প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: খুন হয়েছে!

ঝাও মুশিয়াও এবং সু ঝিচুয়েই সজ্জিত হয়ে তার হাত ধরে বাইরে বেরিয়ে পড়ল। সু ঝিচুয়েই এখনও মুশিয়াওকে নিয়ে রাগে মগ্ন, তাই হাত ধরতে রাজি হল না। ঝাও মুশিয়াও তার হাত ছেড়ে দিয়ে তার কোমরে হাত বুলিয়ে দিল। মুখোশ পরা না থাকলে মুশিয়াও নিশ্চয়ই দেখতে পেত তার গাল ফুলে গেছে, যেন বাতাস ভরা একটি ব্যাঙ।

বাহিরে এসে সু ঝিচুয়েই একটু অবাক হল, ভাবেনি যে আগে দরজায় কড়া নাড়ানো ব্যক্তি চোখ হারানো ঝাও কাং, আর পাশে বসা ঝাও ইউয়ানজিং, যার মুখের ফোলা কমে গেছে, তারা দুজনই থাকবে।

ঝাও ইউয়ানজিং ঝাও কাং-এর হাতে থাকা ছোট বস্তা দেখে হালকা স্বরে বলল, “গতকালের রাতে আমি ও এই সুন্দরীকে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি, এখানে দুইশো তায়ের রূপা আছে, এটা তোমাদেরকে ক্ষমা চাওয়ার জন্য।”

সু ঝিচুয়েই হতাশ মুখের ঝাও ইউয়ানজিংকে খতিয়ে দেখল, বুঝতে পারছিল সে আবার কিছু কুকীর্তি আঁচ করছে। জলময় বিষয়ে সে হয়তো অনুমান করতে পেরেছে, কিন্তু প্রমাণ না থাকায় সে সু ঝিচুয়েই এবং ঝাও মুশিয়াওর বিরুদ্ধে কিছু করতে পারছে না।

তবে যেহেতু ক্ষমা চাওয়া হচ্ছে, তাহলে কেন একদিন একরাত পরে? দেরিতে আসা ক্ষমা চাওয়া মানে তুচ্ছ!

ঝাও মুশিয়াও ঝাও শুনকে ইঙ্গিত করল রূপা নিয়ে নিতে, এবং ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “শিশুদের ক্ষমা আমি গ্রহণ করলাম।”

ঝাও ইউয়ানজিং সু ঝিচুয়েইর দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, ঝাও কাংকে তার চেয়ারে ঠেলে যাওয়ার সংকেত দিল।

সু ঝিচুয়েই ঝাও ইউয়ানজিংর এই দৃষ্টিতে আশঙ্কিত হয়ে গেল, কিন্তু ঝাও মুশিয়াও অর্ধহাসি মুখে তার কোমর চাপ দিয়ে সতর্ক করল, “আমার মনে হয় আমি তাকে কম মূল্যায়ন করেছি। সে তোমাকে নিয়ে বেশ যত্নশীল!” সে একটু মাথা নীচু করে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “যদি ঝাও শিশু জানত যে তার বাগদত্তা এখনো আমার সঙ্গে ঘরে আনন্দ করছে, তার মুখের অভিব্যক্তি কি হত?”

সু ঝিচুয়েই মাথা নিচু করে চোখ বন্ধ করে ভাবল, সে ঘরে তাকে পুরোপুরি উলঙ্গ করে ফেলেছিল, আর নিজে সৎলোকের মতো পরা ছিল। মনে হচ্ছিল, যেন সে অন্য কারো বাগদত্তা হয়ে তাকে প্রলুব্ধ করছে।

আহ, সামনে ভয়ঙ্কর বিপদ, সু ঝিচুয়েই মনে করল তার অবস্থা খুবই সংকটময়। সে তার হাতার ভেতরে লুকানো পরিচয়পত্র চেপে ধরল, মনে মনে বলল, যদি এই পরিচয়পত্র পাওয়ার জন্য না হত, আমি তোমার এই অবমাননাকর আচরণ সহ্য করতাম না!

এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে বলল সে ডেকে ডেকে甲板ে বাতাস নিতে চায়, ঝাও মুশিয়াও তার কোমর থেকে হাত সরিয়ে দিল।

সে সামনে হাঁটতে লাগল, সে ধীরে ধীরে পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল। ঝাও শুন তার তরোয়াল ধরে পাশে থেকে অনুসরণ করছিল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ঝাও ইউয়ানজিং এবং ঝাও কাংও সেখানে উপস্থিত ছিল।

সু ঝিচুয়েই নির্বিকার ভঙ্গিতে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করল। হুয়াকুয়েচেং দূরে দেখা গেল, কিন্তু সে জানত, নৌকা থেকে নামার জায়গা থেকে শহরের গেট পর্যন্ত আরও কিছুটা পথ হাঁটতে হবে। গেট উত্তরে, পূর্ব-পশ্চিম পাশে ঘিরে রয়েছে প্রাচীরের জলাধার। মহান নর্দমা এই জলাধারের সঙ্গে যুক্ত। সে শুধু সুযোগ পেলে, ঝগড়া সৃষ্টি করে নৌকায় ঝাঁপিয়ে পড়বে...

আগে যখন সে হুয়াকুয়েতে নতুন এসেছিল, ছদ্মবেশে ছেলেদের পোশাক পরে টংইউয়ের সঙ্গে বেড়াতে গিয়ে প্রায়ই ঝগড়া দেখতে পেত, কিন্তু এই নৌকায় এত শান্ত কেন?

তার দৃষ্টির সামনে মানুষের ভিড়ের মাঝে এক নারী বাচ্চা কোলে নিয়ে জলরাশি দিকে স্থির তাকিয়ে ছিল। সে শিশুটিকে দেখছিল, ঝাও মুশিয়াও তাকে দেখছিল।

সু ঝিচুয়েই হঠাৎ ভাবল তার আগের জীবনে আট সন্তান জন্ম দিয়েছিল, যার মধ্যে কেউই সে ইচ্ছাকৃতভাবে জন্ম দেয়নি। প্রতিটি সন্তানের পিতা কে ছিল, তা সে জানত না। শুধু লি লাংজির চাবুকের আঘাত আর বিভিন্ন পুরুষদের কুৎসিত কথা মুখে ছিল স্মৃতিতে গেঁথে।

পুরনো স্মৃতি মনে পড়ে তার বুকের মাঝখানে যেন একটি দীর্ঘ সূঁচ ঢুকেছে, কষ্টে তার দেহ ঝিমিয়ে উঠল, সে দ্রুত নৌকার ধারে হাত ধরে সামলাল। ঝাও মুশিয়াও তার আচরণ দেখে চিন্তিত হল, হাত সামান্য নড়ল, কিন্তু এগিয়ে এল না।

হঠাৎ, কাছাকাছি থেকে হুলস্থুল শুরু হল। এক মেশিনের কাপড় পরা পুরুষ কাঁধে ঝুলি ঝুলিয়ে গালাগাল করে সেই নারীটির দিকে এগোচ্ছে, নারী তার কণ্ঠ শুনে একটু আতঙ্কিত হল এবং শিশুটিকে কোলে নিয়ে নৌকার ধার ধারে গেল। পুরুষ তার হাত বাড়িয়ে ধরা দিল।

একটু টানাটানি করে, দুই বড়লোক আর এক শিশু栏杆ের কাছে দাঁড়িয়ে গেল। সু ঝিচুয়েই দ্রুত এগিয়ে গেল, ঝাও মুশিয়াওও অনুসরণ করল। কাছে থেকে সু ঝিচুয়েইর কার্যকলাপ দেখছিল ঝাও ইউয়ানজিং, সে ঝাও কাংকে নির্দেশ দিল তাকে কাছে ঠেলতে।

“এই বাচ্চা আমি জন্ম দিয়েছি, আমি কাউকে দিতে রাজি নই! তুমি যদি এই বাচ্চাকে কাউকে দিয়ে দাও, আমি বাঁচব না!” নারী অবর্ণনীয় কষ্টে পুরুষকে দেখল, কিন্তু পুরুষের শক্তি অনেক বেশি, সে হালকা করে হাত বাড়িয়ে শিশুটিকে ছিনিয়ে নিল। সে নারীর দিকে এক হাত পা বাড়িয়ে থাপ্পড় মারল, “আগেই সবাইকে বলে দিয়েছিলাম, তুমি আবার এখানে কান্নাকাটি করছ!”

বলেই সে আবার মারতে যাচ্ছিল। সু ঝিচুয়েই ঘিরে থাকা মানুষের মধ্যে অনেককে দেখল, কিন্তু কেউ এগিয়ে এসে থামাল না, তার মনের মধ্যে শীতলতা নেমে এল। সে দ্রুত এগিয়ে নারীটির পাশে দাঁড়াল, কড়া স্বরে বলল, “পতি হিসেবে, নিজের স্ত্রীকে আঘাত করা এবং নিজের সন্তান কাউকে দেওয়া—এটা কি যুক্তির কথা?”

নদীর হাওয়া মাঝে মাঝে মুখোশের এক প্রান্ত উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। ঝাও ইউয়ানজিংয়ের দৃষ্টি সু ঝিচুয়েইয়ের দিকে ছিল, কিন্তু যখনই সে মুখোশের নীচের আসল মুখ দেখতে চেয়েছিল, মুখোশ আবার পড়ে গিয়েছিল। সে রাগে নিজের চেয়ারে হাত বুলাল।

“তুমি আমার কি! আমি তার স্বামী, যা খুশি বলব, যা খুশি করব, তোমার কি!” পুরুষ চেঁচিয়ে বলল।

সু ঝিচুয়েই কণ্ঠস্বর বদলালেও, বলল, “তুমি স্বামী হয়ে বিধি-বিধান অমান্য করছ! তুমি জানো না, দাসত্বের ‘দৌলু’ অধ্যায় অনুযায়ী, স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে সমস্যা হলে আইন প্রযোজ্য। স্বামী যদি স্ত্রীর প্রতি সহিংস হয়, তবে আইন লঙ্ঘন করে, তার উপরে নিজের সন্তান কাউকে দেওয়া—এমন কাজ পশুর চেয়েও নিকৃষ্ট!”

“তুমি এই মুহূর্তে যা করছ, আইন অনুযায়ী শাস্তিযোগ্য, হালকা হলে লাঠি খাওয়া, গুরুতর হলে নির্বাসন। তুমি শুধু দাম্পত্য বন্ধন ভুলছ না, সন্তানের প্রতি কর্তব্যও ভুলছ, সত্যিই মানুষ এবং পিতা হওয়ার যোগ্য নও!” সু ঝিচুয়েই তীক্ষ্ণ ও যুক্তিসঙ্গত ভাষায় বলল। আশেপাশের লোকজনও আলোচনা শুরু করল, কেউ সম্মতি জানাচ্ছিল, কেউ করুণার সঙ্গে দেখাচ্ছিল।

পুরুষর মুখ কালো হয়ে গেল, সে ভাবেনি এমন কঠিন যুক্তি শুনবে। সে জবাব দিল, “এটা আমার পারিবারিক বিষয়, তোমার সঙ্গে কী সম্পর্ক? তুমি একজন বাইরের লোক, এখানে কেন হস্তক্ষেপ করছ?”

সু ঝিচুয়েই ঠাট্টা করে বলল, “পারিবারিক বিষয়? পারিবারিক বিষয়ও নৈতিক ও আইনগত হওয়া উচিত! যদি প্রতিটি পরিবার এমন আচরণ করে, তাহলে এই পৃথিবীতে ন্যায় কি থাকবে? আমি সরকারি লোক না হলেও, ন্যায়ের পক্ষে কথা বলব, অযথা কোনো অন্যায় আমি দেখব না!”

মানুষের ভিড় থেকে উৎসাহের আওয়াজ উঠল, “ভাল বলেছ!”

কাছেই দাঁড়ানো ঝাও ইউয়ানজিং সু ঝিচুয়েইর তীক্ষ্ণ বক্তৃতা শুনে কিছুটা সম্মান পেয়েছিল, মনে মনে ভাবল: ঝাও মুশিয়াও হয়তো বিরক্তিকর, কিন্তু তার এই প্রিয় পত্নী সত্যিই জ্ঞানী। সে হালকা কাশি দিল এবং ঝাও কাংকে আরও কাছে ঠেলতে বলল, সাহায্যের জন্য প্রস্তুত।

“ভাল বলেছ!” ঝাও ইউয়ানজিং ধীরে ধীরে বলল, “এই তরুণী যা বলল ঠিক, স্বামী-স্ত্রীকে পারস্পরিক সম্মান করতে হবে, কেন হঠাৎ মারধর? বিশেষ করে সন্তান নির্দোষ, কেন তাকে ত্যাগ করা যায়? তোমার এই আচরণ মানুষত্বের বিরুদ্ধ, আইনেরও লঙ্ঘন।”

ভিড় থেকে তালি পড়তে লাগল, “ঝাও শিশুর কথা সত্যি। যদি বাগদত্তা নিজের বাগদত্তাকে ক্ষতি করতে চায়, তখন কি করব?”

হট্টগোল হঠাৎ থেমে গেল।

মানুষরা চোখ দিল ঝাও মুশিয়াওর দিকে, যে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।

ঝাও ইউয়ানজিংয়ের মুখে নীলচে আর সাদা রঙ মিশেছিল, সে অনেকক্ষণ চুপ ছিল, শেষে কেবল দাঁতের ফাঁক দিয়ে বলল, “আমি জানি না—”

তার কথা শেষ করার আগেই ভিড় থেকে একটি চিৎকার উঠল, “আহ—মানুষ মারা যাচ্ছে—মানুষ মারা যাচ্ছে—”