প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: ভালোবাসার দুপুরের খাবার

পৃষ্ঠা ১/৩

কিছুক্ষণ পর গু ইউয়ানমিয়াও এগিয়ে এলেন। তাঁর হাতে ছিল বেশ বড়সড় একটি বাক্স। তিনি বাক্সটি খুললেন।

প্রকাশ্যে সে বিশ্বাসঘাতককে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু গোপনে সম্ভবত দুই দেশের বৈবাহিক জোটের অজুহাতে এখানে এসেছে।

সবাই বলে, পরিবারের কলঙ্ক বাইরে প্রকাশ করা উচিত নয়। মেং-প্রধানের অবস্থা দেখে আমি আর কীভাবে সেখানে থাকতে পারি? তাই তাড়াতাড়ি বিদায় নিয়ে ফিরে এলাম।

নুওইউ গং ছিনছেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা শুধু যাদের মন দুর্বল, তাদের ওপরই কাজ করে।” তারপর হে ইউনকে হাত ধরে টেনে নিয়ে গাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।

বাই ইয়ে কথাটা বলতেই অনেকে আর হাত তুলতে সাহস পেল না। তারা আতঙ্কিত মুখে বাই ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এই মুহূর্তে তারা চলে যেতেও পারছে না, আবার বাজি ভাই আর ছিয়েনদাও ভাইকে তুলতেও পারছে না—সত্যিই তারা পড়েছে উভয়সংকটে।

“অনুগ্রহ করে লিয়েফেং দূতের মাধ্যমে আমার প্রভুকে একটি কথা জানাবেন। একদিন আমি এমন একজন হয়ে উঠব, যে সত্যিকার অর্থেই তাঁর পাশে দাঁড়ানোর যোগ্য; তখন তাঁকে আর কোনো সংশয়ে ভুগতে হবে না। আমাদের সমবেত হতে যেতে হবে। আমি আগে চলি।”

এই বলে সে আবারও বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম করল।

শিয়াওশিয়াং রান্না করা নুডলস ঝুয়াং পেংয়ের সামনে রাখল। আসলে ঝুয়াং পেং খাবারের ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে ছিল, কিন্তু শিয়াওশিয়াং যা রান্না করত, তা নিয়ে কখনো অভিযোগ করত না। সাধারণত সে যা রান্না করত, সে-ই খেত—খাওয়ার মতো হলে একটু বেশি খেত, আর একেবারেই গিলতে না পারলে প্রতীকীভাবে দু-এক কামড় দিত। মোটকথা, সে তাকে যথেষ্ট সম্মানই দিত।

“গু ইয়াও, কিছু কথা আমি বলতে চাই না—তার মানে এই নয় যে আমি কিছুই জানি না! এতদিন ধরে যে বিষয়টা তুমি আমার কাছ থেকে লুকিয়ে রেখেছ, তুমি কি সত্যিই ভাবো যে এখনো আমি কিছুই জানি না?”

গু ইয়াওয়ের কিছুটা উন্মত্ত অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে হুও ছিং আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে কথাটা বলে ফেলল।

এত রক্ত! প্রতিবার ঘুম ভেঙে গেলে তার চোখের সামনে শুধু রক্তিম দৃশ্য ভেসে উঠত—যা তার দৃষ্টিকে বিকৃত করে দিয়েছিল এবং হৃদয়ের গভীরে খোদাই হয়ে ছিল।

আমি স্বীকার করছি, আমি মিথ্যা বলেছি। বিশ্বাসঘাতকতাকে সবাই ভীষণ ঘৃণা করে, বিশেষ করে যাকে তুমি একসময় গভীর স্নেহ ও অনুগ্রহ দিয়েছিলে, তার বিশ্বাসঘাতকতাকে। কিন্তু এখন লি ছি তার হাতে। তাই তার সন্দেহ দূর করার জন্য আমাকে এভাবেই বলতে হয়েছে।

আমি বলেছিলাম, আমরা নিজেদেরই প্রতারণা করতে পারি না। আমার লজ্জা আর পলায়নেরও একটা সীমা থাকা উচিত। তাই আমাকে তোমার সঙ্গে সেই চিকিৎসালয়ে যেতে দাও।

স্পষ্টতই, সে তান ইউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি। এমনকি তান ইউয়ের আশ্রয় নেওয়াটাও ছিল কেবল একটি ছলনা। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল ছিংসুয়ের বিচারবুদ্ধিতে বিঘ্ন ঘটিয়ে এক দিনের সময় আদায় করা।

উ সিনের স্বর্ণঅমর-জন্মের ব্যাপারটি সম্ভবত এমন কারও পতন বা পুনর্জন্মের ফল, যে সাধনা করে মহা লুও অমরত্বের স্তরে পৌঁছেছিল।

গ্রামবাসীদের কথার জোরও কম ছিল না, আর পরিস্থিতি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল। তিং ই কাছে এগোল না। সে চায়নি ব্যাপারটা আরও গুরুতর হয়ে উঠুক, কিন্তু নিজেকেও এর মধ্যে জড়াতে প্রস্তুত ছিল না। জড়িয়েও কোনো লাভ হতো না—এটা আর তার সামলানোর মতো বিষয় ছিল না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

আরও নির্ভুলভাবে বললে, শু ই ছাড়া এ বছরের ছিংসিয়াও তালিকার প্রথম দশজনের নামের অধিকাংশেই সূক্ষ্ম কিছু পরিবর্তন এসেছিল।

দুঃখের বিষয়, লুও ছুয়ান এখানকার সম্পর্কগুলো পরিষ্কার করে বোঝার আগেই এক অত্যন্ত জোরালো ঘণ্টাধ্বনি সমগ্র নক্ষত্রদর্শন সম্মেলনের প্রাঙ্গণ কাঁপিয়ে তুলল।

আমি কোনো কথা না শুনেই বাও লিনার নরম, অবসন্ন শরীরটা তুলে নিলাম। তার আর প্রতিরোধ করার শক্তিও ছিল না। তাই তাকে দু ছিংয়ের বিছানায় ছুড়ে দিয়ে আবার দু ছিংয়ের পাশে বসে তার সঙ্গে অ্যালার্মের পাহারা দিতে লাগলাম।

সে দশ বছরে পা রাখার অনেক আগেই তিন হাজার মহামার্গের এই “স্মৃতির জিগস পাজল” সম্পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। যেন জন্মগতভাবে সিলমোহর দেওয়া কোনো স্মৃতি, বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যা ধীরে ধীরে জেগে উঠছিল।

“বৃদ্ধ দাদু, আর বলার দরকার নেই—ওই লোকটাই সে!”

লিন শি তাকে প্ররোচিত করে কথা শেষ করার আগেই লিন ফান অধীর হয়ে বলে উঠল। এই মুহূর্তে তার দুটো চোখ রক্তাভ, সারা শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল। যেন কেউ তাকে নায়কের আভা বিনিময় করতে বাধা দিলেই সে প্রাণপণে লড়াইয়ে নেমে পড়বে।

“আমি আবার কী করেছি? কেবল ঘটনাচক্রে কিছু বিষয় জানি, এই যা। তুমি জানতে চাও?”

ঝাও শিংহে হান শাওয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করেও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না।

“ও আমার গোপন রাজ্য থেকে নিয়ে আসা সঙ্গী। যেহেতু সে জাগতিক জগতে প্রবেশ করেছে, তাই তাকে এখানকার সঙ্গে মানিয়ে নিতে শিখতে হবে।”

লুই থিয়েনমিং ধীরে ধীরে বলল। কথাগুলো যেন সে নিজেকেই বলছিল, আবার যেন ছিয়াও লিংয়েরিকেও উদ্দেশ করে বলছিল।

ঝাও উজি আর ঝুও বুফানও এই মুহূর্তে এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় ভাবতে পারল না। দুজনেই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। সেই থেকে তিন সম্প্রদায়ের মধ্যে বোঝাপড়া গড়ে উঠল, এবং তারা আনুষ্ঠানিকভাবে জোটবদ্ধ হলো।

হে শুয়ান বোকা নয়। কে তাকে হত্যার চেষ্টা করেছে, তা সে অবশ্যই জানত। কিন্তু এই রাজপুত্রকে ভবিষ্যতে তার প্রয়োজন হবে। পরে জুও লিয়াংয়ের মোকাবিলার সময় রাজপুত্রটি তাকে “সহায়তা” করতে নিশ্চয়ই অত্যন্ত আগ্রহী হবে।

এই একটি বাক্য সরাসরি মেং মহিলার হৃদয়ের সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। তার মুখের অভিব্যক্তি আর আগের মতো শান্ত ও স্থির রইল না; সেখানে সামান্য অস্বস্তি ফুটে উঠল। যদিও তা ছিল ক্ষণিকের, তবু ইউন ঝেনের চোখ এড়াল না।

হুয়া লি মাথা নাড়ল। সে ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, শুয়ানইউন জুয়েলের দেওয়া প্রজাপতি-নৃত্য বন্ধক রেখে সেই টাকায় জমি কিনবে। পরে অর্থ হলে তা ছাড়িয়ে নেবে। মূলত এটি হবে মেয়াদহীন বন্ধক, তাই তখন ছাড়িয়ে নিতে না পারার আশঙ্কাও থাকবে না।

হুয়া সিলাং ও তার স্ত্রী মারা যাওয়ার পর থেকে হুয়া মু প্রতিদিন পেট ভরে খাওয়া আর ভালো পোশাক পরার মধ্যে দোদুল্যমান হয়ে বেঁচে ছিল।

“হেহে, ওই সামান্য আধ্যাত্মিক পাথরগুলো ওদেরই দিয়ে দাও। এখনো তোমার জন্য অপেক্ষা করছে আরও এক বিরাট সুযোগ!”

যন্ত্রাত্মাটি রহস্যময় স্বরে বলল। পাথরের গুহায় আসার পর সে নতুন কিছু আবিষ্কার করেছিল।

“সত্যি?”

সবাইয়ের মন এক ঝটকায় চনমনে হয়ে উঠল। এগুলো সবই দুর্লভ জিনিস। কেউ ভাবতেই পারেনি, এখানে পৌরাণিক মানের সামগ্রীও পাওয়া যাবে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সূর্য সবে উদিত হয়েছে, কৃষকেরা এখনো মাঠে নামেনি। অথচ লিউ ফেংকে ইতিমধ্যেই রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছে। সারারাত চোখে ঘুম না থাকা লিউ ফেং সত্যিই কৃষকের চেয়েও বেশি পরিশ্রমী ছিল।

“আমি হলে কী হয়েছে? রোগী তো নিয়ে এসেছি। তুমি কি চিকিৎসা করতে সাহস করবে না?”

ঝাং শুয়েয়াও বুক ফুলিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সে সত্যিকারের দান স্তরে প্রবেশ করার আগ পর্যন্ত—এমনকি বর্তমান স্তরেও—লেই নিয়েকে নিজের সাধনার প্রয়োজন মেটাতে আরও কিছু প্রাণরক্ষার কৌশল ও নানা দক্ষতা শিখে যেতে হতো। আর সব কিছুর মধ্যে阵法বিদ্যাই ছিল সেই বিদ্যা, যার ওপর সে সবচেয়ে গভীরভাবে গবেষণা করেছিল।

যদিও আত্মাকৌশল ব্যবহার করে বিষ দূর করার তার চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছিল, তবু নিজের পদ্ধতিতে বিষক্রিয়ার সময়কার যন্ত্রণা সে কিছুটা কমিয়ে আনতে পেরেছিল।

ফেং ইউনলিং দেখল, কালো হ্রদটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে। সে বুঝল, কালো হ্রদের তলায় থাকা কালো ড্রাগনের আত্মার একটি অংশও সম্ভবত ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

“ভুলে যেতে হবে কেন? ভবিষ্যতে তার সঙ্গে থাকলে মন্দ কী?”

ঠিক সেই সময় একটি কণ্ঠ তার কানের পাশে ভেসে উঠল।

এইবার ছাও ইয়াংয়ের আচরণ শু রুপেংয়ের সদ্য শিথিল হওয়া স্নায়ুগুলোতে পুরোপুরি সতর্কতার ঘণ্টা বাজিয়ে দিল। জীবনের বাকি সময়ে তার শত্রুরা কখনো স্বাভাবিক চিন্তাধারা অনুসরণ করে কাজ করবে না; হয়তো তারা সবাই ভাগ্যের সুতোয় বাঁধা পুতুলে পরিণত হবে।

সোনালি অগ্নিপাখিটি কতক্ষণ তাণ্ডব চালিয়েছিল জানা নেই। অবশেষে সে থামল, মাটিতে বসে দূরের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

এই কথা বলতে বলতে মু জিআনও প্রথমবারের মতো এমন ভঙ্গিতে কুয়াশায় ঢাকা ভূমির মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল।

কিন্তু কে জানত, কিছুক্ষণ আগে তাদের দেখা শত্রুটি আসলে নিছক এক মায়া! সামান্য একটি আঘাতেই সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

“শাওলি, সত্যিই বুঝি না, তুমি আগে কী ভেবেছিলে! এমন এক অপদার্থকে তুমি কী করে প্রেমিক বানালে? চেহারাটা কিছুটা সহনীয়—এইটুকু ছাড়া তার আর কোনো গুণই নেই।”

ঝাও ইউছাইয়ের মুখে ছিল তীব্র অবজ্ঞা।

পৃষ্ঠা ৩/৩