প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: আমি রুইয়াং侯-এর আদরের উপপত্নী

প্রথম অংশ

লী খোঁড়া চলাফেরায় অক্ষম ছিল। তাই অর্ধপাহাড়ি ঢাল থেকে সু ঝিকুয়েকে টেনে ইয়েদি গ্রামে পৌঁছাতে তার অর্ধাধিক সময় লেগে গেল। পথে সু ঝিকুয়েকে টু শব্দ না করে চুপচাপ দেখে সে আরও ফুলে-ফেঁপে উঠল, আর নিজের অজান্তেই গুনগুন করে সুর ধরল।

সু ঝিকুয়ের মনে হলো শরীরে কিছুটা শক্তি ফিরে এসেছে। মনটা আনন্দে ভরে উঠলেও সে তবু নিজেকে নিস্তেজ ও শক্তিহীন ভান করল, আর লী খোঁড়াকে তাকে টেনে নিয়ে যেতে দিল।

সে চারদিকের ঘন অন্ধকারে ডুবে থাকা কালো পাহাড়গুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, আর আগের জীবনে ইয়েদি গ্রামের বিন্যাস কেমন ছিল তা স্মৃতি থেকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু হতাশাই শুধু সঙ্গ দিল। আগের জীবনে লী খোঁড়া তাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে আনার রাতেই তার মাথায় আঘাত লেগেছিল; তার পর থেকে কখনো জ্ঞান ছিল, কখনো ঝাপসা—এই গ্রাম সে কোনোদিনই ছেড়ে বেরোতে পারেনি।

গ্রামের বাড়িগুলো ছড়ানোছিটানো। ক্ষীণ মোমবাতির আলো অন্ধকারে ওত পেতে থাকা বন্য জন্তুর চোখের মতো, মাঝেমধ্যে চিকচিক করে উঠছে।

সু ঝিকুয়ের স্নায়ু টানটান হয়ে গেল। আর যদি এখনই পালানোর সুযোগ না পায়, তবে এই জন্মেও আগের জীবনের সেই দুঃস্বপ্নই তাকে ফিরে পেতে হবে। সে কিছুতেই তা মেনে নিতে পারছিল না।

ঠিক তখনই সামনের দিক থেকে হঠাৎ লোহা পেটানোর টংটং শব্দ ভেসে এল। সামনে কি তবে কামারের দোকান? হ্যাঁ, সে কীভাবে ভুলে গেল—ইয়েদি গ্রাম ছিল জেচৌ প্রশাসনিক অঞ্চলের অন্তর্গত, আর সেটি ছিল রুইয়াং হৌ-এর জায়গির!

প্রতি বছর জেগে ওঠার উৎসবের আগের প্রহরে, ক্ষুদে হৌ রুইয়াং হৌ ঝাও মুঝিয়াও তাঁর মা দু ইয়িং-এর হয়ে দাই মন্দিরে প্রার্থনা করতে যেতেন, আর মন্দিরের সামনে থেকে একটি বটপাতা নিয়ে ফিরতেন।

কিন্তু বাইরের লোকজন জানত না যে ইয়েদি গ্রামে প্রচুর লোহার আকরিক পাওয়া যায়। আগের জীবনে এটি সবসময়ই রুইয়াং হৌ প্রাসাদের গোপন বিষয় ছিল। ঝাও মুঝিয়াও প্রতি বছর মায়ের হয়ে প্রার্থনার অজুহাতে লোহার খনির তদারকি করতে আসতেন। কে জানে, কামারের দোকানে হয়তো তাঁর লোকও আছে!

মনে স্থির করে নিয়ে সু ঝিকুয়ে আর লী খোঁড়ার কাছে অনুনয় করল না। গভীর শ্বাস নিয়ে কামারের দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমি রুইয়াং হৌ-এর প্রিয় উপপত্নী!”

কামারের টংটং শব্দ মুহূর্তে থেমে গেল।

“একটু দাঁড়াও!” নগ্নবক্ষ কামারটি লী খোঁড়াকে থামাল। গলায় ঝোলানো তুলোর তোয়ালে দিয়ে কপালের ঘাম মুছে সে কর্কশ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “লী খোঁড়া, এই লোকটাকে কোথা থেকে আনলে?”

“দু মহাশয়, এ, এ তো আমি তিন রুপোরে কেনা এক পাগলি মেয়ে,” লী খোঁড়া বলতে বলতে পা বাড়িয়ে সু ঝিকুয়ের গায়ে লাথি মারল।

“দুর্ভাগা মেয়ে, পালানোর কথা ভেবো না! তোমার মালিক তো তোমাকে আমার কাছে বিক্রি করে দিয়েছে। এখন থেকে তোকে আমার বউ হয়েই থাকতে হবে!”

“আহ্—” যন্ত্রণায় সু ঝিকুয়ে তীক্ষ্ণ শ্বাস টেনে নিল।

সে কষ্ট করে দু-এর দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোল। এই একমাত্র পালানোর সুযোগ সে হাতছাড়া করতে পারে না। এই দু মহাশয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে পরিষ্কার, তিনি অবশ্যই ঝাও মুঝিয়াওয়ের লোক।

দ্বিতীয় অংশ

সু ঝিকুয়ে অসহ্য যন্ত্রণা চেপে কাঁদো কাঁদো গলায় মিনতি করল, “দু মহাশয়, আমি সত্যিই রুইয়াং হৌ-এর প্রিয় উপপত্নী। আপনি আমাকে একবার তাঁর সামনে নিয়ে যান, তাহলেই বুঝতে পারবেন। হৌ মহাশয় সাধারণত আমাকে ‘শিয়াও ল্যাং’ বলে ডাকতে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন।”

“শিয়াও ল্যাং।” দু পাঁচের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই সম্বোধন সত্যিই তো কেবল প্রাসাদের প্রিয় উপপত্নীরাই হৌ-কে এমনভাবে ডাকত। তবে কি এই নারী সত্যিই হৌ-এর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ?

দু পাঁচ সামনের নারীটিকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। তার মুখে, গায়ে এত কাদা, যে মানুষের রূপটাই বোঝা যায় না।

ইয়েদি গ্রাম অনেক দূরে, এখানে কেউই তাঁর বাড়ির ক্ষুদে হৌ-এর নাম জানে না; কামারের দোকান যে হৌ-এর গোপন শাখা, সেটাও জানার কথা নয়। কিন্তু এই মেয়েটি শুধু ক্ষুদে হৌ-এর নামই স্নেহভরে ডাকতে পারছে না, বরং জানে সে হৌ-এর লোক—এতে স্পষ্ট, এই নারীর সঙ্গে তাঁদের হৌ-এর সম্পর্ক মোটেই সাধারণ নয়।

কিন্তু তাঁর বাড়ির হৌ-এর নারী এমন দশা হলো কীভাবে? কেউ কি তাকে ফাঁদে ফেলেছে?

যাই হোক, বিষয়টার মধ্যে নিশ্চয়ই গোলমাল আছে। ভালো ঘরের মেয়েকে লী খোঁড়ার হাতে নষ্ট হতে দেওয়া চলবে না। দু পাঁচ বড় পা ফেলে আগুনের স্ফুলিঙ্গে চকচক করা লোহার টবের পাশ থেকে বেরিয়ে কোমরের থলি থেকে ছয় রুপো বের করে লী খোঁড়ার কোলে গুঁজে দিল, “আমি দ্বিগুণ দাম দিয়ে ওকে কিনে নিচ্ছি!”

“থামুন!” ঘরের ভেতর থেকে একটি স্পষ্ট কণ্ঠ ভেসে এল।

মনটা একটু হালকা হয়ে আসা সু ঝিকুয়ের বুক তক্ষুনি আবার চেপে ধরল। আতঙ্কে সে অন্ধকার দরজার দিকে তাকাল। একই সঙ্গে লী খোঁড়া কোলে পাওয়া রুপো ফেরত দিয়ে দিল, আর দাঁত বের করে কুটিল আনন্দে সু ঝিকুয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে দরজার দিকে চেয়ে রইল।

সু ঝিকুয়ের অসহনীয় উৎকণ্ঠার মধ্যে, কামারের দোকান থেকে窄袖棉袍 পরা এক কিশোর বেরিয়ে এল। সে আর কেউ নয়, ঝাও মুঝিয়াওয়ের পাশে থাকা অনুচর ঝাও শুন।

ঝাও শুন ঘেন্নাভরে কাদামাখা সু ঝিকুয়ের দিকে তাকিয়ে দু পাঁচকে এক বালতি জল আনতে বলল।

দু পাঁচ সাড়া দিয়ে ঘর থেকে ভেজা তোয়ালে নিয়ে এল। পুরুষটি কাছে এগোতেই সু ঝিকুয়ে স্বাভাবিকভাবেই ভয়ে কাঁধ সঙ্কুচিত করল।

লী খোঁড়া শক্ত করে তার দুই কাঁধ চেপে ধরে হুমকি দিল, “ঝাও মহাশয়, ভালো করে দেখুন। এই পাগলি মেয়েটি তার সুন্দর মুখের জোরে মালিককে মোহিত করতে চেয়েছিল বলেই মালিক তাকে বিক্রি করে দিয়েছেন!”

সু ঝিকুয়ের আসল চেহারা পরিষ্কার হতেই ঝাও শুন হঠাৎ চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। অবিশ্বাসে মাথা নেড়ে সে বলল, “সে, সে তো হৌ-এর সুন্দরী উপপত্নী নয়।”

আগের বছর সম্রাজ্ঞীর আয়োজিত বসন্ত উৎসবের ভোজে হৌ প্রকাশ্যে এই মেয়েটিকে ফুল দিয়েছিলেন। কিন্তু সে সবার সামনে সেই ফুল সরাসরি ফেলে দিয়েছিল, এমনকি পা দিয়ে মাড়িয়েও দিয়েছিল। হৌ-কে তো এর আগে কেউ এমন অপমান করেনি। সেদিনও তিনি হাসিমুখে চলে গিয়েছিলেন, রাগ করেননি।

কিন্তু এখন কী হচ্ছে? এই মেয়ে কখন হঠাৎ তাঁর হৌ-এর উপপত্নী হয়ে গেল?

তৃতীয় অংশ

লী খোঁড়া যখন দেখল ঝাও শুন সু ঝিকুয়ের পরিচয় মেনে নিচ্ছে না, তখন বুকের পাথর যেন নেমে গেল। সে কুটিল হাসি হেসে বলল, “ঝাও মহাশয়ের ঝামেলা হয়ে গেল,” বলে সু ঝিকুয়েকে তুলে নিয়ে চলে যেতে গেল।

ঝাও শুন তৎক্ষণাৎ তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল, হাত বাড়িয়ে পথ আটকাল, “লী খোঁড়া! এই মেয়েকে তো আমাদের হৌ অনেক আগেই পছন্দ করে রেখেছেন!”

লী খোঁড়া খুব চালাক লোক। ঝাও শুনের কথা শুনেই তার আর কিছু বুঝতে বাকি রইল না। সে তাড়াতাড়ি একটা অজুহাত দেখিয়ে সরে পড়ল। যাক, সুন্দরী না পেলেও বাড়তি কয়েক রুপো তো হলো—লোকসান নেই!

সু ঝিকুয়ে মাটি থেকে কষ্টে উঠে বসল। যন্ত্রণায় কাতর গলায় বলল, “ঝাও শুন, আমাকে তোমাদের হৌ-এর সামনে নিয়ে যাও।”

ঝাও শুন এক মুহূর্ত হতবাক হয়ে গেল। তারপর তার মুখে খুশির আভা ফুটে উঠল। সে সহজভাবে বলে উঠল, “এই দাস এখনই গাড়ি প্রস্তুত করছি!”

দু পাঁচ যখন দেখল ঝাও শুনের আচরণে সু ঝিকুয়ের প্রতি অদ্ভুত শ্রদ্ধা, তখন অনুমান করল, তার পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।

সে সু ঝিকুয়েকে ভেতরে বসতে সাহায্য করল, আর সিন্দুক-সাঁটায় একটু খুঁজে তলার দিক থেকে একটি শিয়ালচামড়ার ভারী চাদর বের করল। দু হাতে সেটি সু ঝিকুয়ের সামনে ধরে শ্রদ্ধাভরে বলল, “সু কুমারী, এই কাপড়টি হৌ মহাশয় এই অধমকে পুরস্কার হিসেবে দিয়েছিলেন। একবারও পরিনি। দেখছি আপনার জামা ভিজে গেছে, পাহাড়ের রাত বেশ ঠান্ডা, আপাতত এটা পরে নিন।”

এর কাপড় পরলে যদি হৌ-এর সামনে একটু সপক্ষে কথা বলা যায়, আর তাকে তাঁর শয্যাসঙ্গীও জুটিয়ে দেওয়া যায়, তাহলেই ভালো হয়।

সু ঝিকুয়ে সামান্য সাদা আভা ছড়ানো শিয়ালচামড়ার ভারী চাদরের দিকে তাকিয়ে রইল। মনে পড়ে গেল আগের জীবনে ঝাও মুঝিয়াও কীভাবে দ্বিধাহীনভাবে তার সঙ্গে মৃত্যুর পথে হাঁটতে গিয়েছিলেন। গলাটা বুজে এলো। সে মাথা নুইয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, “দু মহাশয়কে ধন্যবাদ।”

সু ঝিকুয়ে ঠিক শিয়ালচামড়ার চাদর গায়ে জড়াতেই ঝাও শুন গাড়ি নিয়ে হাজির।

গাড়ির চাকার মসৃণ শব্দ ধীরে ধীরে ঘন অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। ইয়েদি গ্রাম পেরোতেই সু ঝিকুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হৃদয়ের টানটান তার একেবারে আলগা হয়ে এল, মাথা একদিকে হেলে পড়ল, আর সে অজ্ঞান হয়ে গেল।