প্রথম খণ্ড বিংশ পরিচ্ছেদ: সে সত্যিই কি কারও সাথে পালিয়ে গেছে?

ফুলের ঘরে ঝাও কিউংহুয়া তিন-চার কাপ ফুলের চা পান করে ফেলেছেন, কিন্তু ঝাও মুশাও যে উঠে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছেন না।

তিনি এক টুকরো পিচ ফুলের বিস্কুট তুলে নিয়ে যেন খুব স্বাভাবিকভাবে বললেন, “আমার মনে পড়ে ঝি ঝি পিচ ফুলের বিস্কুট খেতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত। ওহ, হ্যাঁ, মুশাও ভাই, আজ আমি রাজকীয় শিক্ষালয়ের যে ছাত্রটির সাথে আপনার ভাইয়ের ঝগড়া হতে দেখলাম, সে মনে হয় ঝি ঝির পুরনো পরিচিত, তাই না?”

তিনি ‘পুরনো পরিচিত’ শব্দগুলো খুব ধীরে উচ্চারণ করলেন এবং তারপর চোখের দৃষ্টি তুলে বিপরীত দিকে বসা ঝাও মুশাওয়ের দিকে তাকালেন। কিন্তু উল্টো দিক থেকে তিনি এমন এক প্রশ্ন পেলেন যার সাথে আগের কথার কোনো মিলই নেই: “শুনেছি রাজকীয় হাসপাতালের কিন চিকিৎসক আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে গ্রামে গিয়েছেন?”

“হ্যাঁ, তাই তো।” ঝাও কিউংহুয়া বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তিনি বুঝতে পারলেন না ঝাও মুশাও কেন কিন চিকিৎসকের কথা জিজ্ঞেস করছেন। কিন চিকিৎসক যেহেতু রাজমাতার প্রাসাদের নিয়মিত চিকিৎসক, তাই তাঁর সাথে ঝাও কিউংহুয়া বেশ পরিচিত। তিনি বললেন, “কিন চিকিৎসক তো অনেক দিনই হলো গিয়েছেন, মনে হয় এই দু-একদিনের মধ্যেই ফিরে আসবেন!”

ঝাও মুশাও কেবল একটি ‘ওহ’ শব্দ করলেন এবং চুপচাপ নিজের পেয়ালাটি নিয়ে খেলা করতে লাগলেন। তিনি মাথা নিচু করে ছিলেন, যেন খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু নিয়ে ভাবছেন।

কিছুক্ষণ পরই, এক ভৃত্য হাঁপাতে হাঁপাতে এসে খবর দিল যে চুইসিউ আঙিনায় কী ঘটেছে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “খুবই গুরুতর ঘটনা, পেই... পেই তরুণ ভদ্রলোক এবং... এবং উপপত্নীর মাঝে... ঝগড়া বেধেছে...”

ঝাও মুশাও এবং ঝাও কিউংহুয়া একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দ্রুত উঠে চুইসিউ আঙিনার দিকে রওনা হলেন।

দু ইউ রান্নাঘরের কাজ শেষ করে তাদের চুইসিউ আঙিনার দিকে যেতে দেখে নিজেও পিছু পিছু চললেন। এই তিনজনের পেছনে, দ্বাররক্ষী সু ঝিজিন এবং সু হেকে নিয়ে আঙিনায় প্রবেশ করলেন এবং পরিস্থিতি দেখে তারাও দ্রুত তাদের অনুসরণ করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সবাই চুইসিউ আঙিনায় এসে পৌঁছালেন।

ঝাও মুশাওয়ের দৃষ্টি পড়ল সু ঝিকিওর হাতের ওপর, যা সে শক্ত করে ধরেছিল পেই জিয়ানলিউয়ের হাত: “আমি কিছুক্ষণ দূরে ছিলাম, এরই মধ্যে সে অন্য কোনো পুরুষের হাত ধরার সাহস করল!”

ঝাও কিউংহুয়ার দৃষ্টি পড়ল সু ঝিকিওর মুখের পর্দার ওপর, মনে মনে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন: “ভালোই হয়েছে, পর্দাটা কেউ খুলে ফেলেনি।”

সু ঝিজিনের মনোযোগ ছিল সেই পর্দানশীন নারীর কথার ওপর, যা তিনি আঙিনায় ঢোকার সময় শুনেছিলেন—পেই জিয়ানলিউকে উদ্দেশ্য করে সে বলেছিল, “পেই তরুণ ভদ্রলোক, সাবধানে কাজ করবেন।”

এমন কি হতে পারে, তার বিদ্রোহী বোন সত্যিই কারো সাথে পালিয়ে গেছে?

সু ঝিজিনের শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। তিনি মনের অস্থিরতা চেপে রেখে মৃদুস্বরে ডাকলেন, “জিয়ানলিউ? তুমি এখানে কেন?”

পেই জিয়ানলিউ তার চোখের হিংস্র ভাব লুকিয়ে ফেললেন এবং আঙিনার দরজার দিকে তাকাতেই দেখলেন, বেশ অনেক মানুষ উপস্থিত। এদিকে সু ঝিকিও তার ভাইয়ের কণ্ঠস্বর শুনে ভয় পেয়ে দ্রুত পেই জিয়ানলিউয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন এবং গোপনে ঝাও মুশাওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও কিউংহুয়ার দিকে ইশারা করলেন।

ঝাও কিউংহুয়া ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেলেন এবং পাশেই থাকা শোচনীয় অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ঝেনঝেনকে দেখে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “表婶 (আন্টি), আপনাদের侯府 (প্রাসাদ)-এর উপপত্নীরা কি বাড়িতে এভাবে দাপট দেখিয়ে চলেন?”

তারপর তিনি সু ঝিকিওর পাশে দাঁড়ালেন এবং চোখ তুলে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সু ঝিজিন ও সু হে-কে দেখতে পেলেন। ব্যস, যে স্বস্তিটা একটু আগে পেয়েছিলেন, তা আবার উবে গেল।

“ভাইয়া—” পেই জিয়ানলিউ কথা বলার সময় কান্নার সুর নিয়ে এলেন। তিনি টলমল পায়ে সু ঝিজিনের দিকে ছুটে গেলেন এবং তার হাত জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি একজনের অনুরোধে ল্যাংইয়া থেকে দূর-দূরান্ত পাড়ি দিয়ে紫竹 (বেগুনি বাঁশ) নিয়ে এসেছি। ভাবিনি যে দরজায়侯府 (প্রাসাদ)-এর ইউ চেং তরুণ ভদ্রলোকের সাথে দেখা হবে। আমার সাধারণ পোশাক দেখে তিনি আমাকে অপমান করে বললেন আমি নাকি ভিক্ষা চাইতে আসা গরিব আত্মীয়। আমি এখানে বাঁশ লাগাচ্ছিলাম, আর তিনি এক উপপত্নীকে নিয়ে এসে আমাকে হেনস্তা করছেন—”

ইয়ে ঝেনঝেন ধস্তাধস্তি করে বলে উঠলেন, “উপপত্নী! প্রভু! আমি তাকে হেনস্তা করিনি! বরং সেই আমার ওপর হাত তুলতে চেয়েছিল!”

ঝাও কিউংহুয়া তার বড় চোখ মেলে পেই জিয়ানলিউয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, “বাহ, আমার চেয়েও ভালো অভিনয় করতে পারে তো!”

ঝাও মুশাও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে পেই জিয়ানলিউয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, “এই লোকটার অভিনয়ের দক্ষতা তো ইয়ে পরিবারের চেয়েও অনেক বেশি উন্নত।”

সু ঝিজিন ধৈর্য হারিয়ে পেই জিয়ানলিউয়ের হাত সরিয়ে দিলেন। তিনি সু ঝিকিওর ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে দু ইউ এবং ইয়ে ঝেনঝেনকে অভিবাদন জানালেন এবং পরিচয় করিয়ে দিলেন, “পেই জিয়ানলিউ আমার মামার দত্তক নেওয়া ছেলে, সে আমার বোনকে অনুসরণ করে আমাকে ‘ভাইয়া’ বলে ডাকে। জানি না আজ সে কীভাবে ইয়ে ম্যাডামকে অপমান করেছে?”

ইয়ে ঝেনঝেন ভাবতেও পারেননি যে পেই জিয়ানলিউ আসলে দাক্সুয়ানের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি ওয়াং শু-এর দত্তক নেওয়া ছেলে। একটু আগে তিনি তাকে কী কী বলে অপমান করেছিলেন? হ্যাঁ, বাবা-মা ছাড়া অসভ্য জন্তু...

তার মুখ কখনো ফ্যাকাশে আবার কখনো নীল হয়ে যাচ্ছিল। সাধারণত তিনি এমন নন। ধীরস্থির এবং মার্জিত হওয়ার দিক থেকে উপপত্নী হলেও তিনি বেশ ধৈর্যশীল ছিলেন।

তিনি মাথা তুলে ঝাও মুশাওয়ের দিকে তাকালেন এবং অবশেষে বুঝতে পারলেন আজ তার এই অস্বাভাবিক আচরণের কারণ কী। ঝাও মুশাওকে হত্যার জন্য পাঠানো ঘাতকরা সবাই মারা গেছে, আর তার আনা লোকই আবার তার ছেলেকে হেনস্তা করছে—এই রাগে তিনি নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন।

ইয়ে ঝেনঝেন গভীর শ্বাস নিলেন, মাথার অলঙ্কার ঠিক করলেন এবং জোর করে একটু হাসার চেষ্টা করে বললেন, “ভুল বোঝাবুঝি, একটু আগের সবটাই ছিল ভুল বোঝাবুঝি।”

ঝাও ইউ চেং পাশে দাঁড়িয়ে চেঁচাতে লাগল, “মা, এটা ভুল বোঝাবুঝি নয়! মা, তুমি কেন মিথ্যা বলছ, সে তো একটু আগে গাছের পাতা দিয়ে তোমার পায়ে আঘাত করেছিল!”

“ভাইয়া—” পেই জিয়ানলিউ মুহূর্তেই চোখ লাল করে ফেললেন, “তুমিই দেখো আমার এই নরম হাত দিয়ে আমি কীভাবে গাছের পাতা ব্যবহার করে কারো পায়ে আঘাত করতে পারি?”

ঝাও ইউ চেং অনেকক্ষণ ‘তুমি—তুমি—’ করার পর আর কিছুই বলতে পারল না।

এতক্ষণ চুপ থাকা ঝাও কিউংহুয়া বললেন, “ইয়ে উপপত্নী, তুমি আমার প্রাসাদের মানুষকে অপমান করেছ, এর শাস্তি কী হওয়া উচিত?”

“রাজকুমারী, আমি আমার অপরাধ বুঝতে পেরেছি, আপনি যা শাস্তি দেবেন তা-ই মাথা পেতে নেব!”

“তাহলে চুইসিউ আঙিনার দরজায় এক ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে বসে থাকো!”

ইয়ে ঝেনঝেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বললেন, “জি, হুজুর।”

“নিচে কোনো গদি রাখা যাবে না, তাতে আন্তরিকতা থাকে না, আমি খুশি হব না।”

“জি!” ইয়ে ঝেনঝেন টলমল করে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। শক্ত মেঝেতে এক ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে থাকলে তার পা হয়তো আর ঠিক থাকবে না। তিনি রাগে ফুসতে ফুসতে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলের দিকে তাকিয়ে গালি দিলেন, “সব তোর দোষ!”

ঝাও ইউ চেং মন খারাপ করে ঠোঁট উল্টে রইল, প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

দুপুরের খাবার আগেই তৈরি ছিল, সু ঝিজিনকে দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য রেখে দেওয়া হলো। সু ঝিকিও এখন একজন পরিচারিকা, তাই ঝাও কিউংহুয়া তাকে সবার সাথে বসিয়ে খাওয়াতে পারলেন না, আবার বেশিক্ষণ দাঁড় করিয়ে রাখাও ঠিক হচ্ছিল না, তাই তিনি শো হে-কে নির্দেশ দিলেন তাকে নিয়ে পাশের কক্ষে খেতে যেতে।

খাওয়ার সময় দু ইউ বারবার ঝাও মুশাওকে ইশারা করছিলেন যেন তিনি ঝাও কিউংহুয়াকে খাবার তুলে দেন, কিন্তু মুশাও যেন কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না। তিনি শুধু নিজের খাবার খাচ্ছিলেন আর মাঝে মাঝে বলছিলেন, “সু副将 (উপ-সেনাপতি), সংকোচ করবেন না!” অথবা “পেই তরুণ ভদ্রলোক, সংকোচ করবেন না!” কিন্তু মায়ের ইশারার দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপই করলেন না।

ঝাও কিউংহুয়া টেবিলভর্তি সুস্বাদু খাবার দেখেও যেন স্বাদ পাচ্ছিলেন না। তিনি সু ঝিজিনের দিকে তাকানোর ইচ্ছা দমন করে দু ইউয়ের নির্দেশে পরিচারিকার দেওয়া খাবারগুলো যান্ত্রিকভাবে খেয়ে যাচ্ছিলেন। খাওয়ার সময় দু ইউ ছাড়া বাকি চারজনের মনেই ছিল নানা চিন্তা, খাবার যেন কোনো স্বাদেরই ছিল না।

“清明 (বসন্তের উৎসব) সময়টা তীরন্দাজির জন্য দারুণ। আগামীকাল আমি জিনমিং হ্রদের পাশে তীরন্দাজির আয়োজন করেছি, সু副将 এবং পেই তরুণ ভদ্রলোক, আপনারা কি যোগ দেবেন?” ঝাও মুশাও প্রস্তাব দিলেন।

“আমি যাব! আমি যাব!” ঝাও কিউংহুয়ার বিষণ্ণ মুখে অবশেষে হাসি ফুটল।

“আগামীকাল আমার ডিউটি আছে।” সু ঝিজিন খাবার টেবিল থেকে উঠে ঝাও কিউংহুয়ার দিকে তাকালেন।

ঝাও কিউংহুয়া তাকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে বললেন, “ডিউটি থাকলে থাকো, আমার সাথে মুশাও ভাই এবং পেই তরুণ ভদ্রলোক আছেন, তোমাকে আমার সুরক্ষার দরকার নেই!”

সু ঝিজিন কেবল বললেন, “জি।”

পেই জিয়ানলিউ আন্দাজ করলেন যে ঝাও কিউংহুয়া যদি তীরন্দাজি দেখতে যান, তবে সু ঝিকিও নিশ্চয়ই তার সাথে যাবে, তাই তিনিও রাজি হয়ে গেলেন।

দুপুরের খাবারের পর সু ঝিজিন অনেকবার চেষ্টা করেছেন সু ঝিকিওর সাথে একা কথা বলার, কিন্তু সে সব সময় ঝাও কিউংহুয়ার সাথে ছায়ার মতো ছিল। রাজকুমারীর সামনে সু ঝিজিন তাকে সরাসরি জিজ্ঞাসা করতে পারলেন না যে, সু মিয়ানমিয়ান যা বলেছিল তা সত্য কি না—সে কি সত্যিই কারো সাথে পালিয়ে গেছে? এবং সেই ব্যক্তিটি কি সত্যিই তার মামার দত্তক নেওয়া ছেলে পেই জিয়ানলিউ?

দিন শেষ হয়ে আসছে দেখে, সেখানে থাকার মতো কোনো অজুহাত খুঁজে না পেয়ে তিনি মন খারাপ করে পেই জিয়ানলিউকে নিয়ে সু প্রাসাদে ফিরে গেলেন।

“জিয়ানলিউ, তুমি যেহেতু আমাকে ‘ভাইয়া’ বলে ডাকো, তাই আমার কাছে কোনো কিছু লুকাবে না। তুমি কি আমার দাদুর নির্দেশে রুইয়াং侯 (প্রাসাদ)-এ বেগুনি বাঁশ দিতে এসেছিলে? আর তোমার ও ঝিকিওর মধ্যে আসলে কী চলছে?” ঝুঝু আঙিনায় সু ঝিজিন সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

পেই জিয়ানলিউ সোজা সু ঝিজিনের চোখের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাইয়া, আমার মনে হয় এগুলো মূল বিষয় নয়। আসল বিষয় হলো, ঝি ঝি কেন রাজকুমারীর পাশে পরিচারিকা হয়ে থাকতে রাজি, কিন্তু এই সু প্রাসাদে ফিরে আসতে চায় না? এই তথাকথিত বাড়িটা আসলে ঝি ঝি-কে ঠিক কতটা কষ্ট দিয়েছে?”