প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: দাদাভাইকে ছেড়ে দাও

পৃষ্ঠা ১/৩

রাজকীয় সড়কে ঝাও চিয়োংহুয়া রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সামনে এগিয়ে চলছিল, আর সু ঝিজিং হালকা বর্ম পরে তার পিছু পিছু কখনো কাছে, কখনো দূরে হাঁটছিল।

সে হাঁটলে, সেও হাঁটে; সে থামলে, সেও থামে।

ঝাও চিয়োংহুয়া পাশে থাকা শিউহের কানে কানে কয়েকটি কথা বলল। শিউহে মাথা নেড়ে দ্রুত সু ঝিজিংয়ের সামনে গিয়ে নত হয়ে বলল, “সু উপসেনাপতি, আমাদের কুমারী বলেছেন, আপনাকে আর তার পিছু পিছু চলতে হবে না।”

“আপনাদের কুমারীকে রক্ষা করা অধস্তনের কর্তব্য। ক্ষমা করবেন, এই আদেশ পালন করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়,” সু ঝিজিং শান্ত স্বরে জবাব দিল।

শিউহে অসহায়ভাবে পাশে দাঁড়ানো সু সিয়ের দিকে তাকাল। সু সি নীরবে মাথা নাড়ল।

অগত্যা শিউহে আবার ঝাও চিয়োংহুয়ার কাছে ফিরে গিয়ে নিচু স্বরে সু ঝিজিংয়ের কথা জানাল।

“ওর ইচ্ছে হলে পিছু পিছু আসুক!” এই কথা ছুড়ে দিয়ে ঝাও চিয়োংহুয়া উদ্দেশ্যহীনভাবে রাজকীয় সড়কে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

সে সিঁদুর-সুরমার দোকান, পোশাকের দোকান—নানারকম দোকান একে একে ঘুরে দেখল। কপালে পাতলা ঘামের আস্তরণ জমল, হাঁটতে হাঁটতে পায়েও ব্যথা ধরল। শেষে ফলের দোকানে বসে একটু বিশ্রাম নিতে লাগল।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সু ঝিজিং তার নাকের ডগায় ঝিকমিক করা ঘামের বিন্দু দেখতে পেল। জামার আস্তিনের আড়ালে থাকা হাতটি সামান্য নড়ে উঠল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজের রুমালটি তাকে দেওয়া থেকে নিজেকে বিরত রাখল।

মাঝে মাঝেই তরুণীরা দোকানের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা অতুলনীয় সুদর্শন ইউলিন রক্ষী সু উপসেনাপতিকে দেখতে পেত। তারা রুমাল দিয়ে ঠোঁট ঢেকে খিলখিল করে হাসতে হাসতে দোকানে ঢুকত, শুকনো ফল বাছাই করার ফাঁকে ফাঁকে চোরাচোখে তার দিকে তাকাত। দাম মিটিয়ে বেরোনোর সময়ও তার পাশ দিয়ে যাওয়ার আগে আরেকবার তাকিয়ে, তারপর তৃপ্ত মুখে চলে যেত।

দোকানের ভেতর থেকে এই দৃশ্য দেখে ঝাও চিয়োংহুয়ার রাগ আরও বেড়ে গেল।

ওই মানুষটিকে সে পছন্দ করেছে! সে পছন্দ করেছে!

“হায় হায়, রাগে আমি মরে যাচ্ছি, শিউহে!” ঝাও চিয়োংহুয়া নিজের রুমালটি পাকিয়ে দড়ির মতো করে ফেলল।

“কুমারী, অতিরিক্ত রাগ শরীরের পক্ষে ক্ষতিকর। একটু শান্ত হোন,” শিউহে পাশে থেকে মৃদুস্বরে সান্ত্বনা দিল।

বাইরে দাঁড়িয়ে সু ঝিজিং পেছন থেকে ভেসে আসা লজ্জা-মেশানো রাগী আওয়াজ শুনছিল, কিন্তু তার মনে তখন দুশ্চিন্তা—সু ঝিচুয়েকে কখন খুঁজে পাওয়া যাবে কে জানে।

আসলে ঝাও চিয়োংহুয়ার সঙ্গে তার প্রথম দেখা হয়েছিল সেই সন্ধ্যায়, যেদিন সে তার ছোট বোন সু ঝিচুয়েকে সু পরিবারের বাড়ি থেকে মাতামহের কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছিল।

সেদিন সবাই ভেবেছিল, ঝিচুয়েকে ওয়াং পরিবারের বাড়িতে পাঠানো হয়েছে। আসলে তারা হুয়াছুয়ে নগর ছাড়ার পর অনেকটা ঘুরে সন্ধ্যার সময় অন্য একটি গাড়িতে উঠে পূর্ব প্রাসাদে প্রবেশ করেছিল।

তখন সম্রাট কেবল যুবরাজ ছিলেন, আর তার মাতামহ ছিলেন রাজগুরু। যুবরাজ তার মাতামহের প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিলেন। তার কন্যার মৃত্যুসংবাদ শুনে তিনি আশঙ্কা করেছিলেন, অতিরিক্ত শোকে বৃদ্ধ অসুস্থ হয়ে পড়বেন। তাই তিনি একটি উপায় বের করে তার নাতনিকে কিছুদিনের জন্য পূর্ব প্রাসাদে এনে রাখেন। বাইরে অবশ্য ঘোষণা করা হয়েছিল যে ঝিচুয়েকে ওয়াং পরিবারের কাছে পাঠানো হয়েছে।

সেদিন হুইনিং রাজকুমারী ঝাও চিয়োংহুয়াও পূর্ব প্রাসাদে গর্ভবতী যুবরাজ-পত্নীর সঙ্গ দিচ্ছিল।

ঝাও চিয়োংহুয়া ও ঝিচুয়ের বয়স কাছাকাছি। দুজনেরই জন্ম বসন্তকালে—তবে একজন বসন্তের শুরুতে, আরেকজন বসন্তের শেষভাগে। আর সে তাদের চেয়ে সাত বছরের বড়; সেবার তার বয়স সদ্য চৌদ্দ পেরিয়েছে।

চৌদ্দ বছরের সু ঝিজিং যখন প্রথম সাত বছরের ঝাও চিয়োংহুয়াকে দেখল, তখন মেয়েটি তার ছোট্ট হাত ধরে তাকে যুবরাজের সামনে নিয়ে গেল। তারপর মিষ্টি হেসে বলল, “দাদা, এই ভাইয়াটি দেখতে কত সুন্দর! বড় হয়ে আমি ওকেই আমার স্বামী করব।”

ঝাও চিয়োংহুয়া কথাটি বলতেই সু ঝিজিংয়ের ভয়ে প্রায় প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড় হল। সৌভাগ্যক্রমে, তখন যুবরাজ তার মাতামহের সঙ্গে দাবার বোর্ডে তুমুল লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিলেন, মনোযোগ সরানোর সাহস করেননি। তিনি শুধু হাত নেড়ে বলেছিলেন, “চিয়োংহুয়া খুশি থাকলেই হলো।” এক কথায় বিষয়টি হালকাভাবে উড়িয়ে দিয়েছিলেন।

সাত বছরের ঝাও চিয়োংহুয়া যুবরাজের কথাটিকে সত্যি বলে ধরে নিয়েছিল, কিন্তু সু ঝিজিং কোনোভাবেই তা সত্যি বলে নিতে সাহস করেনি।

এই সমস্ত বছর সে ঝাও চিয়োংহুয়াকে যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলেছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তবে কিছু কিছু সময় এড়িয়ে চলার উপায় থাকে না। যেমন গতকাল ঝাও চিয়োংহুয়া সম্রাটকে বলেছিল, তার ঝিচুয়েকে খুব মনে পড়ছে, তাই কয়েক দিনের জন্য সু পরিবারের বাড়িতে বেড়াতে যেতে চায়। সম্রাটও অদ্ভুতভাবে তাতে সম্মতি দিয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু সু ঝিজিংয়ের কাছে ব্যাপারটি একেবারে পরিষ্কার ছিল। ঝাও চিয়োংহুয়ার আসল উদ্দেশ্য ঝিচুয়ে নয়; সে ছোট বোনের নামকে অজুহাত করে তার কাছাকাছি আসার কিছু সুযোগ খুঁজছিল মাত্র।

কিছু দূর থেকে ঘোড়ার গাড়ির কড়কড় শব্দ ভেসে এসে সু ঝিজিংয়ের এলোমেলো চিন্তাধারা ভেঙে দিল।

মাথা তুলে তাকিয়ে সে দেখল, বহুদিন পর দেখা রুইয়াং侯-এর গাড়ি এগিয়ে আসছে। গাড়িটি দেখতে একেবারেই সাধারণ। তবু সে চিনতে পারল, কারণ সামনে সারথির আসনে বসা মানুষটি ছিল ঝাও শুন।

গাড়িটি তার কাছে আসতেই গতি কমে গেল। একজোড়া দীর্ঘ, সুশ্রী হাত কাপড়ের পর্দা সরিয়ে ভেতর থেকে একটি মাথা বের করে আনল। সে ছিল সেই মানুষটি, যাকে সু ঝিজিং একেবারেই পছন্দ করত না—রুইয়াং侯 ঝাও মুওশিয়াও।

সু ঝিজিং মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন তাকে দেখতেই পায়নি।

কিন্তু ঝাও মুওশিয়াও উচ্চস্বরে ডাকল, “সু উপসেনাপতি!”

সু ঝিজিং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে মুখ ফেরাল। নির্বিকার মুখে হাত জোড় করে বলল, “侯 মহাশয়কে প্রণাম।”

“আপনি তো প্রাসাদে দায়িত্ব পালন করার কথা, এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছেন কেন?” ঝাও মুওশিয়াও মিটিমিটি হেসে ঠাট্টার সুরে বলল, “আমি সদ্য এক সুন্দরী পেয়েছি। সু উপসেনাপতি, দেখবেন নাকি?”

“কোনো আগ্রহ নেই!” সু ঝিজিং ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল।

ঠিক তখনই গাড়ির ভেতর থেকে একটি কোমল হাত বেরিয়ে এসে ঝাও মুওশিয়াওয়ের হাতটি টেনে ভেতরে নিতে চাইল। ঝাও মুওশিয়াও রাজি হল না। দুজনের মধ্যে টানাটানি শুরু হয়ে গেল।

গাড়ির ভেতরে সু ঝিচুয়ে ঝাও মুওশিয়াওয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি এতদিন নিখোঁজ ছিলাম, আমার দাদা নিশ্চয়ই মনে মনে অখুশি। তুমি আবার তাকে ঠাট্টা করছ কেন?”

“সে অখুশি?” ঝাও মুওশিয়াও মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। “তার মন তো বেশ ভালোই আছে! একটু আগেই দেখলাম, হুইনিং রাজকুমারী এই দোকানে ছিলেন। সু উপসেনাপতি রাজকুমারীকে নিয়ে দোকান ঘোরার সময় বের করতে পারেন, অথচ তোমাকে নিজে খুঁজতে যাওয়ার সময় পান না?”

“দাদা নিশ্চয়ই কোনো ভেবেচিন্তেই এমন করেছেন। তুমি এখানে উসকানি দিয়ে আমাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি কোরো না। তাড়াতাড়ি ঝাও শুনকে গাড়ি চালাতে বলো—”

সু ঝিচুয়ে একনাগাড়ে তাড়া দিতে লাগল।

“তার আবার কী ভেবেচিন্তা? সে তো কেবল—” ঝাও মুওশিয়াও আর কথা না বাড়িয়ে নিজের ঠোঁটের দিকে আঙুল দেখাল। “আমাকে একবার চুমু দাও, তাহলে তোমার দাদাকে ছেড়ে দেব।”

সু ঝিচুয়ে লজ্জা ও বিরক্তিতে বলল, “আমি চুমু দেব না!”

“সু উপসেনাপতি, একটু কাছে আসুন, আপনাকে একটা কথা বলি—”

ঝাও মুওশিয়াও আবার মাথা বাইরে বের করেছিল, কিন্তু কথা শেষ করার আগেই থেমে গেল।

সু ঝিজিং বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল। সে দেখল, গাড়ির পর্দা অর্ধেক নামানো, আর হঠাৎ একটি বাহু বেরিয়ে এসে ঝাও মুওশিয়াওয়ের গলা জড়িয়ে তাকে ভেতরে টেনে নিল। সঙ্গে সঙ্গে গাড়িটি মৃদু দুলতে শুরু করল।

“দিনদুপুরে এমন নির্লজ্জতা!” সে ঠান্ডা গলায় ফুঁস করে উঠল।

সামনে গাড়ি চালাতে থাকা ঝাও শুন পেছনে দুলতে থাকা গাড়িটির দিকে একবার তাকাল। তারপর সাবধানে রাগে অগ্নিশর্মা সু ঝিজিংয়ের দিকে চোখ বুলিয়ে মনে মনে আর্তনাদ করল, ‘সর্বনাশ! সর্বনাশ হয়ে গেল! সু উপসেনাপতি যদি জানতে পারেন,侯 মহাশয়ের হাতে লাঞ্ছিত হওয়া মেয়েটি তাঁর নিজের বোন, তাহলে কি এরা রাস্তায় দাঁড়িয়েই মারামারি শুরু করবে না?’

সে তখন কড়াইয়ের গরম তেলের ওপর পড়া পিঁপড়ের মতো ছটফট করছিল। কিন্তু侯 মহাশয় কোনো নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত ঘোড়াগুলোকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার সাহসও তার ছিল না।

“উঁহু উঁহু—”

গাড়ির ভেতরে সু ঝিচুয়ের দুই গাল লাল হয়ে উঠেছিল। সে দুহাত দিয়ে ঝাও মুওশিয়াওয়ের দৃঢ় বুক ঠেলে প্রাণপণে প্রতিরোধ করছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে কেবল বলেছিল, তাকে একবার চুমু দিলে দাদাকে ছেড়ে দেবে।

কিন্তু সে তো বলেনি, এরপর নিজেই তাকে পাল্টা চুমু খাবে!

“তুমি… তুমি কথা রাখোনি!” হাঁপাতে হাঁপাতে সে অভিযোগ করল।

ঝাও মুওশিয়াও অনায়াসে তার ছটফটানি থামিয়ে দুহাত আলতো করে তার কোমরের পাশে আটকে রাখল। নিচু স্বরে বলল, “আমি শুধু বলেছিলাম, তুমি আমাকে একবার চুমু দেবে। কিন্তু তোমার চুমুর জবাব আমি দিতে পারব না—এমন তো বলিনি, তাই না?”

তার উষ্ণ নিশ্বাস একেবারে কাছে। প্রতিটি শ্বাস যেন সু ঝিচুয়ের কানের পাশে মৃদুস্বরে ফিসফিস করে বয়ে যাচ্ছিল—তাতে ছিল অপ্রতিরোধ্য আধিপত্য, আবার কোমলতাও।

সু ঝিচুয়ে মুখ ফিরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু বুঝল, লুকোনোর মতো কোনো জায়গাই নেই। তাই অজানা এক শিহরণকে বুকের ভেতর অবাধে ছড়িয়ে পড়তে দিতে হলো তাকে।

ঝাও মুওশিয়াও মৃদু হেসে বাইরে উচ্চস্বরে বলল, “ঝাও শুন, বাড়ি ফিরি!”

“জি,侯 মহাশয়!” নির্দেশ পেয়ে ঝাও শুন অবশেষে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল এবং গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে নিল।

“তুমি… তুমি আমাকে ছেড়ে দাও!” সু ঝিচুয়ের কণ্ঠ মশার ডানার মতো ক্ষীণ। সে জোর করে নিজের হাত টেনে নিতে চাইল, কিন্তু তাতে যেন ঝাও মুওশিয়াওয়ের কোমরের পাশে কেবল সুড়সুড়িই লাগল।

ঝাও মুওশিয়াও মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিল না। বরং আরও গভীর এক চুম্বনে তার ঠোঁট বন্ধ করে দিল।

লোকটি শুধু ফুলবাজ প্রজাপতিই নয়, একেবারে নির্লজ্জ আঁকড়েও বটে!

মনে মনে গজগজ করছিল সু ঝিচুয়ে।

তার চুম্বনে মেয়েটির সারা শরীর যেন গলে এক ঢালা জলে পরিণত হল; সামান্য শক্তিও আর অবশিষ্ট রইল না।

গাড়ির জানালার বাইরে সু ঝিজিং ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া গাড়িটির দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা ঝাও খাংকে নিচু স্বরে বলল, “এইমাত্র… মনে হলো যেন ঝিচুয়ের কণ্ঠ শুনলাম।”

“যুবরাজ, নিশ্চয়ই এই কয়েকদিন বড় কুমারীকে খুব মনে পড়ছে আপনার। তাই হয়তো বিভ্রম হয়েছে।”

কিছুক্ষণ পর স্বাভাবিক গতিতে চলতে থাকা গাড়িটি হঠাৎ ধীর হয়ে গেল। সামনে থেকে ঝাও শুনের কণ্ঠ ভেসে এল, “মহাশয়, সামনে কেউ গাড়ি থামিয়েছে।”

“কোন বেয়াদব এমন দুঃসাহস দেখাচ্ছে?”

“মহাশয়… মহাশয়…”

গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে ঝাও শুন অত্যন্ত বিব্রত মুখে পড়ল।

পৃষ্ঠা ৩/৩