প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা করা যাক?
চেন ই মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে উত্তর দিল, "তখন তো আর বাগদান হয়নি, ওটা কেবল তার মা আর আমার মায়ের মধ্যে একটা সাধারণ কথাবার্তা ছিল। আসলে, ইয়াং গুইয়ানের মা তো সেই ভোজসভাতেই তাও পরিবারের সাথে আত্মীয়তা করতে চেয়েছিলেন! সত্যি বলতে, ইয়াং গুইয়ানের সাথেই তার বিয়ের সম্ভাবনা বেশি ছিল!" চেন ই একটি নিরপেক্ষ উত্তর দিল।
"কী?" এই কথাগুলো শুনে জিয়াং লিন অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে ফেং তিয়ানইউয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল জিজ্ঞাসার দৃষ্টি।
এটি গ্রামবাসীদের সুরক্ষা নয়, বরং অসুস্থদের বন্দি করে রাখা। যদি বাঁচানো যায় তবে ভালো, আর না গেলে সরাসরি আগুন জ্বালিয়ে পুড়িয়ে ফেলাই ছিল তাদের উদ্দেশ্য।
সে তার ডান হাতটি তুলল। ডাউন্সের সাথে লড়াইয়ের সময় প্রতিপক্ষ এই হাতটি দেখে যে বিস্ময় প্রকাশ করেছিল, তাতে ওয়াং রুহু নিশ্চিত ছিল যে সে একে চেনে, আর তার সাথে আসা অন্যরাও নিশ্চিতভাবেই একে চিনত।
"আমি এখানে দাঁড়িয়ে তোমাকে দীর্ঘক্ষণ সামরিক প্রশিক্ষণ নিতে দেখলাম... কিন্তু তুমি আমাকে খেয়ালই করোনি..." লি জিনয়ি বলল।
জু ওয়েনের আগের অনুমানটি বিবেচনা করলে, শিয়া ছিংয়ের পূর্বপুরুষদের মধ্যে অমর সাধকদের রক্ত থাকার সম্ভাবনা ছিল, তাছাড়া দেহ দখলের প্রক্রিয়াও যে সবসময় সফল হয় এমন নয়।
মাত্র এক মাস দেখা হয়নি, কিন্তু চু-মা লিন লিনা যেন মনে করছিল কত যুগ পার হয়ে গেছে। তার অসংখ্য প্রশ্ন ছিল, সে বিরতিহীনভাবে চু ইয়ানের সাথে কথা বলে যাচ্ছিল।
শরীরে কোনো সমস্যা নেই নিশ্চিত হওয়ার পর, জি ইউ সতর্কতার সাথে ইয়ে ফানের মস্তিষ্কের দিকে একটি মানসিক শক্তি পাঠাল।
এই ধরনের অশরীরী প্রেতাত্মারা মানব জোট এবং জাদুকরদের জন্য প্রাণঘাতী। ঈশ্বর-রাজ্য শ্রেণির জাদুকর ছাড়া অন্য পেশার জাদুকরদের আক্রমণে এদের খুব একটা ক্ষতি হয় না।
"আমার বাগদত্তা, বেশি মদ খেয়ে ফেলেছে," হান চে অবহেলার সাথে ব্যাখ্যা করল, তার চোখে ফুটে উঠল বিরক্তি।
"..." লিউ জিনওয়েই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সে ভাবল ভুল শুনছে কি না। কেউ কি কাউকে নিজের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য প্ররোচিত করে?
তবে সেই মুহূর্তটি কেটে গেল দ্রুত, পরক্ষণেই তার মুখের হাসি আবার নিখুঁত হয়ে উঠল। এরপরের বক্তৃতায় সে অসাধারণ দক্ষতা দেখাল।
তাই, এই মানুষগুলোর জীর্ণ পোশাক দেখে তাদের অবমূল্যায়ন করা ঠিক হবে না। জিংলুও সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্যদের তুলনায় হয়তো তাদের অনেক ঘাটতি ছিল, কিন্তু তারা অন্তত সাধনা করা মানুষ, সাধারণ মানুষের চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী।
"আমি মহারানি এবং লি রাজপুত্রের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছি।" অন্দরমহলের দরজার কাছে একটি শান্ত ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। রান ছিং ঘুরে দেখল, আগন্তুকটি ছিলেন চিকিৎসক গু হুয়া। সত্যি বলতে, তার জন্যই চ্যাংআন বেঁচে ছিল, তাই তার প্রতি রান ছিংয়ের মনে গভীর কৃতজ্ঞতা ছিল।
সেদিন একা হাতে আমি এমন একটি দুর্গপ্রাচীর পাহারা দিয়েছিলাম যেখানে অন্য দশ-বারোজন সাধকের প্রয়োজন ছিল, শুধু এই কারণে যে আমি তোমার সেই নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া নির্দেশটি প্রত্যাখ্যান করেছিলাম।
সৌভাগ্যবশত শেন শিয়া তখনও সচেতন ছিল, সে চোখ মেলে ওষুধটি নিল এবং জল পান করল।
"আমি হাসতে পারব না কেন? কাল রাতে তুমি ভিক্ষুকের মতো আমার জায়গাটা লন্ডভন্ড করে দিয়েছ, তুমি কি সেটা জানো? তখন তোমাকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করছিল, এখন আমি হাসছি, তোমার তো ঈশ্বরকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।" লু ইউনকিং এক হাতে গাল রেখে, লজ্জা পাওয়া মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।
"জুন লি, আমার হাত-পা ঠিক আছে, দৃষ্টিশক্তিও ভালো, তুমি কি মনে করো আমার বুদ্ধি এতই কম যে আমি পথ চিনতে পারি না?" ইউন ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
যদিও মেইলিন তার নিজের হৃদপিণ্ড সরাসরি দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল যে তার হৃদপিণ্ড থেকে এক অবিরাম উষ্ণতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে।
এই মুহূর্তে, বিশালকায় যুবকের মুখে প্রবেশ করা অগণিত রক্তস্রোত আসলে এক অসীম শূন্যতায় প্রবাহিত হচ্ছিল।
কেউ কেউ কয়েকশ কোটি বা হাজার কোটি টাকা দিয়ে সিলভার ড্রাগন পেট্রোলিয়াম গ্রুপ কিনে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সেটা ছিল সরাসরি ছিনতাই, আদিম শোষণের রীতি। ন্যায্য মূল্য হওয়া উচিত কয়েক হাজার কোটি বা তার চেয়েও বেশি।
ঝেং ওয়েইওয়েইও এমনটাই ভেবেছিল, কিন্তু সে জানত এটা প্রায় অসম্ভব। প্রতিটি পেট্রোল পাম্পই সোনার ডিম পাড়া হাঁস, কে তার পাম্প বিক্রি করার মতো বোকামি করবে?
সামগ্রিকভাবে আসগার্ডের যোদ্ধারাই সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, সংখ্যা বা সরঞ্জাম—কোনো দিক থেকেই ফ্রস্ট জায়ান্টরা তাদের সমকক্ষ ছিল না।
শেন ইয়ে কথা শুনে দাঁড়িয়ে পড়ল, তারপর ঘোড়ার গাড়ির পিছু পিছু হাঁটতে লাগল। সামনের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, যদি বাণিজ্যিক কাফেলার সাথে না যেতে হতো, তবে অনেক আগেই তোমাদের রক্ষা করতাম।
শাও ইউনকিং এবং নি ঝিলানরা তখনও চলে যায়নি, তারা আলোর দুয়ার থেকে শেন ফ্যাংয়ের বেরিয়ে আসার অপেক্ষায় ছিল, তাদের মনে ধীরে ধীরে উদ্বেগ দানা বাঁধছিল।
শেং ইউ কিছু বলতে পারছিল না। তাছাড়া, এই বিষয়টি তার কারণেই ঘটেছে, কিন গে যদিও বিদ্বেষপ্রসূত ছিল না, তবুও তার মনে কিছুটা স্বার্থপরতা ছিল।
"পরিকল্পনা কতদূর এগিয়েছে? কেব্রা?" ইন্ডিয়ান উপজাতীয় প্রধানের মতো অদ্ভুত সাজে সজ্জিত, মুখে বিচিত্র নকশা আঁকা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি কেব্রাকে জিজ্ঞেস করল।
শেন ফ্যাং চোখ খোলার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছিল না। সে একের পর এক মুষ্টি নিক্ষেপ করছিল, আর প্রতিটি মুষ্টির মধ্যে ছিল তার সর্বশক্তি।
এখানে এসে তাকে দেখাটা চরম স্বার্থপরতার পরিচয় ছিল, যা হয়েছে যথেষ্ট, এবার থামতে হবে।
কিন্তু আ জিং স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল, গং চেংলেই চিৎকার করার আগে তার ঠোঁটের কোণে স্পষ্ট এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছিল।
যদি টানা দুটি ম্যাচ জেতা যায়, তবে শেষ ম্যাচে আর লড়তে হবে না, সরাসরি দশ পয়েন্ট পাওয়া যাবে।
এই কয়েক মাসের বিশ্রামে আই ইয়ে শরীর সুস্থ করলেও তার স্বভাব বদলায়নি। সে এখনও সেই জেদি ও রাগী স্বভাবের, ইউন ফুশাওকে কারো দ্বারা অপমানিত হতে দেখার ধৈর্য তার নেই।
মন ঝু গর্জন করে উঠল, তীব্র আগুন বেরিয়ে এল তার মুখ থেকে। বিশাল শরীর ঘোরানোর সাথে সাথে তার দাঁত আর শক্ত দেহ আশেপাশের পাথরের ঘরগুলোকে গুঁড়িয়ে দিল। তার কাঁটাযুক্ত লেজ চাবুকের মতো আছড়ে পড়ছিল সেই সব যোদ্ধাদের ওপর, যারা তার পিঠে চড়ে তাকে সামান্য ব্যথা দেওয়ার চেষ্টা করছিল।
ইউন শিয়া হালকা হাসল, "কেউ আছ? ছুরি নিয়ে এসো।" ফু লিউ একটি ছোট ছুরি এনে ইউন শিয়ার হাতে দিল।
মানুষের মনের অস্থিরতায়, সংস্কারপন্থী বা রক্ষণশীল—সবাই চায় রং রাজপুত্র দ্রুত ফিরে এসে পরিস্থিতি সামাল দিক। সম্রাট জেগে উঠবেন, যুবরাজ শাসন করবেন নাকি সরাসরি সিংহাসনে বসবেন, সব সিদ্ধান্তই রং রাজপুত্রের ফেরার ওপর নির্ভর করছে।
ঝুয়াং শুরং কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল, সে স্তব্ধ হয়ে তার দিকে এবং তার হাতের কোটের দিকে তাকিয়ে রইল।
এখনকার এই দানব ডিমটি... খুব শান্ত, তিয়ানশাং নিলামে যে অস্থিরতা দেখা গিয়েছিল তার সাথে এর কোনো মিল নেই, মনে হচ্ছে এটি সত্যিই কোনো নির্জীব বস্তু।
এই মানুষগুলো—তাদের সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধারা নিশ্চিতভাবে ড্রাগন তাঁবুর দিকেই ছুটছে। তাদের হত্যা করাটা কেবল পথ চলার একটি অংশ মাত্র, এটি তাদের কাছে কোনো কঠিন কাজ বলে মনে হচ্ছে না।
কোমল হাত ঝাড়া দিতেই দীর্ঘ রেশমি ফিতা ইউয়ে জিমিনের প্রশস্ত হাতায় ফিরে এল। ইউয়ে জিমিনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। অসীম শক্তির অধিকারী এক পুতুলকে সামলানো নাচের মতো সহজ কোনো কাজ ছিল না, যদিও নাচ নিজেও খুব একটা সহজ নয়।