বেপরোয়া নয়?

“থামুন! কী করছেন আপনারা? গেওয়ে মহাশয়া, আপনি এসেছেন! শানহু, মহাগুরু জিরাইয়া!” স্পষ্টতই এক ভূততাড়ানো সাধক তাদের পেছনে হঠাৎ এসে দাঁড়িয়ে বলল।

তার নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত কোমল, কিন্তু তাতেই চিয়াও আনছিংয়ের গা সুড়সুড় করছিল। সে চোখ বন্ধ করে আরও গভীরভাবে তার বুকে গিয়ে আশ্রয় নিল, আরামদায়ক ভঙ্গি খুঁজে নিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

জেনে রাখো, এবার লিন ইউন যে অভিশাপটি প্রয়োগ করেছে, তা লক্ষ্যবস্তুর শারীরিক সক্ষমতা বিশেষভাবে কমিয়ে দেয়। অর্থাৎ, এই মুহূর্তে বিশাল ভূতটির শারীরিক সক্ষমতা সরাসরি ছয় ধাপ কমে গেছে।

“গুরু, আপনি জানেন না—স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক অগ্নি লাভের একটি দারুণ খবর এসেছে। সেটা পাওয়া যাবে কি না, সবটাই আপনার ওপর নির্ভর করছে!” ওয়ান ইউশু তাড়াহুড়ো করে বলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)