প্রথম খণ্ড, ঊনিশতম অধ্যায়: পেই মউর ভুল স্বীকার
ঝাও মুছিয়াও শান্ত মন দিয়ে এই দৃশ্যটি দেখছিলেন, ধীরে ধীরে হাতে থাকা চায়ের কাপটি ঘুরিয়ে বলেন, “যারা হাউফুরে আসতে পারে, তারা হয় রাজপ্রাসাদের উচ্চবিত্ত, যেমন এই মুহূর্তে তোমার সামনে দাঁড়ানো হুইনিং রাজকুমারী; অথবা, তারা আমার প্রিয় পত্নী, যেমন...”
পেই জিয়াংলিউ শোনার পর, বিনীতভাবে ঝাও চিয়ংহুয়ার প্রতি নমস্কার জানিয়ে বলেন, “তাইশুয়ান শিক্ষার্থী পেই জিয়াংলিউ, প্রণাম প্রভু!”
“আমার প্রতি এতটা আনুষ্ঠানিক হওয়ার দরকার নেই, তুমি তো তাইশুয়ানের ছাত্র! ভাষা খুব মসৃণ! হাহাহা!” ঝাও চিয়ংহুয়া উচ্ছ্বাসে হাসতে শুরু করেন।
পেই জিয়াংলিউ হালকা মাথা নাড়েন, মুখ ঘুরিয়ে সু ঝিচুয়েকে দেখান, যেন জানাচ্ছেন তার সাথে চলে যেতে।
কিন্তু সু ঝিচুয়ে স্বাভাবিকভাবেই ঝাও মুছিয়াওকে এক নজর দেখলেন, যার চোখ নিচু করে চায়ের কাপটি খেলছিলেন, যেন নিশ্চিত যে সে সাহস পাবে না চলে যেতে।
যেমনটি তিনি চেয়েছিলেন, এখন তার যাওয়ার সময় নয়। আগেরবার নৌকা থেকে ঝাঁপ দেওয়ার ঘটনা তাকে এক গভীর শিক্ষা দিয়েছিল—ঝাও মুছিয়াও, এই রঙিন প্রজাপতি, সত্যিই কিছু দক্ষতা রাখেন। এখন সে হঠাৎ বুঝতে পারল, এই রাজপ্রাসাদের পোশাকে তার আসল রহস্য কোথায় লুকিয়ে আছে।
ঝাও মুছিয়াও ঠিকই অনুমান করেছিলেন যে ঝাও চিয়ংহুয়া তার সাথে হাউফুরে আসবে।
সব কিছু পরপর জড়ানো, প্রতিটি পদক্ষেপ পরিকল্পিত। এমন একজন লোক, শিয়াল-সদৃশ চতুর, তার সঙ্গে সে কীভাবে প্রতিযোগিতা করবে?
সু ঝিচুয়ে নিজেকে আর ক্লান্ত করতে চায়নি, বরং তার শক্তির ওপর নির্ভর করে সেই দম্পতিকে মোকাবেলা করতে দিল।
তার মামা একবার বলেছিলেন, “শিখতে হবে শক্তি নিয়ে শক্তির মোকাবেলা করতে।”
এই ভাবনা নিয়ে সু ঝিচুয়ে মাথা নীচু করে পেই জিয়াংলিউকে নমস্কার জানিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “পেই পুত্র, নিশ্চয় ভুল বুঝেছেন, আমি প্রভুর দাসী। প্রভুর সঙ্গে হাউফুরে সাময়িক অবস্থান করছি।”
পেই জিয়াংলিউ অবাক হয়ে তাকালেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বললেন, “অবশেষে বুঝলাম আমি ভুল করেছি, দুঃখিত মেয়েটি!”
“হায়, আমার লোকেরা আমার মেজাজ মতোই, সবসময় উদার, তোমার সঙ্গে খারাপ করবো না!” ঝাও চিয়ংহুয়া পাশে হাসিমুখে বললেন।
যদিও সে জানে না সু ঝিচুয়ে কেন এখন নিজের বাড়িতে ফিরতে পারছেন না, এবং কেন এত চটপটে ভাষার তাইশুয়ান ছাত্রের সাথে চলে যেতে পারছেন না, তবে সে জানে সু ঝিচুয়েকে হাউফুরে কিছুদিন থাকতে হবে, তাই থাকুক!
পেই জিয়াংলিউও আর যাওয়ার কথা ভাবলেন না, তিনি ঘুরে ঝাও মুছিয়াওকে দেখালেন, “হাউফুর, চলুন বাঁশ লাগানো শুরু করি, এই মেয়েটি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে, দৃশ্য ও পরিবেশ সজ্জায় অবশ্যই অনেক অভিজ্ঞতা আছে, হয়তো একটু সাহায্য করতে পারে।”
“ঠিক আছে।” সু ঝিচুয়ে নির্বিঘ্নে উত্তর দিলেন। হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এই মুহূর্তে ঝাও চিয়ংহুয়া তার প্রভু, তাই একটি পরামর্শমূলক ভঙ্গিতে বললেন, “রাজকুমারী, আমি কি পেই পুত্রকে সাহায্য করতে পারি?”
“অবশ্যই পারো।” ঝাও চিয়ংহুয়া হাসিমুখে বললেন।
ঝাও মুছিয়াও স্বাভাবিকভাবেই আপত্তি জানাননি, সে তো অপেক্ষা করছিলেন সু ঝিচুয়ে কীভাবে নিজের কুইচিউইন আস্তানাটি রূপান্তর করবেন। কিন্তু শীঘ্রই সে নিজের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত হলেন।
গ্রুপটি কুইচিউইন আস্তানায় গিয়েছিল, সেখানে পূর্বে থেকেই ছোট চাকরিরা অপেক্ষা করছিল।
সু ঝিচুয়ে বা পেই জিয়াংলিউকে কাজ করতে হয়নি। ঝাও মুছিয়াও তাদের সাথে বাগানের মধ্যে দাঁড়ালে, দু ইয়িং সহ অন্যান্য দাসীরা ছুটে আসল। ঝাও চিয়ংহুয়া দেখে চোখে জল আসতে যাচ্ছিল, “চিয়ংহুয়া, তোমাকে খুব মিস করেছি!”
ঝাও চিয়ংহুয়া দ্রুত বেঞ্চ থেকে উঠলেন, ঝাও মুছিয়াওকে সংকেত দিয়ে দু ইয়িংয়ের হাত ধরে বাইরে যেতে লাগলেন। “আপার, চিয়ংহুয়া একটু বিশ্রাম নিতে এসেছে, একটু বিরক্ত করেছি, আগে আপনাকে জানানো উচিত ছিল।”
ঝাও মুছিয়াও নীরবে তাদের পেছনে হেঁটে গেলেন। দু ইয়িং ফিরে তাকিয়ে ঝাও মুছিয়াওকে গর্জন করলেন, “তুমি চিয়ংহুয়া বোন এসে একটিও কথা বললে না! এখন মধ্যাহ্ন সময় হতে চলেছে, মা রান্নার ব্যবস্থা করবেন।”
“আপার, আপনি একটু বেশি রান্না করবেন, মুছিয়াও ভাইয়ের বাগানে বন্ধুেরা ব্যস্ত আছেন!” ঝাও চিয়ংহুয়া প্রাণবন্তভাবে বললেন।
“ওই যারা বাঁশ লাগাচ্ছে তারা?” দু ইয়িং সন্দেহভাজন চোখে ঝাও মুছিয়াওকে দেখলেন।
সে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আমার ছেলের জন্য 紫竹 (জিজু) পাঠিয়েছেন।”
“কেবল বাটি-চামচ বেশি হলো, চিয়ংহুয়া চিন্তা করো না।” দু ইয়িং তাকে ফুলের হলিডালে বসিয়ে রেখে ঝাও মুছিয়াওকে ভালোভাবে সঙ্গ দিতে বললেন, তারপর দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করতে গেলেন।
ঝাও মুছিয়াও কুইচিউইন আস্তানার দিকে তাকিয়ে আজব লাগছিল। ওদিকে কী হচ্ছে জানে না।
ঝাও চিয়ংহুয়া তাকিয়ে দেখলেন ঝাও মুছিয়াও যেন স্থির বসে আছেন, আসলে মনে মনে বিড়ালের মতো চোট খাচ্ছেন, কিন্তু তাকে যেতে দেওয়া হয়নি, ধীরে ধীরে চায়ের ঢাকনা চেপে ধরেছেন।
কুইচিউইন আস্তানায়, সু ঝিচুয়ে ঝাও মুছিয়াও ও ঝাও চিয়ংহুয়া না থাকার সুযোগ নিয়ে, পেই জিয়াংলিউকে চায়ের কাপ দিতে দিতে কম আওয়াজে বললেন যে সে ঝাও ইউয়ানজিংয়ের সাথে বরের সম্পর্ক ভাঙতে যাচ্ছে। এবং বিয়ে ভাঙার আগে তাকে হাউফুরে থাকতে হবে।
“বিয়ে ভাঙা? এটা বড় ব্যাপার! মাস্টার—” পেই জিয়াংলিউ আবার কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই এক সোনার মুকুট ও মুক্তা-জড়ানো মহিলার দ্রুত পায়ে আস্তানায় ঢুকতে দেখলেন, যার পেছনে ঝাও ইউচেং, যিনি সম্প্রতি তার সঙ্গে ঝগড়া করে হেরে গেছেন, তাঁদের অনুসরণ করছিলেন।
পেই জিয়াংলিউ মহিলার ও ঝাও ইউচেংয়ের মুখাবয়বের মিল দেখে ভাবলেন: আহা, এক ভাইয়ের সাহায্য না পাওয়া, মা-বাবাকেও নিয়ে এল! ওটা তো এক আদপড়ন্ত বাচ্চা!
সে তাদের উপেক্ষা করে কাজ চালিয়ে গেল। পাশের সু ঝিচুয়ের হঠাৎ দেহ অস্থির হয়ে এক ধাক্কা খেয়ে পিছনে সরে গেলেন, সে লক্ষ্য করল না।
“মা, এই লোকটাই, সে শুধু আমাকে গাল দেয়নি, আমার ভাইকেও আহত করেছে!” ঝাও ইউচেং রাগ করে বলল। সে ছিল চতুর, বড় মহিলার ও ভাইয়ের চলে যাওয়া দেখে মা-কে নিয়ে এসে নিজের কথা বলছিল।
“হাউফুরের দরজার সামনে দুষ্টুমি করা আর সাহস করে হাউকে আঘাত দেওয়া! তোমার সাহস ঠিক বড়!” ইয়েই ঝেংঝেং আঙুল দেখিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কেউ আছে! তাকে বেঁধে নিয়ে এসো!”
“ওহ, কি সাহস!” পেই জিয়াংলিউ সু ঝিচুয়েকে পেছনে নিয়ে লাঠি ধরলেন। সু ঝিচুয়ে হালকা করে তার জামার কোণ টানলেন, কাঁপতে থাকা ঠোঁট দিয়ে বললেন, “সে হাউফুরের ইয়েই আইনিয়াং।”
“তুমি!” ইয়েই ঝেংঝেং সু ঝিচুয়েকে দেখে বললেন, “তুমি কোন আস্তানার? কেন মুখ ঢেকে রেখেছ? আগে তোমাকে দেখিনি!”
ইয়েই ঝেংঝেংকে নিজের সম্পর্কে প্রশ্ন করতে শুনে সু ঝিচুয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে পেই জিয়াংলিউয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে নম্রভাবে বললেন, “মহিলা, আমি হুইনিং রাজকুমারীর দাসী, আমার প্রভু এখন সামনের হলিডালে হাউফুরের সঙ্গে কথা বলছেন। আপনি কাউকে পাঠালে বুঝতে পারবেন। আর এই পেই পুত্র,” তিনি পেই জিয়াংলিউকে দেখলেন, “তিনি হাউফুরের বন্ধু, অনুগ্রহ করে মহিলাজন বিনয়ী হোন।”
“হুম! শুধু এক রাজপ্রাসাদের দাসী, সাহস করে আমার হাউফুরে দুষ্টুমি করছে, আমাকে শেখাচ্ছে কীভাবে কাজ করতে হয়!”
“কেউ এসো! এই সস্তা দাসীর মুখের ঢাকনা খুলে ফেলো! আমি দেখতে চাই, কোন অশ্লীল কেউ আমার হাউফুরে ঢুকতে সাহস পায়!”
পাশের ছোট চাকরিরা হতবাক হয়ে একে অপরকে দেখল। কারণ পেই জিয়াংলিউ ছিল হাউফুরের লোক, আর সু ঝিচুয়ে ছিল রাজকুমারীর দাসী। তাদের কেউই দোষ দেবার সাহস পায় না। কিন্তু ইয়েই ঝেংঝেং, যিনি হাউফুরের রুফু, তিনি তো সর্বোচ্চ সম্মাননীয়, তার সঙ্গে সকলেই ভয় পায়।
তারা এই অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই একজন চতুর ছোট চাকরি চুপচাপ ঝাও মুছিয়াওকে খবর দিচ্ছিল।
ইয়েই ঝেংঝেং যখন কুইচিউইন আস্তানার লোকদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না, তখন রেগে গিয়ে কাঁপতে থাকা হাতে বললেন, “তোমরা, তোমরা তো স্বর্গের নিয়ম ভাঙছ!” তিনি মুখ ঘুরিয়ে পাশে থাকা দুজনকে আদেশ দিলেন, “মিংইয়ু, মিংহং, তোমরা যাও ওই ছোট বাজে মেয়েটাকে নিয়ে আসো!”
“আমি দেখতে চাই কার সাহস!” পেই জিয়াংলিউ লম্বা হয়ে দাঁড়িয়ে সু ঝিচুয়ের সামনে দাঁড়ালেন।
মিংইয়ু আর মিংহং একসঙ্গে ইয়েই ঝেংঝেংকে দেখলেন। ইয়েই ঝেংঝেং আরও রেগে উঠলেন, দ্রুত এগিয়ে এসে সরাসরি সু ঝিচুয়ের দিকে গেলেন, তিনি বিশ্বাস করেন না যে, নিজের হাউফুরের রুফু এমনভাবে একটি তরুণ ছেলেকে হারাতে পারবেন।
পেই জিয়াংলিউ চোখ বড় করে তাকালেন, ইয়েই ঝেংঝেং থেকে কয়েক ধাপ দূরে হঠাৎ কব্জি ঘুরিয়ে হাতে থাকা বাঁশপাতা নিঃশব্দে তার হাঁটুতে ছুড়ে মারলেন।
ইয়েই ঝেংঝেং “আহ!” বলে চিৎকার করলেন, হাঁটুর ব্যথায় “ঠক” শব্দে, অজান্তে পেই জিয়াংলিউ আর সু ঝিচুয়ের সামনে গিয়ে ঘুরে পড়লেন। মাথার মণি-জড়ানো অলঙ্কারও তার শরীরের সঙ্গে ঝুঁকে পড়ল। মিংইয়ু আর মিংহং দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে তুললেন।
“মহিলা, আমাদের এত বড় সম্মান করার দরকার নেই।” পেই জিয়াংলিউ ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফোটালেন, ইয়েই ঝেংঝেংকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখলেন, “আমরা তা গ্রহণ করতে পারি না।”
ইয়েই ঝেংঝেং সঙ্গে সঙ্গেই পেছনে লাফ দিয়ে উঠে গেলেন, লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো ছুটে গিয়ে পেই জিয়াংলিউয়ের নাকে আঙুল দিয়ে চেঁচাতে লাগলেন, “তুমি মা থেকে জন্ম নেওয়া কিন্তু লালন-পালনহীন ছাগলছানা!”
পেই জিয়াংলিউ হাসিমুখে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসলেন, চোখে হাসি থাকলেও ইয়েই ঝেংঝেং পুরো দেহে কাঁপতে লাগলেন।