চতুর্থত্রিশ অধ্যায় বিনিদ্র গুনগুন (এক)

স্বর্গদূতের হাতে কোমল শুভ্র আলোর প্রবাহ প্রবল পুরুষের দেহে প্রবেশ করল, তবু কোনো উন্নতি দেখা গেল না। হিমযু তার হাতটি ধরে টেনে নিল, দেখে তার হাতে একটি সবুজ আঁচড় রয়েছে। ছিঁড়ে যাওয়া চামড়া থেকে বেরিয়ে আসছে না লাল রক্ত, বরং অজানা সবুজ আঠালো তরল, আর সেই সবুজ রঙটি চামড়া বেয়ে উপরে ছড়িয়ে পড়ছে।

“স্বর্গদূত, তুমি কি এই তরলের বিস্তার দমন করতে পারো?”

স্বর্গদূত তার হাতে থাকা ক্ষত দেখে বিস্ময়ে বিমূঢ় হলেন। “এটা সেই সময়ের পোকাদলের বিষ। শুনেছি, যারা এর সংস্পর্শে এসেছে, মুহূর্তেই বিষ ছড়িয়ে পড়ে তাদের শরীরে, তারা একঢাল তরলে পরিণত হয়। কিন্তু পোকাদল তো ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই তো? এখন আমি কেবল চেষ্টা করতে পারি, নিশ্চিতভাবে বলতে পারি না।”

তার হাতে শুভ্র আলো জমাট বাঁধল, শক্ত করে পুরুষের বাহু আবদ্ধ করল, তবে শ্বাসরোধ হয়নি। “আমি শুধু বিষের বিস্তার দমন করতে পারব, পুরোপুরি অম্লান করতে পারব না। তার শরীরের গঠন ভালো বলেই বিষ শুধু চামড়া ছিঁড়েছে, নইলে আমিও তাকে বাঁচাতে পারতাম না।”

স্বর্গদূত চোখ তুলে বুননকারীর দিকে তাকালেন। “এখন তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হবে, বিশ্লেষণ করে বিষের উপাদান বের করতে পারলেই তাকে বাঁচানো যাবে।”

হিমযুর মনে অপরাধবোধ ছিল প্রবল; আসলে বিষের আঘাত তারই পাওয়ার কথা ছিল। তাকে রক্ষা করতে গিয়ে পুরুষটি বিষে আক্রান্ত হয়েছে। এখন তার কারণে প্রাণের ঝুঁকি, হিমযু মনে স্থির করল—সবকিছু উপেক্ষা করেও, সে তাকে বাঁচাবেই।

একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা শুঁ sniffing, পড়ে থাকা পুরুষের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত মুখে ছিল, কিন্তু কেউ খেয়াল করল না সে কী করছে।

বুননকারীর দৃষ্টিতে, জিয়াং মেজরের চোখে পুরুষের মূল্য নিশ্চয়ই সেই পোকাটির মূল্য থেকে কম। তার উচিত পুরুষকে মহাকাশযানে পাঠিয়ে অপেক্ষা করা, কিন্তু হিমযুর চোখের দৃঢ়তা তাকে দ্বিধায় ফেলল। যদি সে স্বর্গদূতের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে, হিমযু হয়তো আদেশ অমান্য করবে—তাহলে ফলাফল একই, কাজ অসমাপ্ত থাকবে। পোকাটি পেলেও, তাদের শক্তিতে কেবল মৃত পোকা পাওয়া সম্ভব। এটা জিয়াং মেজরের প্রত্যাশিত নয়।

কাজ ব্যর্থ হলে, হয়তো সে নিজে শাস্তি পাবে না। কিন্তু তার কন্যা তার বদলে শাস্তি পাবেই।

মনের হিসাব-নিকাশ শেষে, সে বলল, “হিমযু, আমি তাকে ফিরিয়ে নিতে পারি। তবে তুমি আমাকে প্রতিশ্রুতি দাও, সেই পোকাটি অবশ্যই বশে আনবে, যাতে তা সাম্রাজ্যের কাজে লাগে।”

হিমযু গম্ভীর ও আন্তরিকভাবে বলল, “ঠিক আছে! নিশ্চয়ই কাজ সম্পন্ন করব। যদি না পারি, নিজেই মাথা নিয়ে হাজির হব। তবে আমি চাই, আপনারা সর্বশক্তি দিয়ে পুরুষটিকে উদ্ধার করবেন।”

“এটাই স্বাভাবিক, সে শুধু তোমার বন্ধু নয়, আমাদেরও সহযোদ্ধা।”

ফেরার পথ ছিল বিঘ্নহীন; সবাই পুরুষকে যুদ্ধযানের আসনে স্থির করে দিল।

“জঙ্গল ছাড়াও, অন্য সাম্রাজ্যের লোকদেরও সাবধান হতে হবে। স্বার্থের সামনে ন্যায় নেই। অন্য সাম্রাজ্যের গুপ্তচর পেলেই অবৈধ অনুপ্রবেশের দায়ে মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে।” বুননকারী সতর্কভাবে তিনজনকে নির্দেশ দিল, যাদের দল পূর্ণ নয়। সে নিজে মহাকাশযান চালিয়ে ফিরবে, স্বর্গদূতও তার সঙ্গে ফিরবে বিষের উপাদান বিশ্লেষণ করতে।

“বুঝেছি! সংকটকালে কঠোর ব্যবস্থা নিতে হয়। চারটি সাম্রাজ্য একে অন্যকে নিয়ন্ত্রণ করে—কোনো দেশ চায় না আমরা শক্তিশালী হই, তাই তারা অবশ্যই আমাদের বাধা দেবে, এমনকি পোকাটিকে মেরে ফেলবে।” কীউলিয়ানের চোখে ছিল গভীর হত্যার দীপ্তি; কেউ সাম্রাজ্যের অগ্রগতি ঠেকাতে এলে, সে সাম্রাজ্যের হাতিয়ার হয়ে সমস্ত বাধা সরিয়ে দেবে।

শুঁ, হিমযু, কীউলিয়ান—তিনজন আবার পোকা খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল, বুননকারী মনে মনে প্রার্থনা করল। সে সব আশা হিমযুর উপরেই রেখেছে; তারা যদি ব্যর্থ হয়, তার অবস্থান আরও বিপদজনক হবে। হয়তো নিজের জন্য কিছু ভাবার সময় হয়েছে; বুননকারী একবার আসনের দিকে তাকিয়ে, মাথা নিচু করে চালকের আসনে এল।

তিনজনের মনে আবার একরাশ অন্ধকার জমেছে; দানবের সন্ধান, শেষ বস তো দূরে, এখন তো সৈন্যও দেখা যায়নি—নিজেদের দল ইতিমধ্যে অর্ধেক হারিয়েছে।

“হিমযু!” এক নারীর কোমল কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

এবার সতর্কতা ছিল, আগের মতো সরাসরি উত্তর দেয়নি। শব্দটি উপেক্ষা করে, ভাবতে শুরু করল—এই শব্দ কীভাবে তাদের তথ্য পায়? যদি উচ্চ বুদ্ধি থাকত, তাহলে বারবার এমন বিভ্রান্তিকর আচরণ করত না; যদি শত্রু বিভ্রান্ত করতে চায়, এ পদ্ধতি বড়ই অদ্ভুত। তাই এ নিশ্চয়ই নিম্ন স্তরের প্রাণী—এদের পরিচালনা করে শুধু প্রবৃত্তি: খাদ্য, প্রজনন, বা দলগত বিশেষ অভ্যাস।

প্রজনন তো অন্য প্রজাতির কাছে যাবে না, দলগত অভ্যাসের সম্ভাবনাও ক্ষীণ—তাতে ঝুঁকি নেই। তাই শুধু খাদ্যই থাকে। যদি খাদ্যের জন্য, নিশ্চয়ই তারা আবার শিকার করবে। সদ্য বিষের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত দ্রুত, হিমযু কিছু বুঝে ওঠার আগেই শেষ।

আরেকবার হলে, দলের ছোট্ট সংখ্যা আরও কমে যাবে। কীউলিয়ান বা শুঁ—কোনো একজনের ক্ষতি হিমযু সহ্য করতে পারবে না, যুদ্ধে যান চলে গেছে, আরেকবার বিষে আক্রান্ত হলে তা মৃত্যুর গান, পশ্চিমে যাত্রার সুর। পরবর্তী আক্রমণের আগেই সমাধান করতে হবে! হিমযু মনে ভাবছে কীভাবে সমাধান করা যায়।

“বোন!” দেখে কীউলিয়ান ঘুরে উত্তর দিতে যাচ্ছে, হিমযু তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরল, চোখের ইশারায় হাঁটতে বলল। কীউলিয়ান মুহূর্তেই বুঝে গেল তার অর্থ। উত্তর না দিয়ে, শুঁকে নিয়ে নীরবে এগিয়ে গেল।

“বোন!” সেই নারীকণ্ঠ আনন্দময় আবেগে কীউলিয়ানকে ডাকল। চারপাশে সতর্ক নজর রাখছিল সে, মুহূর্তেই সতর্ক হল, হিমযুর দিকে মাথা ঝাঁকাল।

তিনজন কিছু ঘটেনি এমন ভান করে চলতে লাগল।

একবারের পরীক্ষা-নিরীক্ষায় হিমযু বুঝে গেল—এ প্রাণীর কোনো বুদ্ধি নেই, আছে শুধু প্রবৃত্তি। তাদের তথ্যের উৎসই তাদের কথোপকথন।

হিমযু তারকা-প্রাণীটির মাথায় হাত বুলিয়ে শান্তভাবে বলল, “তারকা, তোমার গড়ন কেমন বিশাল।” কিন্তু মনে সে নির্দেশ দিল, শব্দ আসা দিকের দিকে আক্রমণ চালাতে। বিশ্বাস ছিল, তারকার গতিতে—হোক পোকাদলের বাকি সদস্য, হোক কোনো পশুর ছদ্মবেশ—যে-ই হোক, তারকা ঠিকই ধরবে। তখন মানুষ, পশু, বা পোকা—সবাই আসল রূপ দেখাবে।

হিমযু যখন লতা-পাতার নিচে ঝুঁকে যাচ্ছিল, পাশে তারকা তীব্র গতিতে ছুটে গেল। তিনজন চোখে চোখ রেখে দ্রুত অনুসরণ করল।

তারকার পদচিহ্ন ধরে তিনজন শত মিটার পেরিয়ে গেল, এক বাঁকে গিয়ে দেখল, তারকা তার থাবা এক পাথরের ওপর রেখেছে।

তারকার থাবা উঠাতে দেখা গেল, নিচে পড়ে আছে একটি চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া পোকা। তার আকৃতি ওপর থেকে চওড়া, নিচে সরু, দশটি অংশে বিভক্ত দেহ, তিন জোড়া পা বুকে গজিয়েছে। মুখ থেকে বেরিয়ে আছে একটি সূচালো দংশনকারী মুখ, দুইটি যৌগিক চোখের ওপর দু’টি কাঁটা, একজোড়া স্বচ্ছ পাখনা দেহ ঢেকে রেখেছে। দেখতে অনেকটা ঝিঁঝিঁর মতো, কিন্তু সাধারণ ঝিঁঝিঁর চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।

চ্যাপ্টা হওয়া কাঁটা-ঝিঁঝিঁ থেকে সবুজ তরল গড়িয়ে পড়ছে, তরলে ভিজে পাথর থেকে সাঁ সাঁ শব্দ উঠছে। দেখেই বোঝা যায়, প্রবল ক্ষয়কারী। তারকার থাবা অত্যন্ত সূক্ষ্ম আঁশে আবৃত, তাই ক্ষয় হয়নি।