প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: আমার ডেরায় পা রেখেছ যখন, তখন আর ফেরার পথ নেই।

জেঝু প্রিফেকচারের এক প্রাসাদের ভেতর, সেগুন কাঠের বিছানায় দীর্ঘক্ষণ অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে থাকা ঝাও মুশিয়াও হঠাৎ চোখ মেলে চাইলেন।

তিনি অবচেতনভাবেই চোখের কোণের জল মুছে নিয়ে লেপ জড়িয়ে উঠে বসলেন। চারপাশটা ভালো করে দেখে যখন চিনতে পারলেন যে এটি জেঝু প্রিফেকচারে তার ব্যক্তিগত বাসভবন, তখন মৃদু হেসে বিড়বিড় করে বললেন, "আমার ভাগ্যটা সত্যিই খুব জোরালো।"

পনেরো দিন আগে, প্রতি বছরের মতো এবারও মায়ের জন্য প্রার্থনা করার অছিলায় তিনি ইয়েদি গ্রামে কিছু কাজ সারতে গিয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত যে সেখানে তিনি গুপ্তহত্যার শিকার হবেন। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে দীর্ঘক্ষণ অজ্ঞান থাকার পর আজ তার জ্ঞান ফিরল।

এমন সময়, এক ভৃত্য আতঙ্কিত হয়ে ঘরে ঢুকে পর্দার আড়াল থেকেই বলল, "মহারাজ, ঝাও শুন ফিরে এসেছে। সে—সে সঙ্গে এক তরুণীকেও নিয়ে এসেছে।"

"তরুণী?" ঝাও মুশিয়াও লেপ সরিয়ে এক পা বিছানার কিনারে ঝুলিয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন, "কে সেই তরুণী?"

ঝাও শুন ছেলেটি দেখতে শুনতে ভালো হলেও নারীদের থেকে বরাবরই দূরে থাকে। তাছাড়া, ঝাও-এর এই ব্যক্তিগত বাসভবনে বিনা অনুমতিতে কোনো নারীকে নিয়ে আসার সাহস তার হওয়ার কথা নয়।

"সে শুধু বলেছে, মেয়েটির নাম সু, এবং সে আপনার পুরনো পরিচিত। মেয়েটি আহত অবস্থায়—"

"কাজের কথা বলো!" ঝাও মুশিয়াও পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এসে কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তাকে কোথা থেকে আনা হয়েছে?"

"মহারাজ, ইয়েদি গ্রাম থেকে," ভৃত্যটি মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল।

হঠাৎ করেই ঝাও মুশিয়াওয়ের মাথায় যেন কোনো বিস্ফোরণ ঘটল। তিনি টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে পাশের পর্দাটিতে ধাক্কা খেলেন। পর্দাটি মাটিতে পড়ে গেল। ভৃত্যটি দ্রুত সেটি তুলতে গিয়ে দেখল কাঠের কাঠামো ভেঙে গেছে। সে আক্ষেপ করে বলল, "কী দুর্ভাগ্য! এটি তো আপনি বৃদ্ধা মায়ের জন্য উপহার হিসেবে নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল!"

"সেই সু নামের তরুণীর জন্য কি চিকিৎসক ডাকা হয়েছে?" অনেকক্ষণ পর ঝাও মুশিয়াও যেন নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেলেন।

"হ্যাঁ মহারাজ, আমাদের এখানে আপনার চিকিৎসার দায়িত্বে থাকা চিকিৎসক লি-কেই ডাকা হয়েছে।" ভৃত্যটি পর্দা সোজা করতে করতে ঝাও মুশিয়াওয়ের গম্ভীর ও অস্পষ্ট মুখের দিকে তাকিয়ে সাবধানে বলল, "মহারাজ, ঝাও শুন যখন সেই সু তরুণীকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামাচ্ছিল, তখন সে... সে অচৈতন্য ছিল..."

"আগে বলোনি কেন!" ঝাও মুশিয়াও রাগে গর্জে উঠলেন। গায়ে কোনো বাইরের পোশাক না জড়িয়েই তিনি অন্তর্বাস পরে দ্রুত পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, "এখনও দাঁড়িয়ে কী দেখছ! পথ দেখাও!"

ঝাও মুশিয়াও দ্রুত সু ঝিকিউয়ের ঘরের দরজায় গিয়ে পৌঁছালেন, কিন্তু ভেতরে ঢোকার সময় থমকে গেলেন।

"মহারাজ, আপনি ঢুকছেন না কেন? একটু আগে তো আপনি খুব অস্থির হয়ে পড়েছিলেন?" পাশ থেকে ভৃত্যটি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও মুশিয়াও চোখ বুজে লম্বা একটা শ্বাস নিলেন, তারপর পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

"মহারাজ? আপনি জেগে উঠেছেন?" ঝাও শুন চিকিৎসককে বিদায় দিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, সে ভাবছিল আগামীকাল অন্য কোনো জায়গা থেকে কোনো চতুর নারী গুপ্তচরকে এনে সু ঝিকিউয়ের সেবার কাজে লাগাবে কি না।

"চিকিৎসক সু তরুণীকে দেখেছেন। তিনি পাহাড়ে অনেকটা পথ টেনে হেঁচড়ে নিয়ে আসার ফলে প্রচণ্ড ঠাণ্ডা লেগেছে, এখন তার খুব জ্বর," ঝাও শুন ঝাও মুশিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করল।

ঝাও মুশিয়াও গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ঝাও শুন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইল। সে সু ঝিকিউয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পুরো ঘটনাটি বিস্তারিত বলল এবং ব্যাখ্যা করল, "মহারাজ, আপনি যেহেতু তীরের আঘাতে গুরুতর অসুস্থ ছিলেন, তাই আমি জানতাম সু তরুণীর প্রতি আপনার আগ্রহের কথা... সেই কারণেই আমি নিজের সিদ্ধান্তে..."

ঠিক সেই মুহূর্তে, ভেতরের ঘর থেকে সু ঝিকিউয়ের আতঙ্কিত ও অসহায় কান্নার শব্দ ভেসে এল: "না... আমাকে মারবেন না..." "আমি আর পালাব না... দয়া করে মারবেন না..."

ঝাও মুশিয়াও হাত নেড়ে দুজনকে বেরিয়ে যেতে ইশারা করলেন এবং গম্ভীর মুখে ভেতরের ঘরে ঢুকলেন।

প্রদীপের আলো কাঁপছিল। তিনি বিছানায় শুয়ে থাকা সেই ফ্যাকাশে মুখটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার হৃদয়ে যেন কেউ মোচড় দিয়ে উঠল। তিনি লক্ষ্য করলেন সু ঝিকিউয়ের নিচে ফক্স-ফার বা শিয়ালের চামড়ার একটি চাদর বিছানো। তিনি ভ্রু কুঁচকে সেটি সরাতেই দেখলেন, মেয়েটির পোশাক কাদা ও ময়লায় মাখা।

তিনি ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে আদেশ দিলেন, "কেউ আছ? গরম জল আর এক সেট... আমার পোশাক নিয়ে এসো।" তিনি কিছুটা থেমে গেলেন, কারণ এই বাড়িতে কোনো নারী নেই।

দ্রুতই ভৃত্যরা গরম জল ও নতুন পোশাক প্রস্তুত করল।

"সু ঝিকিউ, তুমি যেহেতু আমার ডেরায় এসেছ, তবে আর কখনোই এখান থেকে ফিরতে পারবে না।" ঝাও মুশিয়াওয়ের ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। তিনি নিচু হয়ে সু ঝিকিউকে কোলে তুলে নিলেন এবং ধীর পায়ে গরম জলে পূর্ণ কাঠের টাবের দিকে এগিয়ে গেলেন।

জানালার বাইরে নতুন চাঁদটি আকাশের মাঝখানে উঠে এসেছে। ঝাও শুন কাস্তের মতো বাঁকা চাঁদটির দিকে তাকিয়ে ঘরের ভেতর থেকে ভেসে আসা জলের আওয়াজ শুনছিল। সে কপালে হাত দিয়ে অস্থির হয়ে ভাবছিল, সু ঝিকিউ তো এখনো ঝাও বংশের উত্তরাধিকারীর বাগদত্তা! মহারাজ এমন হঠকারিতা করলে তো বিপদ! এই কথা যদি বৃদ্ধা মা জানতে পারেন, তবে তো তার পা ভেঙে দেবেন!

ঝাও শুন যখন ঘাড় ব্যথা করে তাকিয়ে ছিল, তখন ঘরের ভেতরের জলের শব্দ থেমে গেল। ঝাও মুশিয়াও কাউকে ভেতরে ডাকলেন। ঝাও শুন টাব সরানোর ফাঁকে ভেতরে এক নজর তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাও মুশিয়াওয়ের আড়ালে সে কিছুই দেখতে পেল না।

ততক্ষণে সু ঝিকিউ গভীর দুঃস্বপ্নের অতলে ডুবে ছিল। কখনো সে দেখছিল লি খোড়া তার হাত বিছানার খুঁটিতে বেঁধে তাকে নির্যাতন করছে, কখনো দেখছিল সে সু মিয়ামি আর ঝাও ইউয়ানজিংকে দাই মন্দিরের কুটিরে প্রেম করতে দেখে ফেলেছে, আবার পরক্ষণেই দৃশ্যটি বদলে গিয়ে সু মিয়ামি তাকে নিষ্ঠুরভাবে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছে...

"ঝাও মুশিয়াও—" সে গভীর যন্ত্রণায় চিৎকার করে জেগে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি হাত এগিয়ে এল এবং কানে এল এক বিরক্ত কণ্ঠস্বর: "এত কষ্ট করে চিৎকার করছ, আমি ভেবেছিলাম বোধহয় আমিই মরে গেছি!"

"ঝাও—মহারাজ—" সু ঝিকিউ চোখ বড় বড় করে তাকালেন। পাশে তাকাতেই দুজনের চোখাচোখি হলো। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, লোকটির চোখে এক গভীর ভালোবাসা, যা কোনোভাবেই প্রকাশ করা সম্ভব নয়। কিন্তু পরক্ষণেই যখন সে ভালো করে তাকাল, দেখল সেই চোখে কেবল উপহাসের ঝিলিক।

সে ভয়ে লেপটি চেপে ধরে তোতলামি করে জিজ্ঞেস করল, "আপনি, মহারাজ আমার সাথে কী করেছেন?"

"আমি তো রুইয়াং হাউসের প্রিয় উপপত্নী।" ঝাও মুশিয়াও এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে চোখ কুঁচকে সু ঝিকিউয়ের সুর নকল করে সেই কথাটিই বললেন, যা সে ডু উ-এর সামনে বলেছিল। এরপর চিবুক উঁচিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "সু তরুণী কি মনে করেন, একজন পুরুষের তার সুন্দরী উপপত্নীর সাথে কী করা উচিত?"

পূর্বজন্মে পনেরো বছর বয়সী সু ঝিকিউয়ের জানা ছিল, ঝাও মুশিয়াও একজন চরিত্রহীন মানুষ, সব জায়গায় তার প্রেমের গল্প ছড়িয়ে আছে। কিন্তু সে জানত না যে এই লোকটি এতটা নির্লজ্জ!

সে ভাবছিল, তার সম্মান ধুলোয় মিশে যাওয়ার পরও এই লোকটি তাকে বিয়ে করতে চেয়েছিল, এমনকি পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার সময় সে দ্বিধাহীনভাবে ঝাঁপ দিয়েছিল—এটা কি সত্যি ভালোবাসা? নাকি আগের জীবনের মানুষের মতো সেও কেবল বসন্ত উৎসবে ফুলের মালা না দেওয়ার প্রতিশোধ নিচ্ছে?

এই প্রেমিক পুরুষটি ঠিক কবে থেকে তাকে ভালোবাসতে শুরু করল? তাই সে প্রতিশোধের তত্ত্বটিই বিশ্বাস করতে চেয়েছিল। কিন্তু যদি শুধু প্রতিশোধই উদ্দেশ্য হতো, তবে সে নিজে ঝাঁপ দেওয়ার মতো বোকামি কেন করবে?

সু ঝিকিউয়ের মস্তিষ্ক যেন জট পাকানো সুতোর মতো এলোমেলো হয়ে গেল।

"কথা বলছ না কেন? নাকি সু তরুণী অনেক আগে থেকেই আমার প্রেমে পড়েছিলেন? সবশেষে, আমি তো হুয়া কুয়ে শহরের সবচেয়ে সুদর্শন পুরুষ।"

হলো তো! এই লোকটির আত্মম্ভরিতাও কম নয়।

সু ঝিকিউ লেপ দিয়ে মাথা ঢেকে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "আমি যা বলেছিলাম, তা শুধু নিজের জীবন বাঁচানোর জন্য, সাময়িক কৌশল ছিল। আশা করি মহারাজের তা মনে রাখার প্রয়োজন নেই।" কথাটি শেষ করেই তার মনে হলো কোথাও কিছু একটা ভুল হচ্ছে।

সে নিজের শরীরে হাত বোলাতেই দেখল পোশাকের কাপড়টি খুব মসৃণ, যা সে সাধারণত পরে না। নিচে হাত দিতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লেপের ভেতর থেকেই সে চিৎকার করে উঠল, "মহারাজ, আপনি আমার সাথে কী করেছেন?"