প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: বাড়ির গৌরবময় অতিথি

সুং চিং দ্রুত পা বাড়িয়ে এগিয়ে এলেন, তাঁর চুলের গাঁটের ওপর সোনার পাখি ও ফুলের ঝুমকা হেঁটে যাওয়ার সময় হালকাভাবে দুলছিল।

সু মিয়ানমিয়ান ভয়ে নিজের মাকে তাকিয়ে ছিল, মন চেয়েও পালাতে, কিন্তু দুই পা যেন মাটিতে ঠোকর খেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, এক ফোঁটা নড়াচড়া করছিল না।

সুং চিং কিছু না বলে এগিয়ে এসে তার কান ধরে চেঁচিয়ে বললেন, “আর পালাতে চাও?” তারপর তিনি ঝু চিংকে চোখ দিয়ে ইশারা করলেন, যাতে সে দ্রুত লিউ ইউয়েকে নিয়ে চলে যায়। লিউ ইউয়ে দুহাত মজবুতভাবে কলাম ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, কষ্ট করে আর্জি জানাল, “মেয়েটি, তুমি দয়া করে লিউ ইউয়েকে ফুয়ার কাছে ক্ষমা চাই দাও!”

“মা!” সু মিয়ানমিয়ান ভয় পেয়ে মুখ খুলল।

“চুপ কর!” সুং চিং রাগ করে চেঁচিয়ে বললেন, “রু ইউয়ে, ওই নোংরা মেয়েটার মুখ বন্ধ কর! পরে নতুন করে দ্বিতীয় মেয়ের জন্য একটা দারুন দাসী খুঁজে আন!”

সুং চিং যদি সত্যিই লিউ ইউয়েকে বিক্রি করতে চায় শুনে সু মিয়ানমিয়ান উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, “মা!” সে তাড়াতাড়ি ডাকল, কান থেকে যন্ত্রণা ভুলে গলায় নিচু করে বলল, “আমি আর ইউয়ান জিং ভাইয়ের ব্যাপার লিউ ইউয়েকে সব বলেছি। আপনি যদি তাকে বিক্রি করেন, সে বাইরে গিয়ে কি বলবে?”

সুং চিং হাত ছেড়ে দিলেন, সু মিয়ানমিয়ান সাবধানে কাঁদতে কাঁদতে আঘাতপ্রাপ্ত কান মালিশ করল, কষ্ট পেয়ে বলল, “মা, আপনি সত্যিই টানলেন, খুব কষ্ট হলো!”

সুং চিং তাকে নজর দিলেন না, বরং কাঁদতে থাকা লিউ ইউয়েকে ভাবনায় ডুবে তাকালেন। কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে রু ইউয়েকে বললেন, একটা নীরব ওষুধ এনে দাও, “এই নোংরা মেয়েটাকে ওষুধ খাওয়িয়ে বিক্রি করো, যাতে সে বাইরে গিয়ে কিছু না বলে।”

“না! ফুয়া, বাঁচাও! মেয়েটি, মেয়েটি লিউ ইউয়েকে বাঁচাও!” লিউ ইউয়ের মুখ মাটির মতো ফ্যাকাশে, “মেয়েটি, আমি সাত বছর বয়স থেকে তোমার পাশে ছিলাম!”

হয়তো লিউ ইউয়ের কান্নার সুর এত করুণ ছিল, হয়তো ছোটবেলার সম্পর্কের কারণে সু মিয়ানমিয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল।

সে গভীর শ্বাস নিল, দাঁত শক্ত করে চোখ লাল করে সুং চিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, “সব ভুল আমার, মা, কিন্তু আপনি লিউ ইউয়ের ছোটবেলা থেকে আমার সেবা করার কথা বিবেচনা করে তাকে দয়া করুন।”

“আমি তাকে দয়া করব?” সুং চিং মৃদু গম্ভীর মুখে হাত তুলে বললেন, “যদি এই নোংরা দাসী তোমার জন্য পরিশ্রম না করত, তুমি কি এ অবস্থা হত?” তারপর তার দৃষ্টি সু মিয়ানমিয়ানের পেটের দিকে গেল, “তুমি যে ভুল করেছ, তার সবই এই নোংরা দাসীর সঙ্গে সম্পর্কিত।”

“ফুয়া, বড় ছেলে এসেছে।” রু ইউয়ে পাশে ধীরে ধীরে বলল। সুং চিং সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে সু মিয়ানমিয়ানকে মাটির থেকে তুলে নিতে বলল, তারপর ঝু চিংকে চোখের ইশারা দিলেন, যাতে সে দ্রুত লিউ ইউয়েকে নিয়ে চলে যায়।

লিউ ইউয়ে কলামটি শক্ত করে ধরেছিল, সে চেয়ে দেখল পাসের সাঁতারে ঝুলন্ত গ্যালারির অন্য প্রান্তে এক ব্যাক্তি ভারী হালকা বর্ম পরিহিত ধীরে ধীরে পা বাড়িয়ে এগিয়ে আসছে, তিনি হলেন বড় ছেলে সু ঝি জিং। তার পাশে ছিল বড় বোনের দাসী টং ইউয়ে এবং সঙ্গী সু সি। সু সি মাথা নিচু করে কিছু বলছিলেন, বড় ছেলে সবসময় ভ্রু কুঁচকে রেখেছিলেন।

হ্যাঁ, বড় ছেলে হৃদয়বান, কিছুদিন আগে টং ইউয়েকে বাঁচিয়েছিলেন, আজ নিশ্চয়ই নিজেকেও বাঁচাবেন।

“ঊঁঊঁ—” হঠাৎ করে সে হাত ছেড়ে পিছনে ধাক্কা দিল, ঝু চিং হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল। সুযোগ নিয়ে লিউ ইউয়ে পাগলের মতো সু ঝি জিংয়ের দিকে দৌড়াল।

সুং চিং তৎক্ষণাৎ মুখ বদলে মাটিতে থুতু ফেলে গালি দিলেন, “এই নোংরা মেয়েটাকে ঝিংগোকে ধাক্কা দিতে দেওয়া যাবে না!”

একই সময় ঝু চিং দ্রুত মাটি থেকে উঠে লিউ ইউয়েকে ধাওয়া করল। লিউ ইউয়ে সু ঝি জিংয়ের কাছে পৌঁছাতে যাচ্ছিল, কিন্তু সে হঠাৎ পা ঘুরিয়ে অন্যদিকে চলে গেল। ঝু চিং পেছনে ঠাট্টা করে হাসল।

লিউ ইউয়ে পেছনে ফিরে ঝু চিংকে দেখে তার মুখে রাখা রুমাল তুলে ধরে সু ঝি জিংয়ের কাছে করুণ কণ্ঠে সাহায্যের ডাক দিল, “বড় ছেলে, বাঁচাও—”

“জেন্টলম্যান, এটা লান ফাং ইয়ুয়েনের দ্বিতীয় মেয়ের দাসী লিউ ইউয়ে।” সু সি ঝু চিংকে দেখে সু ঝি জিংকে জানাল।

সু ঝি জিংয়ের দৃষ্টি কলামের আড়ালে ছিল, সে ঝু চিংকে লিউ ইউয়ের মুখে রুমাল ফেরা দিতে দেখেনি।

“যাও, কী হয়েছে জিজ্ঞেস কর।” সে সু সিকে আদেশ দিল।

সু সি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঝু চিংকে দেখল, ঝু চিং আতঙ্কে ক্ষমা চাইল, বলল লিউ ইউয়ে বিদেশি ছেলের সঙ্গে গোপনে সাক্ষাৎ করেছে, ফুয়া জানিয়ে তাকে বিক্রি করতে চেয়েছিল, হঠাৎ বড় ছেলেকে ধাক্কা দিয়েছে, এটি দুঃখজনক ভুল।

সু সি লিউ ইউয়েকে এক নজর দেখল, সে মাথা দোলাচ্ছিল, মুখে “ঊঁঊঁ” শব্দ করছিল, চোখ থেকে অশ্রু ঝরছিল। সে মাথা নাড়ল, “এটা অভ্যন্তরীণ ব্যাপার, আমি জেন্টলম্যানকে জানাব।”

না, এটা হওয়ার কথা নয়! লিউ ইউয়ে হতাশ হয়ে ঝু চিংয়ের দ্বারা টানা হচ্ছিল, সে অশ্রু মুছে মুছে দেখল সু সি কি বলছে, সু ঝি জিং হালকা মাথা নেড়ে কয়েক কথা বলল, হাত নেড়ে দিল।

সু সি দৌড়ে ফিরে এসে সু ঝি জিংয়ের কথা জানাল, “ঝু চিং, বড় ছেলে বলেছে, এটা অভ্যন্তরীণ ব্যাপার, সে হস্তক্ষেপ করবে না। ফুয়া, দাসীদের নিয়ে যত্নসহকারে কাজ করবেন, কেউ যেন হঠাৎ করে কাউকে ধাক্কা না দেয়। আজ বড় ছেলে, কাল যদি অন্য অতিথির সঙ্গে এমন হয়?”

ঝু চিং সাবধানে হাসি দিয়ে বলল, সে অবশ্যই বড় ছেলের কথা ফুয়াকে জানাবে।

সু সি কথা শেষ করে দ্রুত সু ঝি জিংয়ের পেছনে দৌড়ায়, যিনি কিছু দূর এগিয়ে গেছেন, জানাল, “জেন্টলম্যান, আপনার আদেশ মতো কথা পৌঁছে গেছে। কিন্তু, জেন্টলম্যান—” সে চিয়া ইয়ুয়েনের দিকে তাকিয়ে কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “শেখসু এখনো বড় বোনের জন্য অপেক্ষা করছেন। কিন্তু বড় বোন কোথায়, আমরা সঠিক কোনো সূত্র পাইনি!”

এই ব্যাপারটি নিয়ে সু ঝি জিং মাথা চুলকাচ্ছিলেন। একদিকে তার বোন এখনো নিখোঁজ, অন্যদিকে সে ভয় পাচ্ছিল হুই নিং প্রিন্সেস এই কথা তার দাদার কাছে বলবে।

কিছুদিন আগে, সম্রাট হঠাৎ তাকে ইউলিনগারির সহকারী কমান্ডার নিয়োগ দিলেন, ফলে হুই নিং প্রিন্সেস চাও কুইংহুয়ার সঙ্গে তার সাক্ষাৎ বেড়ে গেল।

হুই নিং প্রিন্সেস প্রায়ই তার ডিউটির সময় আসে, কখনো সে গার্ডেন থেকে হারানো পিন খুঁজতে সাহায্য চায়, কখনো সম্রাটের দেওয়া মিষ্টি বেশি পেলে খেতে সাহায্য চায়, আবার কখনো পা মোচড়ালে তাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে চায়...

তার অধীনস্থরা হাস্যকর মন্তব্য করে, নিশ্চয় হুই নিং প্রিন্সেস তাকে পছন্দ করে।

সু ঝি জিং যেন মূর্তি হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল চিয়া ইয়ুয়েনের গেটের সামনে, তার দৃষ্টি পড়ল বাগানের মধ্যে ফুটে ওঠা গোলাপের গাছে, গেটের সামনে দোলাচ্ছল করছিল, এগোতেই পারছিল না।

“ঝি জিং ভাই!” এক মিষ্টি আওয়াজ, যেন পাখির ডাকে, সু ঝি জিংয়ের বিভ্রান্ত পা থামিয়ে দিল। পাশে টং ইউয়ে ও সু সি তত্ক্ষণাত্ দ্রুত দুই ছোট খরগোশের মতো “শেখসুকে সালাম!” জানাল।

সু ঝি জিং চোখ তুলে শব্দের দিকে তাকাল, পনের বছরের চাও কুইংহুয়া হালকা গোলাপি রঙের লো রৌবেই পরিহিত, আনন্দে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মাথায় প্রাসাদের সাধারণ ঝুমকা না, বরং এক সাধারণ রূপে চাঁদের রূপের একটি সাদা পিন ছিল, যার ওপর দুটো গোলাপের ফুল জ্বলজ্বল করছিল।

হ্যাঁ, সে চিনে ফেলল, এ বছরের বসন্তে সে তার কাছে জন্মদিনের উপহার হিসেবে চেয়েছিল।

সু ঝি জিং লাল হয়ে হাত জোড় করে বলল, “শেখসুকে সালাম।”

“আহা, কী শেখসু-মশকরা! ঝি জিং ভাই, এ তো তোমার বাড়ি, তুমি কেন প্রাসাদের মতো এত সাবধান?” চাও কুইংহুয়া হেসে বলল, এগিয়ে এসে তার বাহু ধরল।

সু ঝি জিং আরও লাল হয়ে বলল, “শেখসু, এটা ঠিক নয়।”

টং ইউয়ে এই দৃশ্য দেখে পাশে সু সিকে হালকা টান দিয়ে দু’জনে মাথা নিচু করে দূরে সরে গেল।

“আহা, ঝি জিং ভাই! আমি তো মেয়ে, লজ্জা পাইনি! তুমি কেন আগে লজ্জা পাচ্ছ?” চাও কুইংহুয়া হেসে বলল। তার হাসি, দীর্ঘ পাপড়ির মতো ভ্রু হালকা কাঁপছিল।

সু ঝি জিং ধীরে ধীরে মাথা তুলল, চাও কুইংহুয়ার দিকে তাকাল, তার গাল লালাভ হয়ে উঠেছিল, বসন্তের গোলাপের মতো, তার হৃদয়ে এক রকম ঢেউ তুলল।

সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে হাত সরিয়ে নিল, স্বাভাবিক ঠাণ্ডা মেজাজে ফিরে গেল, “শেখসু, নিজেকে সামলাও।”

“আহা, ঝি জিং ভাই, তুমি কেন—”

“তুমি... তুমি আমাকে নিজেকে সামলাতে বলছ?” চাও কুইংহুয়া বিশ্বাস করতে পারছিল না, তার চোখ লাল হয়ে অশ্রু ঝরতে লাগল, “ঝি জিং ভাই, তুমি ভুলে গেছ, তখন, তখন ভাই তো আমাদের কথা দিয়েছিল...”

“সেটা ছিল ছোটবেলার একটা মজার কথা।” সু ঝি জিং তার কথা কেটে বলল, গলা একটু কষে উঠল, “শেখসু, অনুগ্রহ করে ভুলে যাও।”