প্রথম খণ্ড একত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর অশুভ পরিণতি
পৃষ্ঠা ১/৩
লিউ শিং মাথা নাড়ল। সে জানত, এই মুহূর্তে চতুরঋতু বৃদ্ধের সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা হলো বর্তমান সীমা ভেঙে আরও উচ্চতর স্তরে পৌঁছানো এবং আরও কয়েক বছর বেঁচে থাকা।
যুদ্ধঘাঁটির পাশে দলে দলে বাধ্যতামূলক শ্রমিক প্রাচীর ও সেনাছাউনি নির্মাণ করছিল। বিশাল জাহাজটি ধীরে ধীরে কাছে আসতেই পরিচিত একের পর এক মুখ ঝাং পিংয়ের চোখে ভেসে উঠল। এরা সবাই একসময় ছিন দেশের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ যোদ্ধা ছিল।
ইং ঝানের নিষ্প্রভ চোখে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল। পরক্ষণেই সেই রক্তিম আভা চোখের গভীরে গুটিয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দৃষ্টিতে কোনো প্রাণের ছাপ নেই; পা ঘষতে ঘষতে লিউ শিংয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল।
এই উপসহকারী সেনাপতির কথা শেষ হতেই তার পেছনে থাকা বহু সৈনিকও একে একে তাকে অনুসরণ করতে লাগল। এমনকি তারা সবাই লে জিনের সঙ্গে থেকে ওই চাও সৈন্যদের কাছে আত্মসমর্পণ করতে চাইল। এতে মা ছাওসহ অন্য সেনাপতিরা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। ওয়েই সেনাবাহিনীর মধ্যে এমন হৃদয়স্পর্শী আনুগত্য ও ন্যায়নিষ্ঠার ঘটনা থাকবে, তা তারা সত্যিই ভাবতে পারেনি।
ছেন হান ধীরে ধীরে দুই হাত বাড়িয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ইতিমধ্যে নিহত সেই তিন দানবের শক্তিগোলকগুলো ধীরে ধীরে তার হাতে উড়ে এল, তারপর সম্পূর্ণভাবে ছেন হানের দেহে বিলীন হয়ে গেল।
এই সময় সিয়াং ঝুয়াং মৃদু হাতে খুং সিউইউনের চুলে হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বড় বড় পা ফেলে চলে গেল। খুং সিউইউন একাকী দাঁড়িয়ে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে সেও দীর্ঘশ্বাস ফেলল; দুই ধারা অশ্রু তার গাল বেয়ে পোশাকে ঝরে পড়ল।
তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন সাধনাও ছিল স্থির-স্বর্গের চতুর্থ স্তরে, আর সর্বোচ্চ ব্যক্তির সাধনা ছিল স্থির-স্বর্গের অষ্টম স্তরে। এটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী এক বাহিনী।
হুয়াং কাই খবরটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে গলা উঁচু করে বলল, “হুয়াং কাই অবশ্যই সেনাপতিকে হতাশ করবে না।” ছিবি-যুদ্ধের পর বাম হাতটি অকেজো হয়ে যাওয়ায় হুয়াং কাই দীর্ঘদিন ধরে হতাশায় ডুবে ছিল। এবার চৌ ইউ তাকে এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দেওয়ায় তার অন্তরের লড়াইয়ের আগুন আবার জ্বলে উঠল।
যেকোনো একটিই যথেষ্ট ছিল রক্তক্ষয়ী ঝড় তুলে দেওয়ার জন্য। এমনকি তাদের মতো অতিশক্তিশালী অধিপতিদের কাছেও এ ধরনের অমূল্য রত্ন ছিল না।
ওপারে আন ঝিচিয়েন মুখের কোণ চেপে ধরে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে ই লানের দিকে তাকাল। এই তো সবে এসেছে, এর মধ্যেই দুর্বল সাজছে! দরজায় ঢোকার সময় তো তার কণ্ঠে যথেষ্ট জোর ছিল। কুয়ান লি চোখ সরু করে তার দিকে তাকিয়ে রইল—দৃষ্টিতে স্পষ্ট সতর্কবার্তা।
কিন্তু আজ হেইয়েস লিং ইউনের অন্য এক দিক দেখতে পেল। স্মরণ করতে গিয়ে হেইয়েসের মনে হঠাৎ একরাশ বিষাদ জমল। লিং ইউন যতই বিচক্ষণ ও স্থির হোক না কেন, সে তো এখনও সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক এক তরুণ মাত্র।
ফান ছাংলি পাশে মিনারেল জলের বালতিটি নামিয়ে রাখল। তারপর আমি দেখলাম, সে তার জামা খুলে মুষ্টি শক্ত করে নাড়াচাড়া করছে—মনে হলো, এবার বুঝি প্রশিক্ষণ শুরু করবে।
লিউ জাও ভোরেই উঠে পড়েছিল। আজ নুয়েশিনের ছেনদাই পরিবারের বাড়িতে যাওয়ার দিন; একই সঙ্গে এটি ছিল নুয়েশিনের জীবনের শেষ সিদ্ধান্ত নেওয়ার দিন—কেলিকে বেছে নেবে, নাকি নিজের পরিবারকে। আগের দিনই নুয়েশিন সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, পরিবার যদি তার ও কেলির সম্পর্ক মেনে না নেয়, তবে তাকে বিদ্রোহ করতেই হবে। এ ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“উঠে পড়ো। আগে গোসল করে নিই, তারপর খাওয়া-দাওয়া করব?”
কথা শেষ করেই ওয়াং চিয়াচিয়ার সম্মতির অপেক্ষা না করে সম্রাট তাকে কোলে তুলে নিল এবং স্নানঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
বিশাল সভাকক্ষটি নীরবতায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ কেউই আর মুখ খোলার সাহস পেল না। একটু আগে লাগামছাড়া কথাবার্তায় সবাই এতটাই ভয় পেয়েছিল যে, কারও মুখ থেকে আর একটি শব্দও বের হচ্ছিল না।
যাই হোক, মেসির দুর্ভাগ্য আনজিনোভার কাছে আনন্দেরই বিষয় ছিল। একসময় যেসব কুৎসিত দানবকে সে অসহ্য মনে করত, এখন সেগুলোকেই তার চোখে অনেক বেশি আদুরে লাগছিল। অজান্তেই তার ঠোঁটে ধীরে ধীরে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।
শেষ পর্যন্ত ওয়াং ফেংয়ের অর্থসম্পদ তো আর সাজিয়ে রাখার জন্য নয়; আসবাবপত্র, সোফা—সবকিছুই সে সর্বোত্তম মানের কিনেছিল।
আসলে লিং নোয়ার কেবল দেখতে চেয়েছিল, এই পৃথিবীর থাকার জায়গাগুলো কতটা আলাদা। তাই সে কিছুটা তাড়াহুড়ো করছিল।
ঠিক তখনই ঝি লিং ‘লিয়ে’-র পিঠে চড়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “এই নাও আমার আঘাত!”
‘লিয়ে’ মুখ খুলে চিৎকার করতেই তার মুখ থেকে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল। আগুন ইয়ান সিয়ার দিকে ছুটে গেল। ইয়ান সিয়া ঘুরে একবার পাখা ঝাপটাতেই শিখাগুলো সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ে নিভে গেল। কিন্তু সেই মুহূর্তে ‘লিয়ে’ আবার মুখ থেকে শব্দতরঙ্গ ছুড়ে দিল। আগুন ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই শব্দতরঙ্গ ইয়ান সিয়ার দিকে ধেয়ে গেল।
সিয়াওয়ের শক্তিহীন অবস্থা দেখে ইয়ে ঝে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি একটু মনোবল জোগাড় করতে পারো না? একজন রক্ষকের কি এমন চেহারা হওয়া উচিত?”
ইশাং ও শুয়াংশুয়েও অত্যন্ত নির্বাক হয়ে রইল। প্রশিক্ষণের সময় সিয়াওয়ের এই আলস্যভরা আচরণ তারা যথেষ্ট দেখে ফেলেছিল।
প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ফেং সিয়াওশুয়ান ও লিলিথের মাঝখানের আকাশ কেঁপে উঠল। তুষারশুভ্র পবিত্র অগ্নির ডানাগুলো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে লিলিথের দিকে কেটে নামল। আর লিলিথ প্রাণপণে সমস্ত নিয়মশক্তি একত্র করে পবিত্র অগ্নির আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল।
আরনও তাকে হতাশ করেনি। এই বয়সে থাকা স্বাভাবিক দুর্বলতা—অর্থাৎ তার তারুণ্য—ছাড়া আরন তাকে সবদিক থেকেই সন্তুষ্ট করেছিল।
এই কথা শোনা মাত্র উপস্থিত সবাই ইইইয়ের দিকে তাকাল। লি হুংইউয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। ইইই যদি ভয়ে মিথ্যা বলে থাকে, তবে বিষয়টি বেশ জটিল হয়ে উঠবে।
এদিকে মাটিতে ব্যথায় কাতরাতে থাকা চাও যুবরাজ হাত তুলে লি হুংইউয়ের দিকে আঙুল দেখিয়ে চাও জ্ঞানপতির উদ্দেশে হিংস্র কণ্ঠে বলল। এই মুহূর্তে সে যেন লি হুংইউকে কাঁচা গিলে ফেলতে পারলেই বাঁচে; এর আগে কেউ কখনও তার সঙ্গে এমন আচরণ করার সাহস করেনি।
ওই অস্থিময় জন্তুর উৎস সম্পর্কে বহু বছর আগে লোকমুখে লিউ যা শুনেছিল, তা সত্যিই এইমাত্র অধিনায়ক হুও যা বললেন তার সঙ্গে হুবহু মিলে যায়। বলা হয়, বসতি রক্ষার সেনাপতি পাই ছি যে বিশাল গর্তে চাও দেশের চল্লিশ হাজার সৈন্যকে জীবন্ত কবর দিয়েছিলেন, সেখান থেকেই ওই বস্তুটি খুঁড়ে বের করা হয়েছিল।
শুল্ক দপ্তর প্রতিষ্ঠার ঘটনা গুয়াংচৌয়ের চোরাকারবারিদের প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল। তার ওপর নৌবাহিনীও গড়ে উঠল। ফলে গুয়াংচৌয়ের বাণিজ্যজগতে একসময় আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল; তারা ভয় পেতে লাগল, শুল্ক দপ্তর ও নৌবাহিনী একজোট হয়ে তাদের আয়ের পথ বন্ধ করে দেবে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
প্রাঙ্গণটি নিস্তব্ধ। কেবল আগুনের কাঠের টুকরোগুলোর পটপট শব্দ আর বিশেরও বেশি পরীক্ষার্থী দলের সদস্যের ভারী শ্বাস-প্রশ্বাস শোনা যাচ্ছিল।
হঠাৎ বহু দূর থেকে ভেসে এল দমবন্ধ করা গুলির শব্দ। আমি মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলাম, কয়েক লি দূরের আকাশে আলো ঝলকাচ্ছে। এই সময় নিশ্চয়ই পরিচালক ঝাং আমার দাদার লোকজনকে খবর পাঠিয়ে দিয়েছেন, আর তারা এসে পৌঁছেছে।
বৃদ্ধ ছেনও অনেক আগেই বিষয়টি বুঝে ফেলেছিল। পাতাললোকের তথাকথিত মহামান্য ব্যক্তিটি কে হতে পারে—ভেবে দেখলে, এত শক্তিশালী একমাত্র পাতালরাজই হতে পারে।
গ্রামের লোকজনকে কি জানানো উচিত? কিন্তু আগের জীবনে গ্রামের মানুষগুলোর একেকজনের মুখ যে নরকের দানবের মতো হয়ে উঠেছিল, সেই কথা মনে পড়তেই—
নয়টি ছুরি একসঙ্গে বেরিয়ে এল। লিউ দাশিয়োংয়ের পক্ষে তা প্রতিহত করা একেবারেই সম্ভব ছিল না। লিউ দাশিয়োং ছিল কেবল পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা; অল্পক্ষণেই সে হাঁপিয়ে উঠল। তবে মো ছেন উড়ন্ত ছুরিগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল, তাই সেগুলো লিউ দাশিয়োংকে আঘাত করছিল না।
এ ছাড়া, সত্যস্রোত ধারণ করার সময় চৌ ইউয়ানচুয়ে স্পষ্টভাবে অনুভব করল, তার দেহের মধ্যে দমন করে রাখা মৃত্যুসংকেতের শক্তি এক ধরনের প্রতিরোধ সৃষ্টি করছে।
যা আশঙ্কা করা হয়েছিল, তাই হলো। পড়াশোনার ফাঁকে লু ফেইয়েরের তেমন কিছু করার ছিল না, তাই সে একটি বিনোদনমূলক অনুষ্ঠানে অংশ নিতে চেয়েছিল। কিন্তু কে জানত, তার ব্যবস্থাপক সরাসরি তাকে ‘বন্যপ্রান্তরে বেঁচে থাকা’ নামের বাস্তবধর্মী অনুষ্ঠানে নাম লিখিয়ে দেবে!
তবে সৌভাগ্যক্রমে ছি পরিবারের কয়েকজন ভৃত্যের বিবেক ছিল। মানুষগুলোকে বেঁধে রাখলেও তারা প্রত্যেককে ভুলে যায়নি; শেষ পর্যন্ত সবাইকে নিজ নিজ ঘরে পৌঁছে দিয়েছিল।
অনেকেই জানে না ‘বায়ু-রোগ’ আসলে কী। বাস্তবে আমরা দৈনন্দিন জীবনে যাকে পক্ষাঘাত বা স্ট্রোক বলি, সেটিই বায়ু-রোগ। এর প্রধান লক্ষণ হলো মাথা ঘোরা, চোখে অন্ধকার দেখা ও শরীর অবশ হয়ে যাওয়া; গুরুতর অবস্থায় দুই চোখ অন্ধ হয়ে যেতে পারে, শরীরের অর্ধেক পক্ষাঘাতগ্রস্ত হতে পারে, এমনকি শেষ পর্যন্ত মৃত্যু পর্যন্ত ঘটতে পারে।
পৃষ্ঠা ৩/৩