প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: চোর চোর চেঁচানো

(১/৩)
ঝাও ইউয়ানজিং-এর ঘরে, ঝাও কাং একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তার ধারণা প্রকাশ করল, "ছোট মুনি শুনছি, ওই মেয়েটির কণ্ঠস্বর আপনার বাগদত্তা সু মেয়ের কণ্ঠস্বরের সাথে কিছুটা মিল আছে। হয়তো আমি বেশি ভাবছি।"
"সু ঝিচুয়ো?" ঝাও ইউয়ানজিং মাথা নাড়ল, "এটা সম্ভব নয়। বসন্ত উৎসবের সময় সে ঝাও মুশিয়াও-এর সম্মান ঠেকিয়েছিল, এবং ঝাও মুশিয়াও যদি তাকে হত্যা করতে না চাইলে সেটাই বড় কথা, অসম্ভব... অপেক্ষা করো, জেজৌ প্রদেশ তো রুইয়াং হাউ-এর অঞ্চল, ইয়েদি দাই মন্দির, আমি মনে করি রুইয়াং হাউ তার মায়ের প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ, প্রতি বছর বসন্তের শুরুতে ওই মন্দিরে মায়ের জন্য প্রার্থনা করে..."
শেষের দিকে, ঝাও ইউয়ানজিং-এর কথা কিছুটা বেমানান হয়ে গেল, এবং তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে নীরব হয়ে গেল। তার মুখে অস্বস্তির ছাপ দেখা গেল, দ্রুত মনে ভাবছিল কিভাবে ঝাও মুশিয়াও-এর পাশে থাকা ওই মেয়ের আসল চেহারা দেখতে পারবে।
শীঘ্রই, ঝাও ইউয়ানজিং একটি কৌশল খুঁজে পেল। সে ঝাও কাং-এর কাছে হাত দিয়ে কিছু কথা ফিসফিস করে বলল। ঝাও কাং মুখে অস্বস্তি নিয়ে বলল, "শিশু, এটা তো..."
"যদি ওই মেয়েটি সত্যিই সু ঝিচুয়ো হয়, তুমি কি মনে করো আমি আর মিয়ানমিয়ান বাঁচতে পারব? এমনকি আমার শ্বশুর-শাশুড়ি চোখ বন্ধ করলেও, ওয়াং শেনি বুড়ো আমাকে ছাড়বে না।"
ঝাও কাং তার প্রভুর কথার গুরুত্ব বুঝে দ্রুত ব্যবস্থা নিতে গেল।
সন্ধ্যার সময়, নদীর ওপর হঠাৎ বৃষ্টি শুরু হল। রাতের শেষ ভাগে বৃষ্টি আরও প্রবল হয়ে উঠল, বৃষ্টির ফোঁটা নৌকার কাঠে পড়ে শব্দ করছিল, যা সবাইকে আতঙ্কিত করছিল।
হঠাৎ একটি তীব্র চিৎকার রাতের বৃষ্টির মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল: "দ্রুত! কেউ আক্রমণ করেছে!"
ঘুমন্ত অতিথিরা দ্রুত ঘরে মোমবাতি জ্বালাল, নৌকার কর্মীরা চিৎকারের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। সাহসী কেউ জামা পরে দরজার পাশে কানে হাত দিয়ে শুনছিল, একজন তরুণ উদগ্রীব কণ্ঠে বলল, "একজন নারী হত্যাকারী আমাদের ঘরে ঢুকেছে, আমাদের প্রভুকে আঘাত দিয়েছে, সবাই দ্রুত ঘর ঘর খুঁজে দেখো!"
নৌকার মালিক ঝাও ইউয়ানজিং-এর পরিচয় জানতেন, তাই পুরো নৌকায় তার মর্যাদা সবার উপরে। তিনি শুনে যে সে আহত হয়েছে, দ্রুত কর্মীদের ঘর ঘর তল্লাশি করতে বললেন।
নৌকার মালিক হাসিমুখে অতিথিদের ঘর খুলে দিলেন, ঝাও কাং কর্মীদের সঙ্গে ঘর ধরা শুরু করল। তারা দ্রুত ঝাও মুশিয়াও এবং সু ঝিচুয়ো-এর ঘরে পৌঁছালো।
পুরো নৌকায় আলো জ্বলজ্বল করলেও তাদের ঘর অন্ধকারে মোড়া ছিল। ঝাও শুন দরজার বাইরে তরবারি ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, কাউকে ঢুকতে দিচ্ছিল না।
"আমাদের প্রভু বিশ্রামে রয়েছেন, বিঘ্ন পছন্দ করেন না।"
নৌকার মালিক হাসিমুখে বলল, "অনুগ্রহ করে, বর্তমান রাজকীয় পরিবারের একমাত্র পুত্র আহত, আমি অবশ্যই আপনাদের কাছে ব্যাখ্যা চাই।"

(২/৩)
ঝাও শুন ঝাও কাং-এর দিকে এক নজর দিল, বুঝল তার হৃদয়ে কোনো দুষ্টুমি নেই। সবাই দ্বিধায় ছিল, তখন ঝাও মুশিয়াও দরজা খুলে একদৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করল কী হয়েছে।
নৌকার মালিক ঝাও মুশিয়াও-কে দেখে হতবাক হয়ে বলল, "রাজা, আমি জানতাম না আপনি নৌকায় আছেন, বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত!" কিছুক্ষণ থেমে সাহস করে বলল ঘর তল্লাশির কথা।
"তোমার মেয়ের ঘরও খুঁজবে?" ঝাও মুশিয়াও গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করল। যদিও সে নৌকার মালিককে দেখছিল, কথাগুলো ঝাও কাং-এর উদ্দেশ্যে বলছিল।
ঝাও কাং প্রভুর আদেশ মনে করে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "ক্ষমা করবেন।"
ঝাও কাং কর্মীদের ঘরে ঢুকতে ইঙ্গিত দিল, কর্মীরা ঝাও মুশিয়াও-এর কঠিন মুখ দেখে এবং নৌকার মালিককে দেখেও এগোতে সাহস পেল না।
এ সময় ঘরের ভিতর থেকে হালকা আওয়াজ এলো, মনে হলো কেউ ঘুম থেকে উঠেছে। সে পায়ে পায়ে বিছানা থেকে নামল, ঘুমন্ত চোখ মুছতে মুছতে অস্পষ্টভাবে বলল, "সিয়াও ল্যাং—"
সে ডাকতে ডাকতে দরজার দিকে এগোল যেখানে আলো পড়ছিল।
আলো ঝলমল করা অবস্থায়, আধা খোলা দরজার ফাঁকে ঝাও কাং দেখতে পেল একজন মেয়েটি পায়ে পায়ে দুলতে দুলতে দরজার দিকে আসছে। তার গলার উপর ঝুলে থাকা ছোট পোশাক তার দোলাচলাচল করছে। সে কয়েক পা এগিয়ে দাঁড়ালো, মনে হলো চোখ মুছে নিচ্ছে। মুখের উপরের অংশ ঝাও মুশিয়াও-এর উচ্চ কায়ের ছায়ায় ঢাকা পড়েছিল, যা মুখ দেখা কঠিন করে তোলে।
ঝাও কাং ভিতরে দ্রুত বলল: এগিয়ে যাও! দ্রুত এগিয়ে যাও!
উপরন্তু, দরজার কাছে ঝাও মুশিয়াও গম্ভীর মুখে ঝাও কাং-কে তাকিয়ে ছিল। সে জানত ঝাও কাং কী করতে চায়।
"ভাল, ফিরে বিছানায় যাও।" সে সু ঝিচুয়ো-এর পেছনে দাঁড়িয়ে বলল, তার কথা আধা জোর করে, আধা আদর করে।
"সিয়াও ল্যাং, কী হয়েছে? কেন মানুষকে শান্তিতে ঘুমাতে দিচ্ছ না!" সু ঝিচুয়ো কণ্ঠে অস্পষ্টতা নিয়ে অভিযোগ করল।
মেয়েটির কণ্ঠ শুনে নৌকার মালিক কর্মীদের ছেড়ে যেতে ইঙ্গিত দিল, তারপর ঝাও কাং-এর সঙ্গে একপাশে চলে গেল, "আপনিও দেখলেন, রাজা’র সুন্দরী এতদিন ধরে কন্ঠ হারিয়েছে, নিশ্চয়ই তারা সারারাত কোনো কাজ করেছিল, নিশ্চয়ই সে হত্যাকারী নয়। হয়তো হত্যাকারী পালিয়ে গেছে।"
ঝাও কাং কথা বলছিলেও তার চোখ ছিল ঝাও মুশিয়াও-এর ওপর।

(৩/৩)
ঝাও মুশিয়াও এখনও দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, অর্থপূর্ণভাবে তাকিয়ে ছিল, এই দুইজন প্রভু-চাকরিরা এক ধরনের প্রতারণার নাটক রচনা করেছিল। সমস্যা নেই, আজকে তারা সু ঝিচুয়োকে যে অকথ্য কষ্ট দিল, ভবিষ্যতে দ্বিগুণ ফেরত পাবে!
"নৌকার মালিক, আমাদের世子 তো জাতীয়公-এর একমাত্র পুত্র, এই ব্যাপার গুরুতর, তাই আমাকে সতর্ক হতে হবে। আশা করি আপনি বুঝবেন।" ঝাও কাং এখনও সরে যাচ্ছিল না।
দরজার কাছে ঝাও মুশিয়াও হঠাৎ কোমর টেনে নিল, একটি উষ্ণ শরীর তার সাথে লাগলো, তার হৃদয় কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে দুটি সাদা কোমল বাহু তার জামার ভিতর ঢুকে তার কোমর ছুঁল এবং মৃদু গলা দিয়ে বলল, "সিয়াও ল্যাং, আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না।"
এই দৃশ্য দেখে ঝাও কাং দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল এবং ঝাও ইউয়ানজিং-এর কাছে ফিরে রিপোর্ট করতে গেল। একই সময় ঝাও মুশিয়াও দ্রুত ঘুরে সু ঝিচুয়োকে কোলে তুলে নিল। দরজার পাহারাদার ঝাও শুন দ্রুত মাথা নীচু করে দরজা বন্ধ করল।
ঝাও ইউয়ানজিং ঝাও কাং-এর পুরো ঘটনা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল; সু ঝিচুয়ো সম্পর্কে তার ধারণা অনুযায়ী, ঝাও মুশিয়াও-এর সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রাখার মেয়েটি সে হবেনা!
সারা রাত কষ্ট করে, ঝাও ইউয়ানজিং এবং ঝাও কাং ক্লান্ত হয়ে পড়ল। ঝাও মুশিয়াও-এর পাশে মেয়েটি সু ঝিচুয়ো নয় এটা নিশ্চিত হয়ে তাদের হৃদয়ে বড় বোঝা কমল, পরবর্তী অর্ধরাত্রি গভীর ঘুমে ডুবে গেল, কোনোটাই টের পেল না যে কয়েক ডজন জল সাপ দরজার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকছে।
বৃষ্টির তীব্রতার কারণে অতিথি নৌকা দায়ু নদীতে থেমে গেল, আর এগোতে পারল না। রাতের পরশ্চাতে বৃষ্টি হালকা হতে লাগল।
ঘরে, ঝাও মুশিয়াও হঠাৎ চোখ খুলল। সে নিচে তাকিয়ে নিজের কোলে থাকা সু ঝিচুয়োকে দেখল, ভাবনায় ডুবে গেল।
সেদিন থেকে যখন ঝাও শুন সু ঝিচুয়োকে ইয়েদি গ্রাম থেকে ফিরিয়ে এনেছিল, সে যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। দিনের বেলা যেন একটি কাঁটাবৃক্ষের মতো তার বিরুদ্ধে যুদ্ধ করত, সর্বদা সতর্ক থাকত। কিন্তু রাতে যেন সমস্ত কাঁটা ঝরে পড়ে, সে তার কোলে ভরসা করে।
সে মনের মধ্যে ধীরে বলল: পনেরো বছর বয়সী সু ঝিচুয়ো, তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে দূরে সরে যাও, নাকি তোমার কোনো মানসিক ব্যাধি হয়েছে?
হু হু হু, আমি কী বলছি!
ঝাও মুশিয়াও নিজের মুখে চড় মারল। বাইরে জলরাশির শব্দ শুনে নিজেই নিজেকে বলল: আমার পায়ের গতি সবসময় দ্রুত, সময় হিসাব করলে, ওয়াং পরিবারের কাছে চিঠি পৌঁছে দেওয়ার সময় হয়েছে।