প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: মারকুইস মহাশয়, শোক সংবরণ করে বাস্তবতাকে মেনে নিন

ঝাও ইউয়ানজিং এবং ঝাও মুশিয়াও শব্দ শুনে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে দেখল, সুধী জিকের দেহ সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে রয়েছে, বুকের মধ্য দিয়ে ঝলমলে একটি ধারালো ছুরি প্রবেশ করেছে, রক্ত ধীরে ধীরে তার জামার গায়ে ছড়াচ্ছে, যা দেখে চোখ কপালে ওঠার মতো।
তার হাত ছুরির হ্যান্ডেলের উপর শক্ত করে ধরা, চোখে ভরা ছিল অবাক এবং বিস্ময়, এমনকি পড়তে পড়তে সে সাহায্যের জন্য ডাকতেও পারেনি।
আগে যে পুরুষটি তার সঙ্গে তর্ক করছিল, সে এখন মনের মতো শীতল, চোখ বড় করে তাকিয়ে আছে, ঠোঁট কাঁপছে, পাশে থাকা শিশু抱 করে থাকা মহিলা যার মুখেও ভয় দেখা যাচ্ছিল, তারা দুজনে চারপাশের মানুষদের দিকে মাথা নেড়ে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছিল, “আমি নই! সত্যিই আমি নই!”
সেই মহিলার শিশুটিও হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই দুর্ঘটনায় ভয়ে কান্না শুরু করল।
চতুর্দিকে থাকা দর্শকরা যারা আগেই খেলা দেখার মতো ভাবছিলেন, হঠাৎ এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে ভয়ে দৌড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“সুন্দরী—” ঝাও মুশিয়াও চমকে উঠে, দৌড়ে পালিয়ে যাওয়া মানুষের ভিড় পেরিয়ে সুধী জিকের পড়ার জায়গায় ছুটে গেল।
একই সময়ে, হৃদয়ের গভীরে থাকা এক অস্পষ্ট স্মৃতি হঠাৎ জেগে উঠল: ঝড়-বাতাসে সে একটি বড় কোট পরে ঝাঁপ দিল ঝরিপ্রপাত থেকে, সমস্ত শক্তি দিয়ে পড়ন্ত সুধী জিককে ধরার চেষ্টা করছিল...
অস্পষ্ট স্মৃতি আর স্পষ্ট বাস্তব মিলেমিশে ঝাও মুশিয়াও হৃদয়ের মাঝে ব্যথা অনুভব করল।
“হউইয়েজে যাবে না!” ঝাও শুন তার পেছনে এসে ঝাও মুশিয়াওর পা দুটো টেনে ধরে, তাকে ঝাঁপ দিতে দিচ্ছিল না।
সুধী জিক যখন উঁচু甲板 থেকে পড়ে যাচ্ছিল, তার মুখে ঢাকা পর্দা নদীর বাতাসে ফুলে উঠল, ঝাও ইউয়ানজিং দ্রুত চেয়ার ঠেলে কাছে গিয়ে দেখতে পেল মাঝ আকাশে উল্টোপাল্টা পড়ন্ত একটি দেহ।
“ধরা দাও! দ্রুত ধরা দাও!” সে ঝাও কাংকে ইশারা করল। ঝাও কাং চারদিকে তাকাল,甲板ের মানুষরা সবাই পালিয়ে গেছে, শুধু নৌকায় থেকে খবর পেয়ে আসা নৌকা প্রধান, আর কোথায় কোন ঘাতক?
ঝাও ইউয়ানজিং সুধী জিক পড়ার জায়গায় তাকিয়ে করুণ মন নিয়ে ভাবল, এত বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ এক মেয়ের মৃত্যু কি এভাবেই? সত্যিই দুঃখের বিষয়।
সামনে, ঝাও মুশিয়াও কিছুক্ষণের জন্য লড়াই করার পর হতাশ হয়ে甲板ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমার সুন্দরী— আমার সুন্দরী—”
ঝাও ইউয়ানজিং বিরলভাবে চেয়ার ঠেলে সামনে এসে সান্ত্বনা দিল, “হউইয়েজে, শোক সামলাও।”
ঝাও মুশিয়াও তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে, হাত ঝাঁকিয়ে চলে গেল।
ঝাও শুন তাড়াতাড়ি তার পেছনে গিয়ে চুপ করে জিজ্ঞেস করল, পরের কি করব?
“নৌকা প্রধানকে বলো ঘাতক খোঁজ চালিয়ে যাক, সুন্দরীকে উদ্ধার করব, আমরা... গেটের সামনে অপেক্ষা করব।” ঝাও মুশিয়াও বলল, তারপর ঝাও শুনকে নৌকা প্রধান থেকে একটি ছোট নৌকা চেয়ে নিয়ে চলে গেল।
নৌকা প্রধান নৌকায় ভালো করে খুঁজল, কোনো ঘাতক পেল না, পানির নিচে নৌকাকারীরা অনেকক্ষণ খোঁজ করেও কাউকে উদ্ধার করতে পারল না।
ঝাও ইউয়ানজিং甲板ে দাঁড়িয়ে ফলাফল অপেক্ষা করছিল, নৌকা প্রধানের চিন্তিত মুখ দেখে বুঝতে পারল কাউকে উদ্ধার করা হয়নি, সে হতাশ হয়ে নিশ্বাস ফেলল, তারপর ঝাও মুশিয়াওকে গাল দিল, “অবশেষে সে এক অমানবীয় ব্যক্তি! সুন্দরী কয়দিন নৌকায় তাকে সঙ্গ দিয়েছিল, অথচ সে লাশও উদ্ধার হওয়ার আগেই চলে গেল! সুধী জিক যা বলেছিল ঠিকই বলেছিল, সে শুধু একটি ফড়িং পোকা! ফড়িং পোকা কিভাবে নির্দিষ্ট কোন ফুলের জন্য থামে!”
বৃহৎ নদী প্রবাহিত হচ্ছে, এক জীবন্ত মানুষ এভাবেই চোখের সামনে হারিয়ে গেল।
ঝাও ইউয়ানজিং মনের মধ্যে অদ্ভুত এক শূন্যতা অনুভব করল, হঠাৎ সুধী জিকের কথা মনে পড়ল।

সে মেয়েটি দেখতে ঠিকই ছিল, শুধু সে ভালোবাসত না, তাকে রাজ পরিবারের পিছনের বাড়িতে রাখা যেত।
সত্যি কথা বলতে, সে তাকে লি খোয়াজির হাতে দিতে চায়নি, কিন্তু সে নিজেই তাকে দেখে ফেলেছিল যখন সে সুধী মিয়ানমিয়ানের সঙ্গে সময় কাটাচ্ছিল।
ভুল করতে চাইলে, তার দুর্ভাগ্যই বলবে।
সে ঝাও মুশিয়াওর নৌকাকে এক নজর দেখল, তার যাওয়ার পথে অবাক হয়ে বলল, “সেই পথটা তো শহরের গেটের দিকে যায় না! সে সেখানে কী করতে যাচ্ছে?”
ঝাও কাং তার দৃষ্টিতে তাকিয়ে অন্ধকারে পড়ল, ওই দিকটা ঘন জঙ্গল। জঙ্গল পেরিয়ে মাওসিয়ানান আছে। মাওসিয়ানান পুরুষদের গ্রহণ করে না, সে সেখানে কী করবে?
জঙ্গলের ধারে নদীর তীরে, এক শান্ত পরিবেশে হঠাৎ জল থেকে একটি হাত বেরিয়ে আসে, তারপর একটি মাটির মাখানো মেয়ের মাথা জল থেকে উঠে আসে।
সে এক নারী! হাতে একটি ছুরি ধরে, মুখে একটি বাঁশের ডাঁট ছিল। মাথা উঠতেই সে মুখ থেকে বাঁশের ডাঁট ফেলে দিয়ে চারপাশ দ্রুত দেখে নিল।
কেউ ছিল না, শুধু কাছে একটি ছোট নৌকা ছিল।
সে কেঁপে উঠতে উঠতে তীরে উঠল। বসন্তের নদীর জল, কতটা ঠাণ্ডা!
সুধী জিক দ্রুত জল দিয়ে মুখ ধুয়ে জঙ্গলের ভিতরে প্রবেশ করল।
জঙ্গলে একটি সরু পথ ছিল, আগে সে তার দাদা বাড়ি থেকে হুয়াকুয়ে শহরে ফিরে আসার সময় এখান দিয়ে গিয়েছিল।
“এই পথে পূর্বদিকে একটু এগোলেই মাওসিয়ানান পৌঁছানো যাবে,” সে ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল।
সুধী জিকের মায়ের রাজ ইয়াওজিং মৃত্যুর আগে মাওসিয়ানানের প্রধান নিংসিন শিফুর সঙ্গে ভাল সম্পর্ক ছিল, তার কাছে কয়েক দিন থাকার কথা কোন সমস্যা হবে না।
এই কথা মনে করে সুধী জিক গভীর নিশ্বাস নিয়ে পিঠ একটু সোজা করল, ক্লান্ত পা টেনে এগিয়ে চলল।
সূর্যের আলো ধীরে ধীরে জঙ্গলের ছায়া থেকে বেরিয়ে আসছিল, সুধী জিক জানল, সরু পথ সামনে।
সে চোখ তুলে দেখল, অবাক হয়ে গেল!
পথের ওপর, কখন যেন একটি ঘোড়ার গাড়ি থামানো ছিল, ঝাও মুশিয়াও সবুজ কোট পরে গাড়ির পাশে ঢলে পড়ে ছিল, এক হাত ধীরে ধীরে কোটের গায়ে রেখেছিল, হাসিমুখে তাকিয়ে ছিল।
সুধী জিক স্বয়ংক্রিয়ভাবে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু সে কয়েক পা হাঁটার আগেই তার পা শক্তি হারিয়ে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সে আধ ঘন্টা জল পেরিয়েছে, পায়ের পেশি দুর্বল হয়ে গেছে!
ঠিক তখনি, যখন সে চোখ বন্ধ করে পড়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, হঠাৎ তার পেছন থেকে বাতাসের একটি ঝোড়ো বইল।

সেই বাতাস তাকে দ্রুত ঘিরে এক উষ্ণ আলিঙ্গনে নিয়ে গেল।
“আমার কথা এত দ্রুত ভুলে গেলে? হুম?” মাথার ওপর থেকে পুরুষের ঠাট্টার হাসি শোনা গেল।
সুধী জিক লজ্জিত এবং রাগান্বিত, ভাবল এতক্ষণ নদীর ঠাণ্ডা জলে কাটানো সময় নষ্ট হয়েছে? তারও পক্ষে ঝাও মুশিয়াওর হাত থেকে পালানো সম্ভব হলো না?
কিন্তু সে এত বাস্তবসম্মত অভিনয় করেছিল, সে কীভাবে তা বুঝতে পারল?
“হল না, মুভ করো না, পুরো শরীর ভিজে গেছে, আমার সঙ্গে গাড়িতে গিয়ে পোশাক বদলাও।” ঝাও মুশিয়াও বাঁকিয়ে তাকে একবারে বুকে তুলে নিয়ে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
ঝাও শুন এই দৃশ্য দেখে নিচু কণ্ঠে পর্দা তুলে পাশে দাঁড়াল।
সে মনে মনে তার হউইয়েজে কে বড় থাম্বস আপ দিল! হউইয়েজে অসাধারণ, শুধু সুধী মেয়ের নদীতে পড়েও চিৎকার না করার কারণ বোঝে যে সে নাটক করছিল।
কিন্তু হউইয়েজে কীভাবে জানল সুধী মেয়ের এই পথে আসবে?
গাড়ির মধ্যে, সুধী জিক ঝাও মুশিয়াওকে লাথি মারছিল, “ছেড়ে দাও!”
“কেন আর ‘নুওজিয়া’ বলছ না?” ঝাও মুশিয়াও দুই হাত দিয়ে তার কাঁধ ধরে, ভিজে কাপড় খুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “নৌকা প্রধান তোমার মামার সঙ্গে পরিচিত, তাই না?”
সুধী জিক হঠাৎ আর লড়াই করল না।
সে জানে! সে সব জানে! সে জানে নৌকা প্রধান মামার সঙ্গে পরিচিত, আর কয়েকদিন আগে সে চুপচাপ নৌকা প্রধানের কাছ থেকে রক্তের ব্যাগ ও ছুরির সরঞ্জাম চেয়েছিল!
শুরুতে একটি দুর্বল কান্নাজড়িত ‘আ’ শব্দ, তারপর ক্রন্দন ক্রমশ বড় হয়ে উঠল, অস্পষ্ট চিৎকারের মধ্যে, “ঝাও—মু—শিয়াও—তুমি, তুমি আমাকে নির্যাতন করছো...”
সুধী জিক মনে করল সে যেন পশ্চিম বাজারের হুরানদের একটি বানর, ঝাও মুশিয়াও সেই বানর দেখানো ব্যক্তি, সত্যিই লজ্জাজনক!
“ঠিক আছে, প্রথমে পোশাক বদলাও।” ঝাও মুশিয়াও নরম সুরে তাকে শান্ত করল, “তুমি পুরোটা আমাকে ঠকাতে পারলে না, কিন্তু ঝাও ইউয়ানজিংর কাছে তুমি সম্পূর্ণ মৃত।”
হ্যাঁ, ঝাও ইউয়ানজিং! তার জন্যই সে এত কষ্টে পড়েছে! সুধী জিক হালকা কেঁদে ঝাও মুশিয়াওকে ঠেলে গাড়ি থেকে বের করল, “তুমি বাইরে যাও, আমি পোশাক বদলাব!”
ঝাও মুশিয়াও হেসে গাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল। সে তার সবুজ কোট ঠিক করল, দূরে ছড়িয়ে থাকা আলোকে দেখে হাসি তার ঠোঁটে দিন দিন বড় হল।
শীঘ্রই মজার কিছু ঘটতে চলেছে।