প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় সে কী করতে চলেছে

তারাময় আকাশ নুয়ে পড়েছে, উঠোনে চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ে এক রূপালি আভা তৈরি করেছে।

অর্ধেক খোলা জানালার পাশে বাঁশঝাড়ের ছায়া কাঁপছে। ঝাও মুশিয়াও গায়ে চাদর জড়িয়ে জানালার বাইরে দুলতে থাকা ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল।

মানুষের সামনে সে এক পরম ঐশ্বর্যমণ্ডিত রুইয়াং হাউ। কিন্তু কে জানে, তার চারপাশে বাঘ-ভাল্লুকের মতো শত্রুরা ওঁত পেতে আছে! রাজপ্রাসাদ হোক কিংবা নিজের বাড়ি, সবাই তার দুর্বল জায়গা খুঁজে বের করে তার প্রাণ নিতে মরিয়া।

অর্ধেক মাস আগের সেই গুপ্তহত্যার প্রচেষ্টা, কার কাজ—তা বুঝতে তার বিন্দুমাত্র দেরি হয়নি। সেটা তার বাবার উপপত্নী ইয়ে ঝেনঝেনেরই কাজ। বাবা জীবিত থাকাকালেই সেই নারী শান্ত ছিল না, সে চেয়েছিল তার ছোট ছেলে ঝাও ইউচেংকে উত্তরাধিকারী করতে। কিন্তু দা শুয়ানের নিয়ম অনুযায়ী, বাবার পর ছেলে, আর বড় ভাই না থাকলে ছোট ভাইয়ের উত্তরাধিকার পাওয়ার কথা।

বাবার মৃত্যুর পর সে রুইয়াং হাউ হয়েছে। মনে হচ্ছে, ইয়ে ঝেনঝেন এখন সেই ‘বড় ভাইয়ের পর ছোট ভাই’ নিয়মটিই কাজে লাগাতে চাইছে।

পেছন থেকে পায়ের শব্দ এল। ঝাও মুশিয়াও ঘুরে দেখল, সু ঝিকিউয়ের ঘরের বাইরে পাহারারত ছোট চাকরটি দাঁড়িয়ে। সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “সে কি ঘুমিয়েছে?”

“আজ্ঞে প্রভু, সু কুমারী বিশ্রাম নিচ্ছেন।” চাকরটি কথাটি বলে হাত বাড়িয়ে হাতা থেকে এক টুকরো কাগজ বের করে দিল, “এটি আজ সু কুমারী ময়লার ঝুড়িতে ফেলেছিলেন।”

ঝাও মুশিয়াও কাগজটি নিয়ে মোমবাতির আলোয় মেলে ধরল। তাতে বেশ কিছু মানুষের নাম লেখা। একটি নামের চারপাশে গোল দাগ দেওয়া, বাকি সব নামের ওপর একটি করে আড়াআড়ি দাগ কাটা।

গোল দাগ দেওয়া নামটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার মনে পড়ল, ঘণ্টাখানেক আগে সু ঝিকিউ যে চিঠিটি এই চাকরের হাতে দিয়ে বাইরে পাঠিয়েছিল। তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল। সে কী করতে চাইছে?

“ঝাও শুন, এদের ব্যাপারে খোঁজ নাও!” সে শীতল মুখে নির্দেশ দিল।

ঝাও শুন তালিকাটি দেখে মাথা নাড়ল এবং কাছে এসে নিচু স্বরে জানাল, “এইমাত্র খবর পেলাম, ঝাও সেজি হুয়াকুয়ে চংয়ে ফেরার পথে ঘোড়াটি হঠাৎ খেপে গিয়েছিল। ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার সময় ঘোড়ার খুরের আঘাতে তার বংশধর হওয়ার সক্ষমতা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে বলে মনে হচ্ছে। গংফু পরিবার এখন বেশ বিপদে পড়বে।” কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “ওহ, সে জলপথে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কাল জেঝৌ ফু ঘাট থেকে সে নৌকায় উঠবে।”

মোমবাতির আলোয় ঝাও মুশিয়াওর মুখটি অন্ধকার হয়ে রইল। সে নাক দিয়ে এক তাচ্ছিল্যের হাসি বের করে ধীরে ধীরে বলল, “এটি কেবল শুরু।”

ঝাও শুন এক পাশে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। নিজের প্রভুর চোখের গভীর ক্ষোভ দেখে সে শিউরে উঠল। তার স্মৃতিতে, তাদের হাউ পরিবারের সঙ্গে গংফু পরিবারের সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ না হলেও, এমন কোনো শত্রুতা ছিল না যে প্রভুকে খুনের নেশায় পেতে হবে। এমনকি যেদিন জানল সু কুমারীর সঙ্গে ঝাও সেজির বিয়ের কথা পাকা হয়েছে, সেদিনও প্রভু শুধু মদ্যপ হয়ে ছাদের ওপর রাত কাটিয়েছিলেন।

কেন যেন তার মনে হলো, সেই গুপ্তহত্যার ঘটনার পর থেকে তাদের প্রভু আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছেন।

ঝাও শুন মনের সংশয় চেপে রেখে মনে করিয়ে দিল, “প্রভু, রাত অনেক হয়েছে। আপনার জখম সেরেছে ঠিকই, কিন্তু সাবধানে থাকা ভালো। কাল তো আবার আমাদের রওনা হতে হবে।”

ঝাও মুশিয়াও সামান্য মাথা নেড়ে বাইরে হাঁটা শুরু করল। ঝাও শুন পেছন থেকে ডাকল, “প্রভু, আপনি কি বিশ্রাম নেবেন না? কোথায় যাচ্ছেন?”

“অবশ্যই, আমার প্রিয় উপপত্নীর কাছে যাচ্ছি।” কথাটি শেষ করে ঝাও মুশিয়াও সু ঝিকিউয়ের ঘরের দিকে পা বাড়াল।

সু ঝিকিউ যেন আবার দুঃস্বপ্ন দেখছিল, তার সুন্দর মুখখানি কুঁকড়ে আছে।

ঝাও মুশিয়াও বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাইরের চাদরটি খুলে রেখে সে লেপ সরিয়ে আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরল।

“মিথ্যে—সব মিথ্যে—” সু ঝিকিউ বিড়বিড় করে উঠল, তার কপালে ভাঁজ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সে নড়েচড়ে ঝাও মুশিয়াওর বুকে মাথা গুঁজল, যেন এক নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে। সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

“বাড়ি?” ঝাও মুশিয়াও সু ঝিকিউয়ের গালে হাত বুলিয়ে বিড়বিড় করল, “সু পরিবার তোমাকে এত আঘাত দিয়েছে, তবুও তুমি কি সেখানে ফিরে যেতে চাও?”

পরদিন ভোরের দিকে পাখির ডাক শুনে ঝাও মুশিয়াও সু ঝিকিউয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

“তাকে জানিও না যে আমি এসেছিলাম।” যাওয়ার সময় সে চাকরটিকে নির্দেশ দিল, “দিনের আলো ফুটলে ঝাও শুনের কাছ থেকে সু কুমারীর নতুন কাপড় নিয়ে নিও। সে জেগে উঠলে তাকে বোলো আজই আমরা হুয়াকুয়ে চংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হব।”

চাকরটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ঝাও মুশিয়াওর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে সে কয়েকবার হাই তুলল।

সু ঝিকিউ দিন গড়িয়ে অনেকটা বেলা পর্যন্ত ঘুমাল। জেগে ওঠার পর চাকরটি তাকে নতুন কাপড় দিল এবং হুয়াকুয়ে চংয়ে ফেরার খবর জানাল। সু ঝিকিউ অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সে হাতমুখ ধুয়ে চুলে খোপা বাঁধল। ঘর থেকে বেরোতেই সে উঠোনে অপেক্ষা করা ঝাও শুনকে দেখতে পেল।

ঝাও শুন তার চুলের সাজ দেখে ঠোঁট কামড়ে কিছু বলতে গিয়েও থামল, শেষমেশ বলেই ফেলল, “সু কুমারী, আপনি এখন হাউ সাহেবের প্রিয় উপপত্নী। আপনার বিবাহিত নারীর মতো চুলের সাজ দেওয়া উচিত।”

সু ঝিকিউ রেগে গিয়ে বলল, “আমি তো তোমাদের প্রভুকে আগেই বুঝিয়ে বলেছি, তার উপপত্নী হওয়ার কথাটি কেবল ওই ল্যাংড়া লি-কে ভয় দেখানোর জন্য ছিল।”

ঝাও শুন দরজার দিকে তাকিয়ে ইতস্তত বোধ করল। যদি সে উপপত্নী নাই হবে, তবে কেন সে প্রভুর সাথে একই ঘরে রাত কাটাতে রাজি হলো?

দরজায় দাঁড়ানো ঘোড়ার গাড়ি থেকে ঝাও মুশিয়াওর শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আগে গাড়িতে ওঠো!”

সু ঝিকিউ “হ্যাঁ” বলে আনন্দিত মনে স্কার্ট তুলে গাড়িতে উঠে বসল। তার খুশির স্বর শুনে ঝাও মুশিয়াওর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। হুয়াকুয়ে চংয়ে ফেরার জন্য সে কি এতই ব্যাকুল? সেখানে আসলে কে তার জন্য অপেক্ষা করছে?

ঝাও শুন চাকরটিকে বাড়ির দেখাশোনা করার নির্দেশ দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে রওনা হলো।

তিনজন মিলে কিছুক্ষণ ঘোড়ার গাড়িতে যাওয়ার পর জলপথে নৌকায় উঠল। জেঝৌ ফু থেকে হুয়াকুয়ে চংয়ে জলপথে যেতে সময় বেশি লাগলেও ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে তা অনেক আরামদায়ক। সাধারণ মানুষের জন্য সবসময় ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করা সম্ভব হয় না, কিন্তু যাত্রীবাহী নৌকা ভিন্ন। আবহাওয়া ভালো থাকলে মালামালের পাশে কোনোমতে কয়েকটা দিন কাটিয়ে খুব কম খরচে গন্তব্যে পৌঁছানো যায়।

তবে সু ঝিকিউ ভাবতেও পারেনি, নৌকায় উঠেই তার পরিচিত একজনের সাথে দেখা হয়ে যাবে।

কাছাকাছি ঝাও ইউয়ানজিংকে ধরাধরি করে নৌকায় উঠতে দেখা গেল। সু ঝিকিউ মুখে ওড়না দিয়ে থাকায় সে তাকে চিনতে পারল না।

সে দ্রুত পা চালিয়ে তাকে এড়িয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ঝাও ইউয়ানজিং যেন ইচ্ছা করেই তার সামনে এসে হোঁচট খাওয়ার ভান করল এবং তার দিকে হেলে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে ঝাও মুশিয়াও ঝড়ের গতিতে এগিয়ে এসে সু ঝিকিউকে নিজের বাহুবন্দি করে নিল। বাঁকা হেসে জিজ্ঞেস করল, “ওহ, সেজি সাহেব, আপনার কী হয়েছে?”

ঝাও ইউয়ানজিংয়ের পাশে থাকা ভৃত্য উত্তর দিল, “প্রভু, আমাদের প্রভুর ঘোড়া খেপে যাওয়ায় তিনি পড়ে গিয়ে আঘাত পেয়েছেন।”

“ওহ, ঘোড়া থেকে পড়ে গেছেন? এটা তো মজার কথা নয়, নিশ্চয়ই চোট গুরুতর! তা আমাদের সম্মানিত সেজি সাহেব এই জেঝৌ ফু-তে কী আনন্দ খুঁজতে এসেছেন? আহা, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, সেজির সেই রূপবতী বাগদত্তা কিছুদিন আগেই দাই মন্দিরে প্রার্থনা করতে গিয়েছেন! নিশ্চয়ই সেজি সাহেব বিরহ সইতে না পেরে千里 পথ পাড়ি দিয়ে ছুটে এসেছেন, প্রেমের জন্য এই ত্যাগ সত্যিই প্রশংসনীয়! হি হি।” এই বলে সে চারদিকে ভান করে তাকাতে লাগল।

“সেজি সাহেব আহত, কিন্তু আপনার সেই বাগদত্তা কোথায়?”

পাশে থাকা সু ঝিকিউ গোপনে ঝাও মুশিয়াওকে চিমটি কাটল। সে হাসি চেপে রেখে মলিন মুখ ঝাও ইউয়ানজিংয়ের দিকে তাকাল।

ঝাও ইউয়ানজিং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “হাউ সাহেব, সু ঝিকিউ আপনার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে বলে আমার ওপর রাগ ঝাড়ার প্রয়োজন নেই। আমার শারীরিক অবস্থা সুবিধাজনক নয়, আমি আগে যাচ্ছি, আপনি থাকুন।”

পাতলা ওড়নার আড়াল থেকে সু ঝিকিউ ঘৃণাভরে ঝাও ইউয়ানজিংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। গত জন্মে সে তাকে যে যন্ত্রণা দিয়েছিল, তা মনে পড়তেই তার শরীর কাঁপতে লাগল।

“কী হয়েছে? ঠান্ডা লাগছে?” ঝাও মুশিয়াও তার অস্থিরতা বুঝতে পেরে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

সু ঝিকিউ তার আলিঙ্গন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “হাউ সাহেব, শালীনতা বজায় রাখুন।”

ঝাও মুশিয়াও তার হাত ধরে নিজের আঙুলগুলো তার আঙুলের ফাঁকে ঢুকিয়ে শক্ত করে ধরল। মুখে কৌতুকপূর্ণ হাসি নিয়ে তার কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “আপনার হবু বরের লাঞ্ছনা দেখে কি কষ্ট হচ্ছে?”

সু ঝিকিউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমি চাই সে মরুক!”

ঝাও মুশিয়াও দীর্ঘ স্বরে টেনে টেনে ঝাও ইউয়ানজিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “মরে গেলে তো সব শেষ, তাকে জীবিত রেখে তিলে তিলে যন্ত্রণা দেওয়াতেই আসল মজা!”