প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: অন্তরে তীব্র দহন
«আমি তোমাকে নিয়ে যাব, দেখবে আঙ্কেলরা কীভাবে প্রশিক্ষণ দেয়!» ইয়ান শু কথাটি বলে তার ছেলেকে কাঁধে তুলে নিয়ে মাঠের দিকে হাঁটা শুরু করল।
আমি তার কথার অর্থ পুরোপুরি বুঝতে পারলাম না, কিছুক্ষণ ভাবার পর বুঝলাম, সে আমাকে মাংস বিক্রেতা ভেবে বসেছে।
আকাশ অন্ধকার হওয়ার আগেই ঝান তিয়ান এবং তার সঙ্গীরা অবশেষে লংরিবা প্রেইরি রিসোর্টে পৌঁছাল। আগামীকাল পাহাড়ের ভেতরে যাওয়ার জন্য তারা এখানে একটি হোটেল বুক করল এবং গাড়িতে তেল ভরে নিল।
জুন সিতিয়ান হোটেলের রুমে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল। সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল, গত কয়েক দিনে তার পৃথিবীটা যেন ওলটপালট হয়ে গেছে।
সে যখন অস্থির হয়ে রুমে পায়চারি করছিল, তখনই হঠাৎ দরজা খুলে গেল। দেখা গেল ইউন সিরান দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।
দুজনের নাকের ডগা আবার একে অপরের সাথে মিশে গেল, মেং সিননিয়ানের হাত শক্ত করে নিয়ে ইয়াওয়ের ঘাড় জড়িয়ে ধরল।
গোসলের পর আমি খেয়াল করলাম যে আমার পরার মতো কোনো কাপড় নেই। বেশ চিন্তায় পড়ে গেলাম, আমার এই মস্তিষ্কটা মাঝে মাঝে যে কী করে!
স্বর্গীয় বিপদ বা স্বর্গীয় দুর্যোগ—এর উৎস বা সৃষ্টির কারণ সম্পর্কে কারো কোনো ধারণা নেই। এমনকি সম্রাটরাও এর থেকে মুক্তি পান না। বরং প্রাচীনকাল থেকে অনেক প্রতিভাবান মানুষ এই দুর্যোগের কবলে পড়ে প্রাণ হারিয়েছেন।
নান ইয়ুর চারিত্রিক বৈশিষ্ট্যই তার অনেক কাজের ধরন নির্ধারণ করে। এই ঘটনার পর সে নিজেকে পরিবর্তন করতে শুরু করল।
সে ভাবতেও পারেনি যে সংয়ের দ্বিতীয় তরুণটি এত সুন্দর হবে। তাছাড়া তার স্বভাবও খুব একটা খারাপ নয়, অন্তত বাইরের রটনার মতো হিংস্র তো নয়ই।
লিং এর পাশে ছিল, সে হুট করে টেবিল চাপড়ানোয় চমকে উঠল। সে তাকে বকা দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু শোরানের চেহারায় অস্বাভাবিকতা দেখে সে হাত দিয়ে তাকে আলতো করে চিমটি কেটে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। নিজের এমন বেসামাল অবস্থার জন্য শোরান দ্রুত চা পান করে নিজেকে সামলে নিল, রুয়ান সিনরুর কর্কশ কণ্ঠের বকাঝকাকে সে আর গায়ে মাখল না।
«কী হয়েছে, ভাই?» ছেলেটি আসলে লিনার ছোট ভাই। লিনা শুরুতে তাকে এখানে আনতে চায়নি, কিন্তু ছেলেটির জেদ এত বেশি যে তাকে আর আটকানো গেল না।
সে লজ্জা পেয়ে যখন এই প্রসঙ্গ তুলল, শোরানের মুখ আবার লাল হয়ে উঠল। মনে মনে ভাবল, তারা দুজন যে একে অপরের সামনে কাপড় খুলেছিল, হয়তো সেই অপ্রয়োজনীয় প্রসঙ্গের কথাই সে বলছে। অবশ্যই, একে অপরের শরীর দেখার বিষয়টি তো আছেই, তবে তা আর বিশদভাবে বলার প্রয়োজন নেই।
তার মুখে হাসি থাকলেও, একটি স্বচ্ছ চোখের জল তার মসৃণ গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।
«ইদানীং মনে হচ্ছে কাজের চাপ খুব বেশি।’ চু কি ডান হাতে হেয়ার ড্রায়ার নিয়ে বাম হাত দিয়ে এলোমেলোভাবে তার চুলগুলো ঘষছিল।
কিন্তু শোরান তার প্রিয় সুন্দর পা জোড়া দেখেও চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো তার এমন কোনো শখ নেই।
«এটা ছাড়া আর কোনো কিছুই বদলাবে না।’ ইন তিয়ানচাও সোজা তার চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে আদেশ দেওয়ার মতো করে বলল।
জিয়ান ইয়ায়াং ড্রাইভারের সিটে বসে ছিল, সে চু কি-র ডান হাতটা টেনে নিয়ে তার বাহুর বড় কালশিটে দাগে মলম লাগিয়ে দিচ্ছিল।
যদি崔君肃 (চুই জুনসু) এখন চুই বংশের সবচেয়ে বড় সরকারি কর্মকর্তা হন, তবে তার তিন চাচা হলেন ছিংহে চুই বংশের গোত্রপ্রধান।
এমন হুমকির মুখে শ্বে ঝিছিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, এমনকি টুঁ শব্দটিও করল না।
ইয়ে হুয়ানের কথা শুনে জুই বেইফেং অনুভব করল যে বাচিয়াস সত্যিই খুব রহস্যময়, এমনকি তার চেয়েও বেশি।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল সবাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, সে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তার স্পেসের ভিলাতে গিয়ে হাজির হলো।
সে বছর, আমারও এমন একজন ছিল যাকে আমি কোনো কিছুর বিনিময়ে রক্ষা করতে চেয়েছিলাম, আবার এমনও কেউ ছিল যাকে শত চেষ্টা করেও ধরে রাখতে পারিনি।
লু দাইদাই দেহরক্ষীদের পাঠাল গ্যাংচেং গার্ডেনের বাসা থেকে দু হাওদংয়ের অর্ডার করা খাবার নিয়ে আসতে।
সবকিছুই কেমন অদ্ভুত ঠেকছিল। আগে সব কিছুতেই তাকে পথ দেখাতে হতো, অথচ এখন সে নিজেই উদ্যোগী হয়ে উঠেছে?
যদি হাইতাং ফুলটি সত্যিই ছিন মিয়াও রেনের মায়ের শেষ স্মৃতিচিহ্ন হয়ে থাকে, তবে তার আধ্যাত্মিক আশ্রয় কেড়ে নেওয়াটা সত্যিই অশুভ কাজ।
তার মনে আছে, স্কুলের এই শেন অধ্যাপক সাধারণত কোনো ছাত্রীর প্রতি এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করেন না।
মু মিংশিয়ান মৃদু নাক ডাকল এবং বলল: «সে কী পরিচয়ের তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, তোমরা বরং নিজেদের সামলাও, যদি কিছুটা চেষ্টা করতে তবে আমার এমন চিন্তা আসত না!»
«প্রেতাত্মার আগুনে শক্তিশালী হওয়া মৃতদেহগুলোকে এখন আর পোকা দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়। তুমি কি নিশ্চিত যে ৩০ হাজারের বেশি রক্ত-মৃতদেহ এবং ৫ লাখ স্বর্ণ-মৃতদেহ আমার নির্দেশে ছেড়ে দেবে?» মৃতদেহের পূর্বপুরুষ প্রশ্ন করল।
কিছুক্ষণ পর, নালান রানীর চুলগুলো এলোমেলো হয়ে গেল, গয়নাগুলো খুলে ফেলার পর শুধু কানের দুলজোড়া অবশিষ্ট রইল, যা তাকে এক অপূর্ব রূপ দিল।
ফেং কিংইয়াংয়ের মতে, উপস্থিত ছয়টি প্রধান সম্প্রদায়ের সব বিশেষজ্ঞ মারা গেছেন, এমনকি সহজাত শক্তির অধিকারী একজনও বেঁচে নেই, শুধু উদাং সম্প্রদায়ের কোনো বিশেষজ্ঞ মারা যাননি।
লাল রঙের ফিনিক্সের ছায়ামূর্তির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, সে মুখ হা করে হাতের হৃদপিণ্ডটি এক কামড়েই গিলে ফেলল।
শাও জিংরং ভ্রু কুঁচকে তাকাল, সিন ই সাহায্য করতে এগিয়ে আসায় সে জিয়া তিয়ানমেংকে ধরে রাখল। পানি থেকে উঠে আসার সময় সে পাশের গাছটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: «গাছটির কোনো নড়াচড়া দেখছ?» মানুষকে হঠাৎ আক্রমণকারী উদ্ভিদ তাদের ধারণার বাইরে ছিল।
মানতেই হবে এটি একটি চমৎকার বুদ্ধি, কিন্তু এখন সেখানে কে যাবে? যাওয়ার পরিণাম তো একটাই—মৃত্যু।
লিনলাং তাং ওয়ান আরকে জানাল যে কাঠ কাটার লোকটির নাম 'চাং', সে একজন স্মৃতিভ্রষ্ট অসহায় মানুষ। ফেং মা তাকে হঠাৎ খুঁজে পেয়ে উদ্ধার করেন এবং বাড়ির পেছনের দিকের ছোটখাটো কাজের জন্য রেখে দেন।
সে জু লু একাডেমি ছেড়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু একাডেমির দীর্ঘ ইতিহাস এবং সমৃদ্ধ সংগ্রহশালার কথা ভেবে সে সেখানেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
অজান্তেই সবাই পিছিয়ে যেতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে দুজনের চারপাশটা ফাঁকা হয়ে গেল। সানহে গ্যাংয়ের সদস্যরা আগের মতোই দশ-বারো মিটার দূর থেকে তাদের ঘিরে ফেলল।
ছেলেটির চেহারা ছিল ছবির মতো সুন্দর, তার শান্ত উপস্থিতি যেন উপত্যকার অর্কিডের মতো। কাছ থেকে গন্ধ শুঁকে ফেং শিতিয়ান টের পেল, তার শরীর থেকে হালকা অর্কিডের সুবাস আসছে।
কোনো বাদ্যযন্ত্র ছাড়াই সে গানটি লি জিয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম গায়নি। তার কণ্ঠে ছিল গভীর আবেগ, যা ঝরনার শব্দের মতো হৃদয়ে প্রবেশ করে নানা অনুভূতির জন্ম দিচ্ছিল।
গাও জং যদিও রাজনীতিতে অত্যন্ত দূরদর্শী ছিলেন এবং মহান তাং সাম্রাজ্যকে এক স্বর্ণযুগে নিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু সুন্দরী রমণীদের ক্ষেত্রে তিনি ভুল করেছিলেন। উ যেতিয়ানের প্রতি তার আস্থা এতই অন্ধ ছিল যে, অন্যরা তাকে সতর্ক করেও কোনো লাভ হয়নি।