৩৫তম অধ্যায় বিষাক্ত বালিরোপা (দ্বিতীয় অংশ)

হিমরত্ন পাশে পড়ে থাকা একটি গাছের ডাল তুলে নিয়ে, মাংসপিণ্ডে পরিণত হওয়া কাঁটাওয়ালা ফড়িংটিকে খোঁচালেন। দেখলেন, ডালটি তরল পদার্থের সংস্পর্শে আসতেই সঙ্গে সঙ্গে জলশূন্য হয়ে দ্রুত কালো হয়ে গেল, এক টুকরো কয়লায় পরিণত হলো, যেন আগুনে পোড়ানোর চেয়েও দ্রুত।

“তোমরা কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছো?” হিমরত্ন মনে হলো কানে গুঞ্জন শুনছেন। অন্যরা কিছু বলার আগেই, তিনি লক্ষ করলেন শত মিটার দূরে এক দল কালো মেঘের মতো কিছু এগিয়ে আসছে।

ওটা আসলে কী, তা জানা না থাকলেও, দেখে স্পষ্টই ভালো কিছু নয়। হিমরত্ন দ্রুত নক্ষত্রালোকে চড়ে বসলেন, এক হাতে কেয়উলতা ও অন্য হাতে ঘ্রাণকে টেনে তুললেন, তারপর নক্ষত্রালোকে নিয়ে দ্রুত পালাতে শুরু করলেন। ভাগ্যক্রমে নক্ষত্রালোকের দেহ বেশ লম্বা, নইলে তিনজনের মধ্যে একজন-দুজনের প্রাণ বিসর্জন দেওয়া ছাড়া উপায় থাকত না।

সামনে লতাপাতা কিংবা ভবন যাই থাক, নক্ষত্রালোকে সরাসরি ধাক্কা দিয়ে পথ করে নিচ্ছে, শুধু আশা—গড়িয়ে পড়া পাথরগুলো হয়তো কিছুটা বাধা সৃষ্টি করবে। অথচ পেছনের সেই বস্তুটি ঠিক কীভাবে তাদের অনুসরণ করছে, তা বোঝা যাচ্ছে না, শুধু এতটুকুই, মাত্র পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে পিছু নিয়েছে।

কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর হিমরত্ন বুঝতে পারলেন, সকলের গতি প্রায় সমান, তাই চিন্তা কিছুটা কমল। বরং তিনি মনোযোগ দিয়ে পেছনের কালো মেঘের দিকে তাকালেন। কেমন যেন মনে হলো, এই মুহূর্তে কালো মেঘটি আগের চেয়ে একটু ছোট হয়ে গেছে।

ভালো করে তাকাতেই বুঝলেন, ওটা কোনো কালো মেঘ নয়, বরং আগের সেই কাঁটাওয়ালা ফড়িং-ই, তবে একটির জায়গায় অসংখ্য। হিমরত্ন ভাবলেন, যেভাবে পাথরগুলো ক্ষয় হয়ে যাচ্ছিল, তাঁর ক্ষীণ দেহ তো নক্ষত্রালোকের আঁশের মতো শক্ত নয়। ওদের ছোঁয়া লাগলে, তিনি হয়তো জলশূন্য ডালের মতোই সরাসরি শুষ্ক মমিতে পরিণত হতেন—শুধু কপালে চাঁদ নেই।

তিনি নক্ষত্রালোককে নিয়ন্ত্রণের ভার ফিরিয়ে দিলেন, নিজে মনোযোগ দিলেন সেই কাঁটাওয়ালা ফড়িংদের চেতনায়—দেখতে চাইলেন, তাদের নিয়ন্ত্রণ করা যায় কি না, যাতে বিপদ থেকে রেহাই পাওয়া যায়। অন্ধকার মানসিক জগতে, হিমরত্ন অসংখ্য সাদা সুতো অনুভব করলেন, যা কালো মেঘের সঙ্গে সংযুক্ত। তাঁর অন্তরাত্মা বলল, এটি তাঁর ক্ষমতার মতোই কিছু, হয়তো এই গ্রহে কোথাও আরও কোনো পতঙ্গ-জননীর অস্তিত্ব আছে, বা কেউ তাঁর মতোই অদ্ভুত শক্তিতে জাগ্রত হয়েছে, অথবা কোনো প্রাণী মৌমাছির মতো সমাজ গড়েছে।

যাই হোক না কেন, তাদের মতো পালিয়ে বেড়ানো কারও জন্য এটি মোটেই সুখবর নয়। যেসব পতঙ্গদল ইতোমধ্যে কারও অধীনে রয়েছে, হিমরত্ন তাদের দখল করতে পারে না—তাঁর ক্ষমতা যদি পতঙ্গদল ও তাদের নিয়ন্ত্রকের সম্মিলিত শক্তির চেয়ে বেশি না হয়। অথচ এই মুহূর্তে তাঁর অধীনে আছে কেবল একটি মস্তিষ্ক-তরঙ্গ পতঙ্গ আর দু’টি ভিন্ন নক্ষত্রালোক। চেতনার তরঙ্গ neither খুব শক্তিশালী, neither দুর্বল—তবু অন্য কারও অধীনে থাকা পতঙ্গদল দখল করার মতো নয়।

“ওগুলো কারও দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, আমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না। হয় আমরা ওদের甩িয়ে দিই, নয়তো ওদের নিয়ন্ত্রককে হত্যা করতে হবে।”

“ঘ্রাণ, তুমি কি নিয়ন্ত্রককে খুঁজে বের করতে পারবে?” কেয়উলতা ঘ্রাণের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। যাই হোক, ওদের নিয়ন্ত্রককে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে, না হলে বড় হয়ে ওঠার সুযোগ পেলে একদিন সাম্রাজ্যের জন্য ভয়ানক হুমকি হয়ে দাঁড়াবে।

ঘ্রাণের উত্তর আসার আগেই সামনে আরেকটি কালো মেঘ দেখা দিল, পেছনের কালো মেঘের সঙ্গে ঘিরে ফেলার ভঙ্গিতে।

দেখা গেল, এক জায়গায় উদাসীন হয়ে দাঁড়ানো একটি খরগোশকে কাঁটাওয়ালা ফড়িংয়ের দল ঘিরে ধরল, মুহূর্তেই ওটা এক বিশাল কালো গোলকে পরিণত হলো, মাটিতে পা ছুটিয়ে দৌড়াতে লাগল, কিন্তু দু’কদমের বেশি যেতে পারল না, পড়ে গেল। ফড়িংগুলো সরে গেলে, কেবল কঙ্কালসার খরগোশটি পড়ে রইল, পা ছুঁড়ছে।

দু’টি কাঁটাওয়ালা ফড়িং, একটি ঘাসের ছোট গাছ তুলে এনে খরগোশের মুখে ধরল, আর খরগোশটি কষ্ট করে চিবিয়ে শরীরে পুষ্টি ফিরিয়ে আনতে চাইল।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন, কেউই খরগোশটির মতো পুষ্টিহীন শুষ্ক দেহ হয়ে থাকতে চাননি। তার চেয়ে খারাপ, পতঙ্গের পাল্লায় গৃহপালিত পশুর মতো আবদ্ধ হয়ে আজীবন খাদ্য হয়ে থাকতে হবে। এখন তো পতঙ্গেরা সমাজবদ্ধ হয়ে গেছে, খাদ্য পালনের কৌশল শিখে ফেলেছে; হত্যা করে খেয়ে ফেলা নয়, বরং পুষ্টি শুষে নেওয়া, খাওয়ানো, আবার পুষ্টি শোষণ—ঐ চক্র অনন্তকাল চলবে।

কেউউলতা বুঝলেন, তিনজনে মিলে পতঙ্গদের নিশ্চিহ্ন করার পরিকল্পনা এখনই বাদ দিতে হবে, বরং এই ঘটনা রিপোর্ট করে সাম্রাজ্যের যান্ত্রিক বাহিনীর আগমনের জন্য অপেক্ষা করাই শ্রেয়। নইলে মিশন অসম্পূর্ণ থেকে যাবে, আর নিজেই খাদ্য হয়ে বন্দী থাকতে হতে পারে।

পালাতে পালাতে হিমরত্নের মনে হলো, যেন কিছু একটা ভুলে গেছেন। নাম ধরে ডাকার মুহূর্ত থেকে শুরু করে, প্রবল পুরুষের দেয়াল ভাঙা, নিজের প্রাণ বাঁচাতে গিয়ে তার বিষক্রিয়ায় মারা যাওয়া—ঠিক, বিষের কথা! শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কাঁটাওয়ালা ফড়িংরা কোনো বিষ প্রয়োগ করেনি, নক্ষত্রালোকে পদদলিত হওয়া পতঙ্গেরও কেবল প্রবল ক্ষয়কারী ক্ষমতাই ছিল।

অথবা কোনো প্রাণী পাশে বসে বাঘ-ভালুকের লড়াই দেখছে, অথবা ওদের আরও শক্তি আছে, যা এখনও প্রকাশ করেনি—এখন কেবল বিড়াল-ইঁদুরের খেলা উপভোগ করছে, ওদের মৃত্যুযন্ত্রণার অস্থিরতা দেখছে। এ কথা ভাবতেই হিমরত্নের মুখ কালো হয়ে গেল। বিষ প্রয়োগকারী পতঙ্গ এখনও আসেনি, অথচ তারা সবাই ইতিমধ্যে বিপদে পড়ে গেছে। ওটা যদি যুদ্ধে নামে, তো নিঃসন্দেহে কারও বাঁচার উপায় নেই। ওরা সিরিয়াস হওয়ার আগেই পালাতে হবে।

এটা কতটা করুণ, অতীতে পতঙ্গ-দুর্যোগ শুরু হওয়ার আগে, শত জাতির গ্রহে মানবজাতিই ছিল কর্তৃত্বশালী—পতঙ্গ তো দূরের কথা, বাঘ-হাতিও ছিল চিড়িয়াখানার দর্শনীয় প্রাণী। কিন্তু পতঙ্গ-দুর্যোগের পর, মানবের সংখ্যা প্রায় বিলুপ্তির পথে, অন্য গ্রহের অভিবাসনে টিকে থাকার চেষ্টা। অথচ এখন দুর্বল পতঙ্গও দলবদ্ধ হয়ে সাম্রাজ্যের গুপ্তচরদের হত্যা করতে পারে—শেয়ালের দিনও আসে কি না!

নক্ষত্রালোকে সামনের দুই কাঁটাওয়ালা ফড়িংকে সামনের থাবায় চেপে মাংসপিণ্ড বানাল। চারটে পা মাটিতে রেখে, এক পাশ ঘুরিয়ে লেজ দিয়ে তিনটি ফড়িংকে বাতাসে চূর্ণবিচূর্ণ করল, তারপর তাড়াহুড়া করে পথ বদলে পালাল। সামনে আসা ফড়িংয়ের দলে তার ভয় নেই, কিন্তু পিঠে থাকা তিনজন হয়তো বলি হয়ে যাবে।

পেছনের পতঙ্গেরা পিছু ছাড়ছিল না, হঠাৎ পেছন দিক থেকে এক গর্জন শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে সব ফড়িং পিছু হটল, দ্রুত ফিরে যেতে লাগল। গতি যেন হিমরত্নকে তাড়া করার চেয়েও দ্রুত।

পেছনের পতঙ্গ-দল লক্ষ্য ত্যাগ করায়, হিমরত্ন ও তাঁর সঙ্গীদের মনে কিছুটা স্বস্তি এল। যে কেউ ভয়ানক প্রাণীর পিছু ধাওয়া হলে নার্ভাস হবে—তাঁরা দেয়ালের পাশে বসে জল খেলেন, কিছু শুকনো খাবার খেলেন।

“আমরা কি দেখতে যাব? নিশ্চয় কিছু না কিছু ঘটেছে, না হলে ফড়িংরা ঠিক হাতে আসা শিকার ছেড়ে ফিরে যেত না।” হিমরত্ন চুপচাপ সেই শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।

ঘ্রাণের চোখে উৎসুক আগ্রহ ফুটে উঠল, একেবারেই প্রথম সাক্ষাতে দেখা ভীরু, নিশ্চুপ রূপ নয়।

“আমরা কি পারব?” কেয়উলতা ফড়িংদের সংখ্যা দেখে巢 ধ্বংসের আশা ছেড়ে দিয়েছেন। তার ওপর, একটু আগে শোনা গর্জন শুনে মনে হচ্ছে আবারও কোনো শক্তিশালী অজানা প্রাণী হাজির হয়েছে। বারবার এমন প্রাণী দেখা যাচ্ছে—এটা কাকতালীয় না হলে, নিশ্চয় নিয়ন্ত্রণকারী সংস্থায় সমস্যা হয়েছে।

“দেখো, একটু আগেই তো এক গর্জনে সব ফড়িং ফিরে গেল, তাই তো?” হিমরত্ন স্নিগ্ধ চোখে কেয়উলতার দিকে তাকিয়ে বললেন।

কেয়উলতা চুপচাপ মাথা নাড়লেন।

“মানে, ফড়িংদের巢 আক্রমণের শিকার হয়েছে, এবং সেটা এক শক্তিশালী অজানা প্রাণী করেছে, তাই তো?”

তিনি আবার মাথা নাড়লেন।

“দুই বাঘের লড়াইয়ে একাধিক আহত হবেই।”

“হ্যাঁ।”

“যেহেতু ওরা আমাদের ছেড়ে দিয়েছে, আমরা যদি দূরে থাকি, ওরা আর আমাদের আক্রমণ করবে না।”

কেয়উলতা বুঝতে পারলেন হিমরত্নের পরিকল্পনা, মনে মনে ভাবলেন—হয়তো চেষ্টা করা যেতে পারে।